嘉庆元年(1796)正月初一，嘉庆皇帝正式登基。嘉庆四年正月，太上皇乾隆辞世，他真正亲政，查办了清朝历史上最大的贪官和珅，独揽政治大全。这样一位手握皇权的帝王，在正式掌权后四年，居然险遭刺杀，这究竟是何人所为?又有什么目的呢?
嘉庆八年闰二月二十日早晨，正当嘉庆皇帝坐轿从西郊回宫，路过神武门快要进入顺贞门的时候，突然间从西厢房山墙后面冲出一个四十多岁、披头散发、手持利刃的汉子，直朝御辇扑来。就在这万分危急的时刻，守护在神武门内东西两侧的一百多名侍卫、护军，个个竟呆若木鸡，竞无一人阻拦。只有御前大臣、定亲王绵恩、御前侍卫扎克塔尔等六人迎前拦挡。这突如其来的袭击，吓得嘉庆皇帝慌忙下了御辇，逃入顺贞门。刺客一时来不及追赶皇帝，只是左右挥舞着刀，奋力拼搏，企图杀出一条活路，但终因寡不敌众、筋疲力尽被缚。
经过一番审讯调查之后，得知这个刺客名叫陈德，今年四十七岁，镶黄旗人。原本事山东青州府海防同知松年的契买家奴。后来到京城投靠了任护军的外甥，跟官服役被分到内务府服役，有机会出入宫中。之后，他和妻子又一同去一个官吏孟明家作厨役。在此期间，他的妻子因病去世，岳母瘫痪，还有两个等待抚养的小儿，生活突变使他难以承受，所以常常借酒浇愁。而酒醉之后便会胡闹一番。面对这样一个醉酒鬼，孟家只得解雇了他。没有了经济来源，断绝了生路的陈德只好先闲住在外甥家，后又寄居在旧友黄五福家。在前几天看见街上垫道，得知皇帝的进宫日期的,于是打定主意谋刺皇帝。若得手砍退几人，直奔轿前，惊了圣驾，皇上自然什么事情都得听他的了。
从表面上看来，是个穷困潦倒的穷老百姓，被压在社会的底层，跟官服役．饱尝人间辛酸，亲眼看到了皇宫贵族的腐朽生活，更加认识到社会的不公平，从而激发了反抗情绪，但是这番供述漏洞百出，疑点甚多，因为穷困潦倒过不下去就意图刺杀皇帝，简直是无稽之谈。皇帝行踪属国家机密，神武门又是皇帝出行的必经之路，戒备极其森严。此处建筑高达三十一米，常人是不可能靠近，更不要说进入了。可是陈德却能持刀潜入神武门，还真是不一般。而行刺的时候，上百名军校和众多随行之人，居然袖手看着皇帝惨遭杀身之祸。种种迹象都让人觉得，这不是一个人干的了事情，背后必定有人出谋划策。
但无论怎样酷刑拷问，陈德都一口咬定是他一人所为，并没有主谋。把陈德的两个儿子及交往密切的人一一拷问，也没有供任何有价值的线索来。会审官员于是拟旨上奏，嘉庆皇帝传谕道：“一味动用酷刑，想要知道幕后主谋，若是他们随便说出一名官员，那么，那位官员该怎么处置呢?倒不如不审问了，让这件事成为一个谜团，就此作罢吧!”于是下令将陈德凌迟处死，将他的两个未成年的儿子陈禄儿、陈对儿处绞。并以失察的罪名，把护卫守候在神武门和东华门的十七名文武官员分别给以罚俸、发往热河披甲当差的处分。
一桩震动朝野的重案至此了结，但这中间究竟有着什么样的隐秘，恐怕已经没有人能破解了。
英国再次派使节团来中国
嘉庆二十一年，英国再次派出使者团前来中国，这次的出使的负责人是阿美士德。上次马戛尔尼出使中国，在礼仪问题上发生了争执，使得清朝对于英国人有了“桀骜不驯”的印象，阿美士德到来的时候，清廷便不再通融。
使节团一到大沽，清朝官员便跟他们就礼仪问题进行了谈判，结果双方陷入僵局。使节团也因为这个问题被堵在了通州。尽管此前英政府曾训示阿美士德勋爵在有需要的时候，对待中国礼数可以便宜行事，但由于使团成员的强烈反对，他最终决定以“单膝下跪低头三次，并重覆动作三次”代替三跪九叩。
最初，清朝不接受阿美士德的让步，但立场逐渐软化，最终嘉庆帝决定在颐和园接见阿美士德。阿美士德使团连夜赶路抵达北京，尽管阿美士德得知清帝即将准备接见，但是由于载有官服、国书的车辆仍未抵达，加上颠簸的路程使他疲惫不堪，他坚持要求稍事休息、改日觐见。责带领谨见的官员不得要领，只好向嘉庆帝谎称英使生病。
嘉庆帝认为英使傲慢，非常愤怒，于是取消陛见，下令驱逐英使。并且在给英国国王的敕谕里宣布：英国遣使前来中国，“礼义不能谙习，重劳唇舌，非所乐闻”，“嗣后无庸遣使远来，徒烦跋涉”。
当然了，阿美士德原先准备要提出的要求根本没有机会谈起，谈判在还没有开始的时候便已告决裂。
嘉庆帝为何难以逆转衰
嘉庆从乾隆手中继承的，不但有君临天下的权势，还有夕阳西下的动荡时局。乾隆朝是清王朝盛衰的转折点。在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，乾隆在他统治的前期励精图治，使清朝的统治达到了强盛的顶点，但是，从乾隆中期开始，大清的国势走上了下坡路。
