很久很久以前，有一个农夫，他和她的妻子靠砍柴为生。他们有好几个孩子，全部都是男孩，最大的十岁，最小的只有七岁。
他们过得很穷很穷，因为他们有太多的孩子，而这些孩子还没有长大成人。然而，最令他们担心的是只有七岁大的小儿子。他终日沉默寡言，以至于农夫和他的妻子都认为他是个傻子。而且他长得非常小，出生的时候还没有人的小拇指大，所以他们就叫他小拇指。
可怜的小拇指在家里面无论做什么，总是遭到家人的责备，他对这一切感到十分厌烦。其实，小拇指要比他的哥哥们聪明百倍。如果他不说话的时候，那么他一定是在认真地听着人们谈论事情，自己在默默地思考着什么。
这一年的饥荒闹得很严重，农夫家里也过得十分悲惨。许多人家为了度过饥荒，都将自己的孩子丢弃。一天晚上，当孩子们都上床睡觉的时候，农夫和妻子坐在火炉旁边。农夫伤心地对妻子说：
“再这样下去，我们也养不活我们的孩子了，我不能眼睁睁地看着他们在我面前饿死。所以，我决定明天砍柴的时候将他们丢弃，这一点我们很容易就能做到。明天，当他们忙着收拾柴火的时候，趁他们不注意，我们丢下他们赶紧跑。”
“啊！”妻子哭着说，“亏你想得出来，我们怎么能无缘无故地把自己的孩子丢掉呢？”
无论农夫怎样解释说家里目前的贫穷状况，妻子都不同意将孩子们丢掉，毕竟她是孩子们的母亲。但是，一想到如果不这样做，他们的孩子就会死于饥饿，妻子最终还是同意了农夫的想法，含着眼泪上床睡觉去了。
小拇指听到了父母的这番谈话。原来，当他正要入睡的时候，他听到父母在轻声谈论着什么。于是，他便起身躲到了父亲的板凳下面。他听到了父母要将他们兄弟在森林里丢掉的这个消息后，便回到自己的床上。他彻夜难眠，思考着明天的对策。第二天一大早，他便起床了，跑到河边，捡了一些小小的鹅卵石，把它们装进口袋后，就回家了。
他们全家一起上山去砍柴，但是小拇指一直也没有告诉他的哥哥们，父母准备将他们在森林里丢掉。他们走进了一片茂密的森林。农夫和妻子开始砍柴，他的孩子们在很远的地方收拾着柴禾。农夫和妻子趁孩子们不注意的时候，拔腿就跑，顺着森林里的灌木丛向家里跑去。
当孩子们发现他们被丢弃在森林里的时候，开始大声地哭起来。小拇指任由他的哥哥们嚎啕大哭也不着急，因为他知道回家的路。在来时的路上，他将早晨在河边捡来的小小的白色鹅卵数沿途撒了一路，这样就可以顺着来时的道路回家了。
小拇指于是说：“不要害怕，哥哥们，虽然父母将我们丢弃在这里，但我可以带你们回家。你们要跟着我走啊。”
哥哥们便跟着小拇指按原路返回了自己的家。到了家门口，他们谁也不敢进门，便依靠着家门口坐着，听着父母在房间内的谈话。
当农夫和妻子赶回家里的时候，农场主为他们送去了二百五十便士，这是农场主以前拖欠他们的债务，农夫和妻子喜出望外。对于正在闹饥荒的贫苦农民而言，这简直就是崭新生活的开始。他们马上用这笔钱到屠夫那里去买了一些肉，因为他们已经很久没有吃东西了，所以他们还买了好多东西吃。正当他们吃晚餐的时候，妻子突然说道：
“唉！我们可怜的孩子们现在在哪里呢？希望他们能够吃掉我们给他们留下的那些食物。都是你，威廉，这都是你的主意。我和你说过，我们肯定会后悔的。他们现在在森林里做什么呢？唉！上帝保佑他们！也许他们已经被狼吃掉了，就这样将孩子们丢掉简直是太残忍了。”
农夫逐渐失去了耐性，因为妻子总是唠唠叨叨地说将孩子们丢掉他们会后悔的。现在，妻子又开始唠叨上了。农夫威胁妻子，如果她再不闭上嘴巴，就要动手打她。但是妻子没有理会他，讽刺他说，农夫只喜欢听她说好听的话，那是胡搅蛮缠的人才干的事情。
