其实关于建安七子这一称谓起源于曹丕所著《典论·论文》中的描述：“今之文人，鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应玚德琏，东平刘桢公干。期七子者，于学无所遗，于辞无所假，咸以自骋骥录于千里，仰齐足而并驰。”这段话指出建安年间七位文学家孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢，被称为建安七子。
这七个人对五言诗的发展起了重要作用，而且他们还喜欢写小赋，促进了小赋的繁荣，还有他们写的散文有了骈文的趋势，为后来骈文的发展奠定了基础。他们和曹操父子一起发扬了建安文学，并且在文学史上也留下了浓墨重彩的一笔，然而让人深感遗憾的是，除了徐干的《中论》还存世外，其他人的原著都已经在那个乱世遗失了。总体来说，建安七子早期的文学是反映当时战乱和自己忧国忧民之情的，后期他们投奔曹操，所以作品多是对曹操的赞扬和描绘自己的宏图壮志。
作为建安七子之首的孔融，我们很小的时候就知道这个人了，因为孔融让梨的故事家喻户晓。孔融投奔曹操后，经过接触开始不满曹操狡诈多疑，后来曹操见他声望日高，也对他存有顾忌，最终将其下狱。
孔融作为文学家，写了许多优秀作品，代表作有：《荐祢衡表》、《与曹公论盛孝章书》、《与曹操论禁酒书》等。
陈琳是建安七子中年纪相对较大的，当初陈琳投在袁绍帐下，袁绍战败后被曹操俘虏，后来效力于曹操。
陈琳写过一首《饮马长城窟》的诗歌，借秦始皇修长城来暗指百姓不堪繁重的徭役，这是建安文学中的代表作之一。
王粲是建安七子中成就最高的，他的诗、赋反应了他所生活的乱世的百姓的情况。其中，《七哀诗》里有关于汉末战乱，百姓流离失所，生活悲惨的场景的描写，而《登楼赋》这篇抒情小赋则是自己情感的抒发，也成为建安文学中的代表作。
徐干所著的《中论》是为数不多的建安文学流传下来的原著，曹丕曾称赞此书道：“成一家之言，辞义典雅，足传于后。”
阮瑀的主要成就是在章表书记方面，当时的书檄文字就大多出自他手。他在建安文学中最主要的代表作就是《为曹公作书与孙权》。除了这篇章表书记之作，他的诗歌也值得称道，其诗作《驾出北郭门行》形象、生动地描绘了继母虐待孤儿的情景。除了他在文学上的成就外，他还擅音乐。另外，还需要了解的是他是竹林七贤中阮籍的父亲，阮咸的爷爷，真可谓是书香门第、一脉相承了。
应玚在七子中相对而言更善于作赋，其作品《侍五官中郎将建章台集诗》是建安文学中的重要作品。
刘桢尤其善于创作五言诗，《赠从弟》是其最为得意之作，通俗、明了而又多用比喻。