竹林七贤是魏晋时期的七位作品饱含建安文学风格的名士，当时他们七人经常在竹林中饮酒畅谈，所以世人就送他们一个“竹林七贤”的雅号。这七位分别是嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎以及阮咸，其中以嵇康的名声和地位为最高，提到竹林七贤首先便会想到嵇康。
他们七人都好玄学，因为在当时那个战乱的社会中没有办法直抒胸臆，转而寄希望于神佛仙境，虽然他们狂放不羁，但最后还是因为政治立场不同而曲终人散了。
嵇康是竹林七贤当仁不让的一号人物，文学、玄学、音乐无一不精。因为他娶的是曹操的曾孙女，所以他当时的政治倾向偏于皇室，对于司马昭手下的极力拉拢并不予以理睬。这让司马昭手下暗恨在心，终于抓到一个机会，吕安被其兄长诬陷不遵孝道，嵇康为其辩护，司马昭的手下就劝司马昭趁此机会除去嵇康，嵇康被判死刑，临刑前一首《广陵散》响彻后世。
阮籍年幼时接受的是正统的儒家教育，但是却不知道真实的社会样貌，他认为当今乱世，只有自己才能拯救民众于水深火热之中。当他怀着拯救世人的抱负真正进入社会时，悲哀地发现他的想法根本不可能实现，于是郁郁不得志，只能沉醉于竹林间独善其身。但是并没有做到真正地独善其身，在司马氏发动高平陵政变，谋朝篡位后，阮籍独自驾车漫无目的地行走，想起自己的痛苦、悲哀就放声大哭一场，他后来就沉浸在这种悲凉之中。
另外关于阮籍的记载，还有一件事很有影响，也是被人后人所熟知的，当时的晋文帝司马昭想让阮籍的女儿嫁给自己的儿子，可是阮籍醉了两个月，司马昭找不到合适的机会提这件事，于是就作罢了。
山涛满怀政治理想，他前后两次进入官场，凭着自己的严谨正直，确实为当时的乱世大公无私地选拔了许多贤能人士。但是，有很多人认为是他害嵇康被杀，嵇康也确实有一项罪名与《与山巨源绝交书》有关，然而其中还有许多内情，其实嵇康之所以会说与山涛绝交，是因为他想保护山涛，使其不被自己牵连获罪。如果山涛真的不值得他信任，他也不会在死后将儿女托付给山涛照顾，而且嵇康还曾留言道：“巨源在，汝不孤矣。”
山涛确实也是个正人君子，对朋友尽心竭力，他和嵇康两人虽然政见不同，但是这并不影响两人之间的友情，他在嵇康死后，遵守着嵇康的临终嘱托，无微不至地照料他的儿女。
向秀与嵇康和吕安的关系非常亲密，但是向秀是个只喜欢安静读书的人，而且向秀与两位好友的思想也大不相同，从向秀的《思旧赋》就能看出：“余与嵇康、吕安居止接近，其人并不有不羁之才、然嵇志远而疏，吕心旷而放。”不但能看出向秀面对好友惨死的切身之痛，还可以看出当时政治上的黑暗，他已经有了消极的想法，后来司马昭死了，向秀继续无作为地当一个挂名官。但是这篇《思旧赋》对后世影响颇深。
刘伶，在竹林七贤中以醉酒而闻名，其实他对当时黑暗的政治不满，而又害怕被迫害，便喝酒佯装疯癫。
在他所著的《酒德颂》中可以看出他对黑暗社会和礼法的不满以及对纯真的追求“刘伶恒纵酒放达，或脱衣裸形在屋中。人见，讥之。伶曰：‘我以天地为栋宇，屋室为褌衣，诸君何为入我褌中》’”就是说，有一天有客人来找他，看见他纵情喝酒而且裸着身体在屋中，于是客人讥讽他，刘伶却不以为然，说道：“我以天地为屋，房屋就是我的衣裤，你为什么要进入我的裤子里呢》”刘伶就是这样借酒装疯，在文人备受迫害的黑暗时代，完好无损地存活了下来，却也不失为聪明之举。
