客家山歌天下闻名，在岭南俗文学，甚至东方俗文学中都占有显赫而重要的位置，影响亦非常深远。客家人用自己的语言演绎的山歌，继承了十五国风和六朝乐府的遗风余韵，融入了南方土著山歌的文采精华，表现了自己民系的文化特征，诸如他们的语言、服饰、风俗习惯、生活形态、居屋形式以及心态特征和精神风貌一样自成一格，具有特别的与众不同的风格。
而客家妇女更是客家人的骄傲。她们的优秀品格备受中外研究者和人民大众的赞誉。17世纪末就有英国学者爱德尔在他的《中国访问录》(1890)中盛赞客家妇女忍气吞声美德，称“客家妇女更是中国最优越的妇女典型”。陈运栋《客家人》，台北新亚出版社，1993年版，第16页。他甚至认为：“客家民族是牛乳上的乳酪，这光辉，至少有70%应该属于客家妇女的。”爱德尔(E.J.Eitel)《中国人种志略》。原书未见，转引自黄发坤等主编《客家风采》，梅州报社，1986年版，第18页。
而客家问题研究的权威、前辈罗香林教授亦在他的名作《客家研究导论》中赞道：“客家妇女在中国，可说是最艰苦耐劳、最自重自立，于社会、于国家都最有贡献，而最令人敬佩的妇女。”罗香林《客家研究导论》，台北古亭书屋，1933年版，第241页。
客家妇女不仅品格出众，而且擅长唱山歌。在客家人随口而出即兴创作的大量山歌作品中，有相当一部分的作者正是客家妇女。她们的歌才了得，正如客家大诗人黄遵宪所说：“念彼岗头溪尾，肩挑一担，竟日往返，歌声不绝，何其才之大也？”黄遵宪《人境庐诗草?山歌》，上海古籍出版社，1981年版，第54页。不但如此，这些山歌所描述的主角大多数也是客家妇女。因此，分析客家山歌可以加深我们对客家妇女形象的认识，同时可以看到客家文化对客家妇女的影响。
中国千余年封建社会都是以儒家文化为正统。儒家文化制定了“男尊女卑”、“三纲五常”的道德教条，维护封建社会统治。对妇女则要求“三从四德”，制定了“七出”的惩罚。妇女在社会中处于从属、低下的地位。素以继承传统文化为特色的客家方言群体，毫无疑问因袭了这种文化主流。所以，历史上的客家社会实质是个宗族化了的父系社会。
在客家社会里，妇女的地位是低下的，从社会地位看她们是被忽视的一群。她们从一出生就被看作“妹子屎”、“赔钱货”。旧时代在客家族谱妇女有姓没有名，在祖宗神主牌上妇女也是无名氏。正月十五元宵节“上灯”是客家人很隆重、很被重视的一项宗族活动。谁家旧年生了男孩，今年的正月十五就有资格准备牲醴及纱灯拜祭祖先，在祖堂梁上挂上纱灯，这叫“添灯”，象征添丁生子。然后，全族庆贺。但是，如果生女孩就不用“添灯”。这实质是客家文化强调男女有别，确立客家社会成员资格的一项宗教仪式。反映了客家社会以男性为中心，排斥妇女的事实，结果在客家人的社会中重男轻女就是必然的了。
民国前客家地区普遍实行遵“父母之命，媒妁之言”的大行婚、童养媳、等郎妹等婚姻形式。这种婚姻形式最能说明客家妇女不被重视的地位。她们没有爱情选择，她们的幸福被等闲视之。这些婚姻形式带给她们的只是凄凉悲惨的生活，有部分客家山歌对此作了真实的描述：“对岁离娘卖畀人，六岁打柴受苦辛，七岁落田学耕种，九岁挑担么(无)时停，目汁洗脸汗洗身。”“做童养媳苦啾啾，食着么来打骂有，三更半夜思想起，无难平来恨难休，只怨爸妈稫糊涂。”房学嘉《客家源流探奥》，广东高等教育出版社，1994年版，第277页。这是一首在梅州流传的客家山歌。歌中的客家妹子，一岁就卖给人家做童养媳，从小得不到父母的爱护，还要被当作劳动力，承担繁重的劳动，过着吃不饱穿不暖的悲惨生活。然而，她不知道这是封建礼教所造成，只是埋怨自己的爹娘。
在兴宁地区也流传着一个关于等郎妹的故事。故事里引述的客家山歌对唱很有代表性。
从前有一个姑娘，年幼卖给人家做等郎妹，一直等到十六岁那年，她的家娘才生下一个男孩，就算是她的丈夫了。姑娘十八岁，那个小孩才三岁，每晚要伴着三岁丈夫睡觉，姑娘心里好苦啊！有一天夜里，姑娘唱起山歌来叹骂：“三岁老公鬼钉筋，睡目唔知哪头眠，夜夜爱我兜屎尿，硬想害一生人。”“十八妹子三岁郎，夜夜爱揽上床，唔系看你爷娘面，一脚踢你下眠床。”隔壁叔婆听到，心里过意不去，唱出一首山歌去劝她：“隔壁侄嫂你爱(要)贤，带大丈夫十把年，初三初四娥眉月，十五十六月团圆。”姑娘听了，更加难受，唱出一首山歌答道：“隔壁叔婆你爱知，等得郎大妹老哩，等得花开花又谢，等得月圆日落西。”隔壁叔婆听到，也不禁为她伤心。兴宁县文联主编《宁水风情》，1990年版，第102页。