妻子眼圈里充满了泪水，大哭道：“唉！我可怜的孩子们，你们到底在哪里呀？”
她失声痛哭，门外的孩子们听到了母亲的哭声后，也开始哭起来：
“我们在这儿！我们在这儿！”
妻子飞快地跑向门口，打开门，搂着她的孩子们说：
“见到你们真高兴，我的宝贝们。你们一定又饿又累。我可怜的彼得，看你浑身弄得脏兮兮的，快进屋，我给你洗洗。”
现在我们知道了。彼得是农夫的大儿子，也是农妇最疼爱的儿子，因为他和农妇一样长着一头红发。他们坐到桌子旁边与父母们一起开心地享用着晚餐。农夫和妻子知道他们的孩子在森林里一定受了惊吓，他们很高兴地看着他们的孩子能够回到家里。然而，好景不长，农场主给的便士很快就花光了。他们再次面临着挨饿的困境，于是，农夫决定还像上次一样，丢掉他们的孩子。这次，他决定将他的孩子丢到比以前更远的地方。
他们的谈话还是没有隐瞒过小拇指，小拇指决定像上次一样渡过难关。第二天，他还是一大早就起来了，准备到河边去捡鹅卵石。但是，让他失望的是，他发现农夫已经将门锁上了，他没法去捡鹅卵石了。早上出门的时候，农夫给了他们每人一块面包，小拇指想可以用面包屑来代替鹅卵石在去森林的路上做记号，于是便把面包搓碎，放进了自己的衣兜里。
这一次，农夫和妻子将孩子们带到比上次更远的一片森林里。趁着他们不注意的时候，农夫和妻子拔腿就跑。小拇指一点也不害怕，因为他知道他已经用面包屑在来时的路上做了记号，顺着面包屑他们就会找到家的。但是，令他意想不到的是，他撒在路上的面包屑几乎没有了，鸟儿已经将面包屑差不多吃光了。他们陷入到了深深的痛苦之中，在森林里漫无目的地走着。
夜幕来临，森林里刮起了可怕的大风，他们十分害怕。四周仿佛充满了狼的叫声，他们害怕极了，紧紧地相互拥抱着向前行进。不久，又下起了大雨，雨水淋湿了他们的衣服，他们的双脚深深地陷入到了泥潭当中，双手也冻得僵硬。
小拇指爬上了一棵大树的顶端，向四周张望了一圈，看看能不能有所发现。终于，他看到远处有微弱的光，好像是烛光，看起来离森林的距离很远。小拇指从大树上跳下来，当他回到地面的时候，他就看不到烛光了，他感到非常失望。
他和哥哥们向着烛光的方向不停地走呀、走呀，终于走出了可怕的大森林。
顺着烛光，他们来到了一座房子前。他们充满了恐惧，因为他们觉得这座房子总是忽隐忽现的。他们敲了敲门，一个善良的女人打开了房门，询问他们需要什么。
小拇指告诉这个女人，他们是群在森林里迷了路的可怜孩子，想在这里借宿一夜。
望着这群可爱的孩子，女人开始低头小声哭起来，并对他们说：“唉！可怜的孩子们，你们是从哪儿来的呀？你们不知道这座房子的主人是一个专吃小孩的妖怪吗？”
“啊！夫人，”小拇指与他的哥哥们一样，听了以后浑身颤抖，他说，“那我们该怎么办呀？如果你不让我们进屋，在森林里我们会被狼吃掉的。与其那样，我们还不如让妖怪把我们吃掉。没准，如果您肯在他的面前帮我们求求情，他还会可怜我们，不吃我们了呢。”
妖怪的妻子想，她可以把这些小家伙藏起来，让他们在屋子里住一夜。于是便让小拇指他们进了屋，坐在火炉旁边烤火。火炉上烤着一只小牛，这是妖怪的晚餐。
他们的身体刚刚暖和一些，便听到了三四下敲门声。这是妖怪在敲门，他回来了。女人将小拇指他们藏在了床下，便去给妖怪开门。妖怪一进屋就问，晚餐和酒是否准备好了，随后就坐在桌子旁边。小牛已经烤好了，但是妖怪似乎察觉到了什么，用鼻子到处嗅，说道：
“我闻到了新鲜的肉味儿。”
“你闻到的，”他的妻子说道，“是我刚刚宰杀的小牛的味道。”