嗣圣元年五月，高宗灵柩回到长安。八月，葬在了乾陵。谥号为天皇大帝，庙号高宗。
高宗死了，留下武后和太子李哲管理大唐江山。大唐王朝又将是怎样的一种命运呢？高宗死后，他的儿子就会继位，武后要怎样保住她原来的地位呢？这是武后不得不面对的问题。
李哲被废
高宗死后，太子李哲即位，改名为李显，就是唐中宗。武后被尊为皇太后，按照高宗的遗诏，政事暂时由武皇太后代理。此时的李显已经到了而立之年，史书上说他胸无大志，不学无术，无才无德。被封为太子以后，就知道玩乐享受。前面两个哥哥死了，太子的荣耀与责任同时落在他身上。高宗知道李哲不是做皇帝的料子，所以，想到要武皇太后以及裴炎辅政。高宗预料武后可能取而代之，所以才封了皇太孙。
武后知道这是个敏感时期，新君初立，自己以皇太后的身份摄政，很可能引起朝廷的骚动。李哲又不是个能扛重担的人，如果在这个时候不做好安排，恐怕会出乱子。武后在对时局做了一番深入的思考之后，决定先从王室、宗亲入手安定李家的大局。我们知道，如果新上任的君主能力弱，或者年龄小，或者难以服众，那王室的人就很有可能篡权，这在历史上是屡见不鲜的事情，更何况是有着夺嫡传统的大唐王室呢！武后对高祖的儿孙们很是忌惮，如果能安抚这一部分人，政局就会稳定很多，如果这些人肯辅佐，那么即使朝廷有变动也不必太过焦虑。
武后发布了一道政令，想借此安抚唐王室。政令是让韩王元嘉做太尉，霍王元轨做司徒，滕王元婴做开府仪同三司，舒王元名做司空，鲁王灵夔做太子太师，这样就安排好了李渊的几个儿子，与此同时任命越王贞做太子太傅，纪王慎为太子太保，太宗的两个儿子也安排完了。武后给他们安排的官职都是朝廷中的重要职位，唐王室感觉武后多少还是尊重他们的，也就不再多说话了。毕竟有高宗的遗嘱在，武后摄政是有理可讲的。而李哲终归还是李家的人，看看局势怎么发展再说吧！王室就暂时被稳住了。
王室的人暂时安抚后，接下来就要重新进行人事任免。这个时候，高宗一代的大臣老的老，去世的去世，有能力又有精力的李敬玄也被高宗贬出了朝廷。朝中就只剩下刘仁轨、裴炎、郭待举、岑长倩、郭正一、魏玄同、刘景先等人可用。于是，武皇太后任用刘仁轨为左仆射、裴炎为中书令、刘景先为侍中；魏玄同为黄门侍郎参知政事、岑长倩提为兵部尚书参知政事、提拔左散骑常侍韦弘敏为同中书门下三品、北门学士刘祎之为中书侍郎。政事堂由门下省改为中书省，宰相们都到中书省议事。文臣安排好之后，朝中的人事基本稳定下来。为了应付突发事件，武皇太后派左威将军王果、左监门将军令孤智通、右金吾将军杨玄俭、右千牛将军郭齐宗分往并州、益州、荆州、扬州四大都督府，与府司相知镇守。
经过一番安排，从中央到地方的局面都被控制了。
公元684年，新皇帝登基，改元嗣圣元年。新皇帝登基后又要立新皇后，皇后的亲戚朋友又要被提升，这些事都要有中宗李显参与。李显立太子妃韦氏为皇后，接着升皇后的父亲韦玄贞为豫州刺史，管辖洛阳附近的州县。李显觉得这个官似乎小了点，与他皇上的地位不太匹配，于是又给了他岳父一个侍中做，这下韦后的父亲可就是首辅之臣了。李显为了显示仁德，把自己的奶妈封了个五品官，诸如此类的事还有一些。裴炎感到新皇帝的举动有些过火了，便劝谏说：“皇上您有这份心是好的，但是韦玄贞没有给国家立过什么功，这样的提升不合情理啊！”李显哪里听得进去，韦后的娇嗲比这位辅政大臣的忠言好听多了。中宗不理裴炎也就罢了，还大声斥责裴炎：“我把整个天下送给韦玄贞都没什么不可以的，何况是一个侍中呢？”裴炎一听，这还了得？给韦家还不如给武皇太后打理好呢！于是，找到武皇太后把中宗的话原原本本地告诉了她。武皇太后一听就火了，这哪还像个皇上说的话！刚当上皇上就目无母后，目无大臣，只听媳妇的话，这样下去迟早有一天把江山给败坏了。武后知道李显不是做皇帝的料子，但没想到他这么荒唐，所以武后起了废帝之心。废新君是需要些勇气的，太子一个接一个地出事，现在又废新君，不光大臣，就是天下的百姓也会议论纷纷。武皇太后有些犯难了，找来裴炎商量，裴炎等一干大臣也知道李显的所作所为实在难堪大任，于是，同意罢黜新帝，之后武皇太后亲自草拟废帝命令。