客家妇女地位低下，但客家社会对妇女的要求甚严，要求她们个个要做刻苦耐劳，能独当一面的贤妻良母。表现了男权文化对女性性别角色的期望。而在客家这种强化了重男轻女社会文化氛围里，客家妇女也习惯以此作为自己的人生价值，自觉地争取当好贤妻良母的角色。因此，“家头窖尾”、“灶头锅尾”、“针头线尾”、“田头地尾”所有家头细务和屋外的粗重劳动她们全部包揽。有些山歌描写了她们的辛勤劳动：“三月采茶忙又忙，丢去茶篮赶插秧，插得秧来茶又老，采得茶来秧又黄。”“赤脚挑担真凄凉，唔到鸡啼就起床。坐了几多冷板凳，吃了几多冷粥汤。”平远县地方志编纂委员会《平远县志》，广东人民出版社，1993年版，第601页。
一些山歌则描写了她们生产上遇到的问题以及当家的艰难：“半山岌上种禾，野猪爱丧唔奈何。漫山满岌走呀转，割谷都无两半箩。”“口渴难过这条岗，肚饥难过四月荒，洗净锅头无米放，锁匙难带家难当。”梅县地区民间文艺研究会、梅县地区群众艺术馆编印《粤东客家山歌》，1981年版，第8页。客家地区山多地少，很多男人都出外谋生，而客家妇女对丈夫非常尊敬和顺从，对他们的事业很支持。她们留在家成了主心骨，承担起教儿育女，操持家务，耕田种菜，养猪打柴，挑担背负所有一切。她们任劳任怨，积极主动。她们那坚忍不拔，刻苦耐劳的精神达到令人吃惊地步。一首在梅州地区很流行的山歌《勤俭姑娘》就很全面生动地活现了这样一个客家妇女典范：勤俭姑娘，鸡啼起床。梳头洗脸，先煮茶汤。灶头锅尾，光光端端。
煮好早饭，刚刚天光。打水扫地，担水满缸。食撇早饭，洗净衣裳。上山捡柴，急急忙忙。淋蔬种菜，炖酒熬浆。纺纱织布，唔(不)离房间。针头线尾，收集柜箱。唔说是非，唔敢荒唐。爱惜子女，如肝如肠。留心做米，么谷么糠。人来客到，细声商量。欢欢喜喜，捡出家常，鸡春鸭卵(蛋)，豆豉酸姜。有柴有米，晓得留粮。粗茶淡饭，老实衣裳。担柴卖木，唔蓄私囊。唔偷唔窃，辛苦自当。唔怨丈夫，唔怨爷娘。此等妇女，正大贤良。人人说好，远近名扬。
梅县地方志编纂委员会《梅县志》，广东人民出版社，1994年版，944页。
她正是客家社会所赞许的，具有劳动、俭朴、贤淑、慈孝美德的好妇人。这是个具有普遍意义的典型，实际上是现实生活中千千万万客家妇女的缩影。这种不同凡响，独立自强的客家妇女形象，身为客家人的黄遵宪也有满怀敬意的描述。他说：“(客家)妇女之贤劳，竟为天下各种类之所未有。”又说：“吾行天下者多矣，五部洲游其四，廿二行省历其九，未见其有妇女劳动如此者。”郑海麟、张伟雄编校《黄遵宪文集?李母钟太夫人百龄寿序》，(日本)京都中文出版社，1991年版，第138页。
客家人有非常严格的自强不息的精神，重名节，守勤俭，崇信念是这个民系对自身价值的认识。客家妇女也不例外。她们都想做勤俭淑娘，最怕被人骂作“懒尸嬷”。有一首山歌专骂这种妇人：懒尸妇道，讲起好笑。半昼项(起)床，唠唠叨叨；头发蓬松，冷锅死灶；面也唔洗，地也不扫；有升米煮，难扒狗吊。好食好着，偷米去粜；又无菜食，又无柴烧；不理不管，只顾自煲。不知洗物，不知磨刀；锅铲生卤(锈)，饭生毛；不知煮汁，养猪成猫。
人话唔知，偷食又晓；不畏翁姑，不听教诏(育)；老公一打，大吵大闹；诈去食，看到好笑；诈去投塘，瓜棚下嬲；捉到又打，无气可报；去投妹家，目汁谢尿。爷话无用，娘话不肖；转唔敢转，嬲唔敢嬲；舅子送来，旁人取笑。早知柬(这)样，赔钱不要；如此妇道，老虎好吊。李长波主编《中国歌谣?谚语集成广东卷?紫金县资料本》。原书未见，转引自李泳集《性别与文化；客家妇女研究的新视野》，广东人民出版社，1996年版，第36页。
可见，这种懒惰、邋遢、好逸恶劳，不遵妇道的懒女人在客家社会是被人排斥唾弃的。这两首歌谣也是正反两个教材，在客家地区世代留存使客家妇女自小受到教育和规范，以勤俭贤淑为荣。