在这样的背景下，罗斯柴尔德金融家族的创始人——梅耶？罗斯柴尔德刚开始只是小打小闹，做些古钱币与徽章生意。徽章诞生于12世纪，起初是为了从远处辨认全身被盔甲覆盖得难以辨认的骑士。后来，徽章逐渐变成荣耀与贵族血统的象征。不同的徽章代表贵族不同的等级与家族。收藏徽章成了当时贵族的一种嗜好。
德意志小邦国黑森—卡塞尔的统治者威廉九世对古钱币与徽章的喜好尤甚。黑森—卡塞尔是当时德意志诸邦国中唯一有财政盈余的。威廉九世也是德国最富裕的君主，拥有2 000万～3 000万古尔登（德意志地区的旧货币单位，10古尔登约兑换1英镑）的资产。他主要的收入来源是靠出租军队为别人打仗来赚取不义之财。黑森雇佣军被称为“能够用金钱买到的最优秀的军队”。在美国独立战争中，英国耗费巨资雇佣近3万名黑森士兵与法国人打仗，占北美英军的1/4左右。
法国有中央集权官僚体制，英国有高度发展的银行体系，而中东欧的德国却有250个邦国。这些邦国需要精于外汇操作的金融家来协助他们在多重货币和关税体系下，创建一个统一的贸易区。战争耗费了这些小邦国有限的财力。这时候，出现了御用犹太金融家。这些金融家被称为宫廷经纪人，为君主提供咨询、安排贷款等各种金融服务。流离却有所的犹太人，凭借横跨整个欧洲的紧密联系的家族网络，轻而易举地进行各种跨国贸易与金融活动。
梅耶很快就成为这样的宫廷经纪人。经过长期的生意往来，梅耶与威廉九世逐渐熟识。梅耶对威廉九世卑躬屈膝，在现存的亲笔信中，处处可见谄媚逢迎的字眼。阿谀奉承得到了回报。威廉九世非常信任罗斯柴尔德家族。到1769年9月，威廉九世指定梅耶为投资代理人。随后，家族生意越来越红火，到1797年，罗斯柴尔德家族已成为法兰克福最富有的犹太家族之一。梅耶编织出了庞大的商业信用网络。从法兰克福、汉堡、莱比锡、柏林和维也纳到阿姆斯特丹、巴黎和伦敦，家族生意遍布整个欧洲。
1791年9月，法国国民议会通过新宪法宣布给犹太人以平等的公民身份；紧接着，德意志各邦国也逐渐给予犹太人平等的公民权。随着法军在欧洲大陆的胜利，欧洲其他各国相继宣布解放犹太人。可是，作为犹太人的罗斯柴尔德家族却是两面下注。1796年，梅耶将威廉九世的钱贷款给奥地利以充军费，1803年，他的大儿子阿姆谢尔却贷款给法军购买战马。
不怕打不过，就怕站错队。1806年，威廉九世因拒绝加入拿破仑组织的德国莱茵亲法联盟而遭到法国的清算。拿破仑宣称，“就是铲除黑森—卡塞尔王室，将它剔除出统治者的行列。”在梅耶的帮助下，威廉九世躲过法军逃亡到英国，并授予梅耶投资代理的垄断权。罗斯柴尔德家族由此不费吹灰之力拥有了巨额资金来扩充金融实力。
18～19世纪的欧洲，最赚钱的朝阳产业是纺织业。英国当时是世界纺织业的中心，整个欧洲大陆对物美价廉的英国纺织品都趋之若鹜。很多公司因为从事纺织品进出口贸易而发了大财，敏锐的罗斯柴尔德家族当然不会放过这个赚钱的机会。为了以更低廉的价格在英国提货，1797年，梅耶三子内森？罗斯柴尔德便被派往英国驻点。梅耶在法兰克福遥控指挥，内森则将欧洲大陆各地的订单下发给英国制造商。当时外贸生意的付款方式都是商业贷款与银行汇票，内森与伦敦银行家往来甚密。1804年，内森加入英国国籍。1806年，内森和英国当地犹太富豪科恩家族联姻，达到了融入伦敦犹太金融圈子的目的。很快，他就熟悉了伦敦金融业并建立起自己的供应商与银行信用网络。到1808年，内森的外贸生意总共赚取了高达80万英镑的利润。
面对英国强大的海军力量，法国无力征服英国本土。1806年，拿破仑在柏林与米兰颁布《大陆封锁敕令》，宣布整个欧洲的所有商品对英国禁运，而英国及其殖民地的船只一律不许进入法国控制的所有欧洲港口。拿破仑想以此来击垮英国经济。
