魏其侯窦婴，是孝文帝皇后的堂兄的儿子。他的父辈世代是观津人。他喜好结交宾客。孝文帝时，窦婴任吴国相国，因病免职。孝景帝刚刚即位的时候，他担任詹事。
梁孝王是孝景帝的弟弟，他的母亲窦太后非常疼爱他。有一次梁孝王入朝觐见，景帝以兄弟的身份跟他喝酒，这时景帝还没立太子。酒兴正浓之时，景帝随口说道：“等我死之后，就把帝位传给梁王。”窦太后听了这话非常高兴。窦婴拿过一杯酒献给皇上，说道：“这天下是高祖打下来的天下，帝位应父子相传，此为汉朝的制度，皇上怎能擅自将帝位传给梁王！”窦太后因此事而憎恨窦婴。窦婴也将官位看得很轻，以生病为借口辞职了。窦太后开除了窦婴出入宫门的名籍，不准他入朝。
孝景帝三年，吴、楚等七国谋反，皇上考察了皇族众人和窦姓成员，没有谁比窦婴贤能了，于是召见窦婴。窦婴入宫朝见，坚决推辞，称有病不能胜任。窦太后也为此感到惭愧。于是皇上说：“天下正遭遇急难，你怎么能推辞呢？”便任命窦婴为大将军，赏赐他黄金千斤。窦婴提到袁盎、栾布等诸多名将贤士都退职赋闲在家，便向皇上推荐他们。皇上赏给他的黄金，都被窦婴摆列在走廊穿堂里，属下经过时，就命令他们酌量取用，皇帝赏的黄金一点儿都没有拿回家。窦婴驻守荥阳，监视齐国和赵国两路人马，等到七国的叛军全部被击败之后，皇上就封窦婴为魏其侯。诸多辩士、宾客都争相归附魏其侯。景帝时，每次众人在朝廷上讨论军政大事，没有哪个列侯敢与条侯周亚夫、魏其侯窦婴争论抗衡。
孝景帝四年，立栗太子，让魏其侯担任太子傅。孝景帝七年，栗太子被废，魏其侯多次劝谏无效，就推说有病，在蓝田县南山下隐居了好几个月，诸多宾客、辩士都去劝说他，但没有谁能说服他回京城。梁地人高遂就劝魏其侯：“能使将军富贵的人是皇上，能使将军成为朝廷亲信的人是太后。现在将军担任太子傅，太子被废黜却无法力争，力争后又不能奏效，又不能殉职。自己托病引退，拥着赵国来的美女，隐退闲居而不参加朝会。把前后这些情况比照来看，这表明了您要张扬皇上的过失。假如皇上和太后都恼恨将军，那您的妻子儿女都会被诛杀。”魏其侯觉得他说得很对，于是出山回朝，像过去一样参加朝见。
桃侯被免去丞相官职时，窦太后多次向皇上推荐魏其侯做丞相。景帝说：“太后难道认为我有所吝惜，而不让魏其侯担任丞相吗？魏其侯这个人自满轻浮，难以担当丞相一职的重任。”最终没有任用他，而是让建陵侯卫绾当了丞相。
武安侯田蚡，是孝景帝皇后的同母异父弟弟，出生于长陵。当时魏其侯已经是大将军了，正当地位显赫之时，田蚡只是个郎官，没有显贵，往来于魏其侯家中，陪侍魏其侯喝酒，跪拜起立就像魏其侯的儿孙一样。等到景帝晚年，田蚡也日益显贵，受到宠信，官至太中大夫。田蚡能言善辩，学过《盘盂》之类的书，王太后认为他有贤能。孝景帝驾崩，当天太子登基，王太后摄政，她用在全国的镇压、安抚百姓的行动，大都采用的是田蚡门下宾客的计策。田蚡和他弟弟田胜，两人都因为是王太后弟弟的缘故，在孝景帝后元三年，分别被封为武安侯和周阳侯。