乾隆晚年陶醉于所谓的盛世景象之中，志满意骄，朝廷大员为了迎合乾隆的虚骄之心，刻意粉饰太平，报喜不报忧。上至朝廷，下到地方，营私舞弊、搜刮钱财，贪赃枉法的风气十分盛行。很少有人将国计民生放在心上，处理政务多是因循苟且，不思进取，效率极低。
土地兼并始于康熙中叶，到了乾隆中期，土地集中的现象已经极为严重。统治阶级的生活与贫苦百姓形成了鲜明的对比。到了乾隆末期，社会风俗变化极大。官僚、地主、商人各阶层无不沉浸在奢华的氛围中。统治阶级的纸醉金迷和贫苦百姓的倍受煎熬，预示着社会的衰败和动荡。
社会矛盾尖锐，农民起义不断发生。在官僚、地主的残酷压迫和剥削下，社会矛盾激化了，下层人民的反抗斗争接连不断。层人民各种形式的反抗斗争如澎湃汹涌的波涛，强烈冲击着清王朝的统治，使它日益走向衰朽。
摆在嘉庆面前的形势是严峻的。为了扭转衰败的政局，嘉庆皇帝以铲除和坤打响了亲政的第一炮。对于日益窘迫的国库来说，和坤的家产可谓是一个相当优裕的来源。嘉庆以迅雷不及掩耳之势铲除了和坤，受到了许多人的赞许。
嘉庆处理完和珅事件后，又面临着一系列的社会危机：如南方的白莲教，京畿的天理教，东南海上的骚动，采矿的封禁，钱粮的亏空，八旗的生计，鸦片的流入，河漕的难题等等。但是嘉庆都把上述问题作为个案看待，他没有也不可能从制度上去加以解决。
嘉庆在25年的皇帝生涯中，虽一件一件地解决乾隆盛世留下的危机，却又一步一步地陷入更深的危机。乾隆朝盛世下的危机，到嘉庆朝更加深重。到他的接班人道光皇帝时，则陷入内外交困、四面楚歌的境地！
嘉庆帝在内乱频仍、外患渐逼中，倾力企图维护清王朝的稳定巩固，然而不可逆转的历史发展趋势，使嘉庆的努力化作了泡影，清王朝从此日渐走向衰亡。后人对嘉庆一朝的态度平平淡淡，都认为他是一个既没有政治胆略又缺乏革新精神的平庸天子。事实上这并不是嘉庆的责任，也是客观环境所致，就这点而言，嘉庆也是一个悲剧人物。
嘉庆帝猝死原因
嘉庆二十五年七月十八日，嘉庆帝再一次离开北京城，踏上了秋狩之路。然而谁都没有想到的是，嘉庆帝踏上的是一条不归路。
七月二十三日，嘉庆帝有点轻微中暑，但他没有放在心上。第二天早上，精神便好转了很多。花甲之年的嘉庆帝于是兴头更足，在旅途的最后一段下了轿，策马驰骋，赢得了近臣亲信们一片叫好声。到达热河后，嘉庆帝也没有马上休息，而是亲自去了城隍庙和永佑寺拈香行礼。七月二十四日晚上，一通忙乱之后的嘉庆帝终于入住避暑山庄的烟波致爽殿。避暑山庄这天的天气并不凉爽，空气也有些闷，嘉庆帝突然全身发冷胸闷，虽然经过了医治调理，但二十五日上午的时候，他已经不能自己起身了，拖到傍晚更出现呼吸困难的症状。当天晚上，嘉庆帝便驾崩了。
耐人寻味的是，无论是当时的遗诏还是后来编的《清仁宗实录》《清宣宗实录》，都没有提及嘉庆的死因。嘉庆死时六十一岁，年龄不是很大，关键是突然死亡，不向天下交待清楚死因，难免议论纷纷。
按正史，清朝皇帝的死都是正常病故，即使是突发性猝死，也记录的非常冠冕堂皇。然而，野史、传说就不同了，嘉庆皇帝的死因更是离奇，野史传说他是遭雷击而亡，且有多种版本流传，但有个共同点便是雷电都是专挑着嘉庆劈的。其中最为荒诞不经的一个版本是：嘉庆帝长期宠爱一名小太监，常与之寻欢作乐，来到避暑山庄更是变本加厉。嘉庆帝的寝宫设在“烟波致爽”殿，殿后有一座名为“云山胜地”的小楼，据说嘉庆帝与小太监常在此楼幽会，有一天，他们正在这里寻欢，忽然电闪雷鸣，一个大火球飞进了小楼，在嘉庆帝身上炸开，嘉庆帝顿时毙命。人们纷纷议论，说嘉庆帝破坏了纲纪，违背了伦理道德，连上天都无法容忍了，于是派遣雷神严加惩治。其实此类说法都不值一驳，毫无历史依据，纯属野史瞎编乱造。
那么，导致嘉庆帝突然死亡的原因究竟是什么呢？有学者认为，嘉庆帝可能是死于心肌梗塞或脑中风。时值雷暴，可能有加速了其死亡，但决对不是遭雷劈死的。史料载嘉庆帝身体一直都很健壮，中年以后有点发胖，这一点对血压心脏很不利。面对日益衰败的国家，他感到很无力，但又无法抽身，在巨大的压力下，长期劳累、伤神、压抑、苦恼、忧郁和烦躁，身体必然走向恶化。本来是坐着轿子去的避暑山庄，后改为骑马，毕竟是年过六旬的人，平日里养尊处优，再加上身体本就欠安，冷不丁来了一场大运动量，血压，心肺肯定要承受很大的压力。
嘉庆帝从病倒至归天，只用了不到一天的时间。他曾经有扭转王朝颓败的豪情，也有振兴国家为己任的抱负，但终究没能带领大清帝国走向中兴，他根本无力驾驭这个动荡不安的封建后期社会。