黄帝去世后，他的孙子颛顼继承了王位。颛顼是个暴君，他不但不爱惜臣民，还用专制、强权统治国家，因此百姓怨声载道。
水神共工是炎帝的后代。炎、黄两家早就矛盾重重，如今看到颛顼如此残暴，百姓也这样憎恨他，共工心想：“这可是我复仇的大好时机啊！”于是，他决定起兵造反。
颛顼得知共工造反，勃然大怒，立即带兵平乱。双方的大军在一个临水的原野相遇了，水神共工立即作法，顷刻间，大雨如倾，水中翻滚的巨浪吞噬了颛顼的士兵。几个回合，颛顼就败下阵来，共工不肯善罢甘休，便乘胜追击。
颛顼不得已，只好向火神祝融求救：“好兄弟，那水神想争夺我的王位，把我的士兵都淹死了。”祝融爽快地回答道：“我和他水火不相容，看我怎么收拾他。”说完便和颛顼杀了回来。
只听“呼”的一声，不知道从哪里冒出很多火苗，朝共工的士兵烧去。共工赶忙用水迎战，这时，天地间不是熊熊烈火，就是滔天洪水，双方大战七七四十九天都未分胜负。
颛顼和祝融联手后，实力增强很多，共工的士兵却越来越少，最后他逃到不周山（今昆仑山）时，只剩下十几个士兵了。共工站在不周山下，仰天长叹道：“苍天啊！为什么要让这个暴君继续作恶多端呢？”
看着擎天柱不周山，共工心想：“就算我死了，我也要为后人作出一点贡献。我把这不周山撞倒了，暴君颛顼也不会有好结果的。”于是，共工使出全身力气，撞向不周山的山腰。只听见“轰隆”一声，不周山被拦腰撞倒了。
一瞬间，天地万物发生了巨大的变化：西北天空向下倾斜，天上的日月星辰重获自由，并有规律地在空中移动，从此便出现了白昼、黑夜；倒下的不周山填平了东南方的洼地，形成了平原，勤劳的人们从此在这里幸福地生活。
共工牺牲了自己的生命，为中华民族的繁衍生息创造了良好的环境，他也成为被后人景仰的大英雄。