武安侯新近掌权便想当丞相，所以对待宾客非常谦卑，推荐赋闲在家的名士出来做官，让他们显贵，想以此方法来压倒魏其侯等大臣的势力。建元元年，丞相卫绾因病被免职，皇上与众臣商议任命丞相和太尉。籍福劝武安侯道：“魏其侯已经显贵很久了，天下才俊一向归附于他。现在将军您刚刚发迹，不能与魏其侯相比，就是皇上让您做丞相，您也一定要将官位让给魏其侯。若魏其侯做丞相，您一定会是太尉。太尉和丞相的地位是一样尊贵的，您还得到了让位给贤者的好名声。”于是武安侯就委婉地让太后暗示皇上，这样便任命魏其侯为丞相，武安侯做太尉。籍福去向魏其侯道喜时，又提醒他：“您天性喜欢好人憎恶坏人，当今好人都称赞您，所以您当上了丞相，然而您也憎恶坏人，坏人那么多，他们也会毁谤您的。如果您能好坏并容，那么就可以长久被宠信；如果您做不到的话，马上就会由于被毁谤而失势。”魏其侯不听他的话。
魏其侯和武安侯都爱好儒家学说，推荐赵绾担任御史大夫，王臧担任郎中令。他们把鲁申公迎到京师来，想要设立明堂，命令列侯们回到封国，废除关禁，按照古代礼法来规定服饰和制度，以这些措施来实现太平的政局。同时检举谴责窦氏宗族和皇族中品行不好的人，开除他们的族籍。那时诸外戚中的列侯大都娶公主为妻，都不想回封国，因此毁谤魏其侯等人的言论每天都能传到窦太皇太后的耳里。窦太皇太后喜欢黄老之道，而魏其侯、武安侯、赵绾、王臧等人极力推崇儒家学说，贬低道家学说，因此窦太皇太后更不喜欢魏其侯等人。等到建元二年，御史大夫赵绾请求皇上不要向东宫禀奏政事。窦太皇太后大怒，于是罢免并放逐了赵绾、王臧等人，还免去了丞相和太尉的职务，让柏至侯许昌当丞相，武疆侯庄青翟做御史大夫。自此魏其侯、武安侯以列侯的身份在家中闲居。
武安侯虽然不再担任官职了，但由于王太后的缘故，仍然得到皇上的宠信，多次参与政事讨论，建议大多奏效，天下那些趋炎附势的官吏士人，都离开了魏其侯而去归附武安侯。武安侯日益骄横。建元六年，窦太皇太后逝世，丞相许昌、御史大夫庄青翟因丧事办得不妥当，都被免职。皇上任用武安侯田蚡为丞相，任用大司农韩安国为御史大夫。天下的士人、郡守和诸侯，就更加依附于武安侯了。
武安侯其貌不扬，可是一生下来就很尊贵。他又觉得诸侯王都岁数大了，皇上即位时间不长，年纪尚轻，自己身为皇帝的心腹亲信，担任朝廷的丞相，如果不狠狠整顿那些不追随自己的人，用礼法使他们屈服，天下百姓就不会服帖。那时候丞相入朝奏事，往往一坐就坐到日影移位，他的话皇上都听，他推荐的人有的从平民一下子提拔到官至二千石级，就这样他把皇上的权力渐渐转移到自己的手上。甚至有时皇上要对他说：“你要任命的官吏都任命完了没有？我也想要任命几个人呢。”他曾经请求将考工官署的地盘划给他以扩建住宅，皇上生气地说道：“你怎么不干脆把武器库也取走呢！”从这之后他才收敛了一些。一次，武安侯请客人喝酒，让他的兄长盖侯面向南坐，自己却面向东坐，他认为汉朝丞相尊贵，不可以因为兄长的缘故就私下委屈自己。武安侯此后更加骄横，他修建住宅的豪华程度超过了所有贵族的府第。他的田地、园林都极其肥沃，他派去各郡县购买器物的车，在大道上来往运输络绎不绝。前堂摆着钟鼓，竖立着红色的曲柄长旗，后面寝宫里的姬妾数以百计。诸侯们送给他的金器、玉器、狗马和赏玩器物，数都数不清。