武皇太后将文武百官召集到乾元殿开会，按照事先的计划安排宫中事物：由裴炎和刘祎之全权负责。整个宫殿杀气腾腾，文武百官不知道发生了什么事，心里都七上八下的。宰相裴炎宣布武皇太后的命令：“中宗昏庸无德，不堪为一国之君，马上废为庐陵王！”接着侍卫把中宗拉下了大殿。中宗不服气地说：“我有什么罪过，要废掉我？”武皇太后怒吼道：“你不是想把江山给韦玄贞嘛？大唐的江山都要让你送给别人了，你还没罪吗？”中宗无话可说，只好服罪。随后武皇太后将中宗软禁起来，又将他的名字改回了李哲。之后，皇太孙李重照被贬为庶人，李哲的岳父也被流放到钦州。在废李显的第二天，武后立了自己的第四个儿子李轮为皇帝，改名为旦，就是睿宗，李旦的妃子刘氏被立为皇后，李旦的儿子李成器被立为皇太子，改号文明元年。
不出武皇太后所料，中宗被废后，大臣、百姓议论纷纷。很多人又猜想她想自己做皇帝，所以才会接二连三地发生废立之事。武皇太后为了防止动乱发生，便任命刘仁轨为西京留守，又安排了一些自己信任的人掌握军权。
虽然朝臣和百姓都在议论，但是没人敢直言进谏。老臣刘仁轨以请辞为由向武皇太后进谏，希望武皇太后借鉴汉朝吕后的教训，不要把朝廷搞得乌烟瘴气，被后人耻笑。
武皇太后看了刘仁轨的奏章以后，不仅没有生气反而派自己的侄子武承嗣带了一封信去安慰他：现在皇上正在举丧期间不能决定政务，我以卑微之身暂且行使表决权。你这样劝说我，可见你的忠贞耿直，我冷静地思考以后感触颇多，内心里充满了欣慰和愧疚之情。这真是一面镜子啊！你是先朝的老臣，声名远播，希望你能匡扶社稷，不要因为年纪大就辞职。就是说武皇太后不允许刘仁轨辞职。从武则天整个政治生涯来看，武则天虽然对待自己的敌人心狠手辣，但是对待忠诚的臣子却没有下过黑手。她这封信一方面可以安抚老臣，一方面也是她为政的圣明之处。
刘仁轨收到这封信后，感动异常。仔细想想这么些年来，武皇太后辅佐高宗做了不少事情，这些事情对治世大唐利大于弊。虽说武皇太后曾经心狠手辣地铲除政治对手，但是毕竟她没做出对百姓太过分的事情。况且自己说了这么多在自己看来都大逆不道的话，武皇太后却不责怪，反而写信安慰我，这样尊重大臣的掌权者还是不多见的，颇有太宗遗风啊！所以刘仁轨最终没有辞职。刘仁轨留下以后，朝廷官员的议论少了很多。武皇太后不愧是政治老江湖了，知道如何运用帝王之术。她有资格、有能力做皇帝。
安抚了一批能安抚的人之后，武皇太后就要解决那些不能安抚、存有异心的人了。武皇太后对待反对自己的人是绝不心慈手软的。有一次，曾经参加废黜中宗的十几个骑兵一起喝酒，因为不满没有奖赏而大发牢骚。有人说：“早知道是这么个结果，我们还不如拥立庐陵王做皇帝呢！”这话被人告到武皇太后那里，武皇太后不高兴了，一个小小的骑兵都这样非议朝廷，不杀一儆百怎么行？于是将谈论此事的人全部抓了起来，说出大逆不道的话的斩首。告密的人升了五品官。这样下来，非议朝廷的人渐渐少了起来。
为了防止被废太子李贤作乱，武皇太后还命令左金吾将军丘神绩逼李贤自杀，丘神绩回到洛阳，被指擅自杀死被废太子，贬到叠州做刺史，追封李贤为雍王。不过很快丘神绩再次被启用，官复原职。
从以上的事件我们可以看出，武皇太后的政治权谋已经运用得十分娴熟了。她通过安抚皇室、重臣，重新配置朝廷人力资源，以及除掉政治敌人、潜在对手等手段稳固了自己的统治。此时的武皇太后是不是已经有自己称帝的打算了呢？没有，她依然是想要实实在在的权力，而不是虚名。
在处理太子李贤之时，武皇太后也没有忘记把废了的中宗李哲迁往湖北房州。接着又迁来迁去，为的就是不让李哲有喘息的机会。因为她知道，只要这些已废太子在某处落下脚，他们就有可能培植出自己的势力，再次反攻自己。
唐中宗被废了，他还有机会返回皇室么？李哲的命运到底掌握在谁的手里呢？武皇太后在对自己的儿子做了一系列的动作之后，命运又将把她带向何方呢？天涯海角的两母子各自揣着心事熬着他们的日子。