周处为人蛮横无理，无论什么问题都喜欢用拳头解决，乡亲们见了他都躲得远远的。村外的河里有条蛟龙，离村不远的山上有只白额虎，周处和这两只动物被人称为当地的“三大祸害”。
一个乡亲想出了除掉这些祸害的好主意，他对周处说：“既然你那么厉害，为什么不为百姓做件好事，去除掉蛟龙和白额虎呢？”其实他的真实目的是想让三个祸害相互残杀，最后只剩下一个，祸害程度总要轻得多吧。
听了乡亲的话，周处先来到山上，经过几番打斗，终于把那只常年偷吃牲口的老虎宰了。他又来到河边，见蛟龙在水里时浮时沉，周处便跳进河里骑在蛟龙身上，并与它搏斗起来，三天三夜都没分出胜负。不见周处回来，乡亲们都以为周处死了，感到非常高兴，于是举行了各种庆祝活动，庆祝“三害”终于只剩下“一害”了。
周处战胜蛟龙回到村里后，听说乡亲们以为他死了，不但没感到伤心，反而大肆庆祝时，才明白自己在乡亲们眼中原来比猛虎、蛟龙还要凶恶。于是，他决定改过自新。
周处听说吴郡有陆机和陆云两位很有修养的人，便前去拜访。历经千辛万苦，周处终于找到了两人的住处，可是陆机不在，只见到了陆云。周处对陆云说：“我以前做过很多坏事，现在想悔改却又恐怕来不及了。”陆云耐心地给他讲了很多做人的道理，说：“古人说：‘早晨明白了圣贤之道，即使晚上死去了也心甘啊！’你还年轻，只要你愿意改正错误，并立下志向，那么就一定会成为名扬天下的人。”
周处牢记陆云先生的教诲，改过自新，通过努力，终于成了一代名臣。
周处不但战胜了猛兽，更战胜了自己，改过自新，成为一名真正的勇者。人人都有缺点，只要能认识到并改正，依然能成为对社会有用的人。