敕令发布后，大量与内森有生意往来的欧洲公司相继倒闭。罗斯柴尔德家族损失惨重。但是，危机不仅是危险，也是机遇。1807年，内森与其岳父科恩开始进行走私贸易。凭借庞大而复杂的关系网，罗斯柴尔德家族可以把货物运到欧洲大陆的任何地方。高风险、高回报的走私让内森赚得盘满钵溢。
经济战是把双刃剑，对英法都造成了巨大的经济损失。到1811年，仍处于交战状态的英法两国政府决定采用特许证贸易方式，即政府给少数商人特许权来进行两国贸易。这一年，梅耶五子詹姆斯被派到巴黎，二子萨洛蒙则被派到维也纳，四子卡尔被派到阿姆斯特丹。
虽然英国可以凭借良好的货币信用体系大借外债支持对法战争，但是，当英国被封锁后，欧洲大陆上的人们只接受英军及其盟军的金币。要将英国的黄金运送到军队所需要的地方变成了英国人的当务之急。刚开始的几年，这项业务主要是巴林家族、哈曼家族等伦敦金融家在做。直到1811年约翰？赫里斯担任英国军粮供应大臣后，情况才发生转变。
赫里斯年轻时曾留学德国莱比锡，与当地烟草富商林堡的妻子有染，并诞下一个私生子。林堡以此为要挟，以每年3万～4万英镑的抽成推荐内森来贩运英国黄金。林堡还帮助罗斯柴尔德家族协调和欧洲各国政府的关系，为罗斯柴尔德家族的崛起立下了汗马功劳。
1811年，刚一只脚跨入伦敦金融业门槛的内森，开始被英国政府邀请来突破法国封锁，以2%～6%的佣金将英国黄金运送到欧洲大陆。1814年1月，英国财政大臣授权赫里斯雇用内森在欧洲大陆大规模收购60万英镑的法国金币运送给英国远征军后来打败拿破仑的威灵顿将军。到1814年5月，内森已超出计划1倍，为威灵顿运送了120万英镑的黄金。事后，威灵顿专门写信表达了对罗斯柴尔德家族的感激之情。仅在1815年这一年，内森就为英国政府输送了980万英镑的黄金，佣金至少在40万英镑以上。
此外，罗斯柴尔德家族还利用其遍布欧洲的信用网，及时获取市场信息，通过套利交易赚取汇率差价。在欧洲任何金融市场上，只要黄金价格之间有差额，罗斯柴尔德五兄弟就会紧密合作套取利差。比如伦敦金价高于阿姆斯特丹时，内森就会卖出黄金将现款给阿姆斯特丹的卡尔，卡尔用这笔钱能在阿姆斯特丹买入更多的黄金，多出的黄金就是利润。通过这种方式，罗斯柴尔德家族赚到了比佣金多得多的钱。
1814年3月31日，盟军占领巴黎，法国无条件投降，拿破仑在巴黎枫丹白露宫签署退位诏书后被流放到厄尔巴岛。随着战争的结束，罗斯柴尔德家族大发其财的走私与套利生意也宣告结束了。对罗斯柴尔德家族来说，既幸运又不幸的是：1815年2月拿破仑逃出小岛，建立百日王朝再次对英开战。当时，内森认为战争会持续很久，一切都会像以前一样，于是他不断囤积黄金，准备继续为欧洲的英军及其同盟输送黄金。但很快，在1815年6月18日的滑铁卢战役之后，拿破仑宣布退位并被流放到圣赫勒拿岛。整个欧洲恢复了和平，而黄金价格随之大跌，罗斯柴尔德家族损失惨重。
精明的内森立刻开始大量购进英国国债来弥补损失，到1816年增长到120万英镑国债。他认为，战争结束并不意味着暴利结束，英国政府的债务会下降，因此，债券价格将会迅猛上涨。终于到1817年，债券价格上涨超过40%后，内森将所有国债全部卖出，赚了25万英镑的收益，相当于现在的9亿～12亿美元。
凭着战时积累的巨额资本与覆盖全欧的信用与情报网，罗斯柴尔德家族与另一大财团——巴林家族携手统治全球金融市场长达百年之久。在19～20世纪风云变幻的国际舞台上，世界政治、军事和经济格局变化的背后，以这两大金融巨头为核心的英国金融势力始终充当着幕后推手的角色。