自从窦太皇太后去世，魏其侯更加被皇上疏远，不被重用，没有权势，诸位宾客渐渐自动离开他，甚至对他怠慢起来，唯独灌将军的态度一直没变。魏其侯整天闷闷不乐，只对灌将军格外厚待。
灌夫将军是颍阴人。灌夫的父亲张孟，曾是颍阴侯灌婴的家臣，受到灌婴宠信，因而灌婴便推荐他做官，官至二千石级，所以随了灌氏的姓叫灌孟。吴、楚叛乱时，颍阴侯灌何身为将军，是太尉周亚夫的属下，他向太尉推荐灌孟做校尉。灌夫率一千人与父亲同行。灌孟老了，颍阴侯勉强起用他，灌孟郁郁不得志，所以每逢作战之时，他常去攻击敌人的坚固阵地，因而战死于吴军中。按当时军法规定，父子一起参军，其中一个为国战死的话，未亡者可以护送灵柩回去。但灌夫不肯随父亲的灵柩回去。他慷慨激昂地说道：“希望取到吴王或是吴国将军的头，替父亲报仇。”于是灌夫披上铠甲，拿着画戟，招募军中与他素来要好又愿意随他前去的勇士几十人同行。等到出军门后，却没有人敢再向前进。只有两个人和随从灌夫的奴仆共十几个骑兵飞奔冲进吴军中，到吴军的将旗之下，杀死杀伤吴军几十人。不能再继续向前进了，又飞马跑回汉军营地，他的奴仆全都战死了，只有他自己回来了。灌夫身上受了十多处重伤，幸好有名贵的良药医治，才得以不死。灌夫的伤稍有好转，又请求将军：“我现在更加了解吴军军营的底细，请您让我再去。”将军认为他有胆量也有义气，担心灌夫战死，于是向太尉周亚夫报告，太尉坚决地阻止了灌夫。吴军被击败以后，灌夫也因此而名闻天下。
颍阴侯向皇上禀报了灌夫的事情，皇上任命灌夫为中郎将。过了几个月，灌夫因为犯法而被免职。后来在长安定居，长安城中的公卿没有不称赞他的。孝景帝时，灌夫做到代国相国的职务。景帝驾崩后，当今天子武帝刚即位，将淮阳视为天下的交通枢纽，必须驻扎大军加以防守，于是调任灌夫为淮阳太守。建元元年，又让灌夫入朝为太仆。建元二年，灌夫和长乐卫尉窦甫喝酒，灌夫酒醉，打了窦甫。窦甫是窦太后的兄弟。皇上担心窦太后会杀掉灌夫，便调派他担任了燕国相国。几年以后，灌夫又因犯法而被免职，闲居在长安家中。
灌夫为人刚烈爽直，爱耍酒疯，不喜欢当面对人阿谀奉承。对那些地位比自己高的皇亲国戚及有权势的人，他非但不对他们谦卑有礼，反而要想尽办法凌辱他们；对地位比自己低的许多士人，越是贫贱的，他越是敬重，平等相待。他会在大庭广众之下推荐夸奖地位卑下的人。士人们因此而厚爱他。
灌夫不喜欢文章学问，好打抱不平，答应了别人的事就一定要办到。凡与他交往的人，不是杰出人物便是大奸巨猾。他家中的资产累计数千万，每天的食客少则几十人，多则上百人。为了在居所里修筑堤塘来灌溉农田，他的族人和宾客滥用职权，在颍川一带横行无忌。颍川的儿童于是编了一首歌：“颍水清澈，灌家安宁；颍水浑浊，灌氏灭族。”
灌夫闲居在家，尽管他很富有，但失去了权势，公卿、丞相、侍中及宾客逐渐疏远了他。等到魏其侯失去权势后，想依靠灌夫去报复那些原本仰慕自己后来又抛弃了自己的人。灌夫也想倚仗魏其侯去结交列侯、皇族以提高自己的声望。两人互相借重，他们的来往如同父子之间那样密切。彼此投合，没有嫌隙，只恨相知太晚。