在东汉末年的社会大动荡中，流民运动在文化史上留下了更为显著的印迹。
《后汉书·刘焉传》：“南阳、三辅民数万户流入益州。”《三国志·蜀书·刘璋传》裴松之注引《英雄记》：“南阳、三辅人流入益州数万家。”《三国志·魏书·张鲁传》：“韩遂、马超之乱，关西民从子午谷奔之者数万家。”《三国志·魏书·卫觊传》：“关中膏腴之地，顷遭荒乱，人民流入荆州者十万余家。”《三国志·吴书·张昭传》：“汉末大乱，徐方士民多避难扬土。”因中原战乱，南方成为移民运动的基本方向。汉献帝建安十四年(209)，曹操“欲徙淮南民”，“而江、淮间十余万众，皆惊走吴”(《三国志·魏书·蒋济传》)。建安十八年，曹操“恐江滨郡县为(孙)权所略，征令内移。民转相惊，自庐江、九江、蕲春、广陵户十余万皆东渡江，江西遂虚，合肥以南惟有皖城”(《三国志·吴书·吴主传》)。其民宁南而勿北，体现出流民运动的共同倾向。这种倾向，实际上又是此后全国经济重心逐步向东南地区转移的基本条件之一。
流民运动是传统农业社会反常的文化现象。它与社会生产的严重破坏、劳动民众的极端困苦互为因果，往往与黑暗政治和残破经济共生。然而另一方面，流民运动的影响有时又可以成为改良政治结构、调整阶级关系、改善经济面貌的条件。同时，流民运动作为一种规模惊人的交通形态，又促进着各文化地域之间的交流和各社会阶层之间的交流。
《盐铁论·未通》中文学说到流民之发生：“树木数徙则矮，虫兽徙居则坏，故代马依北风，飞鸟翔故巢，莫不哀其生。由此观之，民非利避上公之事而乐流亡也。”征赋常取给见民，“大抵逋流皆在大家俞樾云：“‘逋流’应作‘逋负’，盖大家所逋负，吏不敢责，而责之细民，遂至流亡矣。若云逋流皆在大家，则义不可通。”，吏正畏惮，不敢笃责，刻急细民，细民不堪，流亡远去。中家为之色出，后亡者为先亡者服事。录民数创于恶吏，故相仿效，去尤甚而就少愈多。《传》曰：‘政宽者民死之，政急者父子离。’是以田地日荒，城郭空虚”。看来，流民运动产生的主要原因，并不总是自然灾变，而往往在于为政之“刻急”。汉哀帝时，鲍宣上书论列“民有七亡”：“阴阳不和，水旱为灾，一亡也；县官重责更赋租税，二亡也；贪吏并公，受取不已，三亡也；豪强大姓蚕食亡厌，四亡也；苛吏繇役，失农桑时，五亡也；部落鼓鸣，男女遮迣，六亡也；盗贼劫略，取民财物，七亡也。”也说天灾并不是导致民众流亡的最主要的因素。
居延汉简中可以看到有关“流民”的简文，例如：
言流民三月三日发得至表(EPT59：623)
是流民由得出发至于表是的记录。又如：
甲渠鄣守候敢言之府移大将军莫困愁苦多流亡在郡县吏(EPF22：322)
由简文可知，“流亡”人口的涌入，是地方行政机构十分关注的问题。
除前引循吏王成事迹有所谓“流民自占八万余口”外，吸引流民回归及定居的成功的记录，还有窦融主持边塞军务，“安定、北地、上郡流人避凶饥者，归之不绝”(《后汉书·窦融传》)。李忠任丹阳太守，“三岁间流民占著者五万余口”(《后汉书·李忠传》)。汝郁为鲁相，“以德教化，百姓称之，流人归者八九千户”(《后汉书·贾逵传》)。第五访任新都令，“政平化行，三年之间，邻县归之，户口十倍”(《后汉书·循吏传·第五访》)。童恢任不其令，“一境清静，牢狱连年无囚，比县流人归化，徙居二万余户”(《后汉书·循吏传·童恢》)。第五种治高密，“流民归者，岁中至数千家”(《后汉书·第五种传》)。陶谦为徐州牧，“徐方百姓殷盛，谷实甚丰，流民多归之”(《后汉书·陶谦传》)。刘馥为扬州刺史，“百姓乐其政，流民越江山而归者以万数”(《三国志·魏书·刘馥传》)。苏则为金城太守，“旬月之间，流民皆归，得数千家。”“其岁大丰收，由是归附者日多。”(《三国志·魏书·苏则传》)
执政者急切希望流民或回归故里，或就地安置，重新成为政府控制下的编户齐民。汉明帝永平十二年(69)，“赐天下男子爵，人二级，三老、孝悌、力田人三级，流民无名数欲占者人一级”(《后汉书·明帝纪》)。汉章帝即位初，也宣布“赐民爵，人二级，为父后及孝悌、力田人三级，脱无名数及流人欲占者人一级”。建初元年(76)诏兖、豫、徐三州郡国：“流人欲归本者，郡县其实禀，令足还到，听过止官亭，无雇舍宿。长吏亲躬，无使贫弱遗脱，小吏豪右得容奸妄。诏书既下，勿得稽留，刺史明加督察尤无状者。”(《后汉书·章帝纪》)
流民归还原籍，实际上又是流亡迁转的交通过程的又一次重复。
流民看似无序的移动，作为对生存环境的自然选择，往往体现为对行政力量生硬束缚的一种反抗。因此而发生的交通行为，其实多有促进新经济区开发的进步意义。参见王子今：《两汉流民运动及政府对策的得失》，载《战略与管理》，1994（3）；《汉代“亡人”“流民”动向与江南地区的经济文化进步》，载《湖南大学学报》，2007（5）；《岭南移民与汉文化的扩张——考古资料与文献资料的综合考察》，载《中山大学学报》，2010（4）。江南经济的进步，岭南资源的开发，全国经济重心向东南方向的转移，这些历史变化都与流民的作用有密切的关系。