关于四大名著之说据说起源于明代，明代的时候有明代四大奇书之说，《三国志演义》序中云：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也……”但是那时候提出这种说法是书商的销售手段，就像现在都有畅销书排行榜之类的。清朝时期《红楼梦》诞生了，这部小说被誉为中国古典小说的最高峰，后来就用《红楼梦》代替了《金瓶梅》，即《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》此四部小说为四大名著。
《三国演义》又称三国志演义，是我国历史上第一部长篇章回体小说，为元末明初罗贯中所作，以陈寿的《三国志》、范晔的《后汉书》以及元代的《三国志平话》等为史料依据写成。《三国演义》故事开始于刘备、关羽、张飞桃园三结义，结束于王浚平吴，描写了东汉末年到西晋初年这段历史变革时期的军事、政治等，将一个个英雄人物描写得有血有肉。
《水浒传》由元末明初施耐庵所作，但是还有人认为其后三十回是罗贯中所作。
相传作者是根据《宣和遗事》及相关话本、故事经过加工整理再创作而成《水浒传》。这部小说以农民起义为背景，通过引人入胜的语言和情节塑造了108梁山好汉的故事来反映当时社会的现状，揭示了当时的社会矛盾。
《西游记》是明代吴承恩所作，它是一部典型的浪漫主义文学作品，以民间传说的唐僧取经故事和有关话本及杂剧为资料，重新整理再加工而创作成书。《西游记》全书可分为三个部分：第一部分孙悟空是绝对的主角，介绍了孙悟空的神通广大；第二部分唐僧为主角，告诉人们他为什么要去西天取经；第三部分是主体、是高潮，也是最后的结尾，生动描写了唐僧怎样在徒弟保护下经过九九八十一难取得真经。
《红楼梦》又被人称为《石头记》，是清朝曹雪芹所作，也有传其中前八十回是曹雪芹所作，后四十回是高鹗续写而成，此书被誉为中国古典小说的最高峰。全书以乾隆时代为背景，以贾宝玉、林黛玉的爱情为主体，描述了贾、王、史、薛四大家族的兴衰，反映了封建统治的黑暗，以及封建制度将要衰落的态势。