刘伶嗜酒如命是非常出名的，盖过了竹林七贤中其他几位，据《晋书》中记载，他当时一边在鹿车上抱着酒坛子喝酒，一边让仆人拎着锄头跟着鹿车，他还满不在乎地告诉仆人，如果他醉死了，就将他就地掩埋。
还有一次，他病得厉害却还想要讨酒喝，就让妻子给他酒喝，妻子见他病成那个样子很是心痛，便将酒坛子摔碎了，劝他说，喝太多的酒绝对不是养生之道，你这个样子对身体不好，把酒戒掉吧！刘伶想想便同意了，但是他又提出一个条件，说他自己没有自制力，需要在神明面前发誓，让妻子去准备一下酒肉摆在神明面前，他要在神明面前发誓。于是妻子信以为真，将酒肉都摆在了供桌上，结果刘伶竟然将酒肉自己吃了，又大醉一场。
从以上可以看出刘伶多么嗜酒，又不愿被世俗礼教所束缚，甚至连神明也不放在眼里。
虽然刘伶好像每次都喝得大醉，但是他还保持着神志清醒，说他装醉也未尝不可。有一次，他喝醉酒跟人起了冲突，那个人想打他刘伶马上说道：“我这么瘦弱的身体，也没有你可以放拳头的地方呀！”对方被这样的说法逗笑了，这场干戈随即就化解了。如果真得醉得彻底，怎么还能回答出这么机智幽默的话，谈笑间便让自己全身而退，可见刘伶心存大智，他只是因为社会原因被迫变成那样一副形象。
就因为他这样的智慧，使得他不至于像嵇康那样被杀，阮籍那样郁闷到喝酒吐血，他还可以自得其乐，在乱世中安然生存。
阮咸此人好酒与音乐，他生平视礼法如无物，厌烦繁文缛节，也不喜权贵。在《世说新语·任诞》中记载的一件事足见他多么不将礼教放在眼里“又：《竹林七贤》论曰：咸既追婢，于是世议纷然，自魏末沈沦闾巷。”这里是说阮咸喜欢上姑姑家的一个鲜卑婢，可是姑姑却要离开了，阮咸竟然不顾自己在为母守孝，穿着孝服，骑上毛驴就去追那个鲜卑婢。
阮咸还有一个特点就是好饮酒，而且不在意高低卑贱。有一次，他在饮酒的时候竟然来了一群猪，可他并不介意和猪共饮。
阮咸其实作为竹林七贤之一并没有文学作品传世，相反倒是他的音乐被很多人熟知。荀勖善于音律，但是此人高傲自负，阮咸发现他音乐上的问题，给他提了出来，可是却惹得荀勖不满，向晋武帝进谗言，罢免了阮咸的职务，但是也是因为这件事让世人见识到了阮咸在音乐上的高深造诣，颜延之就曾称赞他的音乐才华：“达音何用深，识为在金奏”。而且他在音乐中另一个重大贡献就是阮咸这一乐器的诞生，在本书第四章“乐”中详细介绍了阮咸的起源。
王戎与竹林七贤中其他几位不同，他不仅年纪最小，而且出生于富豪之家，所以他在思想上与其他几位并不相同，他不像其他人喜欢文学，而是醉心于官场，一心想要在仕途上有所斩获，所以阮籍经常讥讽他，认为他是庸俗之人，王戎却不以为然。
王戎在官场上一直采取明哲保身的态度，所以他虽然官位不低，却没有什么贡献，不论经历怎样的政治风波都能安然无恙。想当初贾后废元愍怀太子，王戎身为太傅并不参与其中。等到贾后被诛，他的女婿也是乱党之一，王戎因此受到牵连，但是仅仅是辞职，并没身家性命之忧，甚至八王之乱时，他都能不被牵连其中，可见他深谙明哲保身和官场变换之道。
王戎在仕途上的经历与其他人相比，也算是一朵奇葩了，其他人在官场上与他无法相提并论。