人的欲望真是个奇妙的东西。人的生老病死都极大地受到自身力量无法左右的宿命的支配。然而，尽管对此十分清楚，但那天东作来煞有介事地讲了一番让人萌生希望的神灵指示后，皇子降生之事逐渐在河内介心中变成一个巨大的梦想，燃烧成炽热的火焰。
生孩子有男女之分，皇子出生的几率只是一半对一半。对此外的东西抱有幻想简直就是妄想。
妄想是对神意最大的违背，因此河内介恪守着不作妄想的信念。但东作这小子已经播下了一颗奇异却又充满执著的火种。
萨摩大地各个角落的民众，都在期盼拯救日本国皇子的降生。
然而坦率讲，现在连主上是否碰过庆子小姐的手都不清楚。
中山家的大纳言夫人对此甚为忧虑，好像曾拐弯抹角地向大典侍打探过，或者大典侍曾对大纳言夫人悄悄说过什么。
但对于脚着铁屐、长髯垂胸的河内介而言，这绝非一个可以轻易去问的话题。
河内介自己有过两次婚姻。如今，他享受着不能说超过前妻，但也决不在其下的极其和睦的家庭生活。同时，他越来越对带来男女和睦的那种神秘之事抱有虔诚的感怀。然而，这种感觉也通用于宫廷的习俗吗？想到这些，他的心头还是涌起一抹不安。
东作这小子是想让我一直这么惦记下去呀……
正月二十刚过，河内介终于违背了自己的信念，前往大阪的坐摩神社，去拜访渡边近江守。
这座坐摩神社位于今天的东区渡边町，供奉的是生井神、福井神、波比祇神、阿须波神。据说它是古代神功皇后征伐三韩凯旋时创建的，与中山家有着特别的渊源。
出于这种关系，河内介与出于世代神职之门的渡边近江守资政也是肝胆相照的挚友。
近江守，请不要笑话我的轻率……
说到怀孕，神功皇后本身也有一段安产的故事，因此参拜这里的神灵也并非毫无意义。这也是河内介来此拜访的原因之一。
“真是稀客呀。百忙之中前来，想许什么愿呢？”
想到会被近江守这么一问，六根清净的三长老师的脸一下红到了脖根。
“啊，是这样的，我来求神保佑庆子小姐能顺利怀孕，而且不是皇女，要像神功皇后那样生下一位出色的皇子！”
要是这么说的话，河内介感觉近江守资政一定会笑得直不起腰来。
要说欲望，首先就没有这种奇怪的欲望。细细想来，田中河内介或许从一开始起就是以这种念头将庆子小姐送进后宫，并进行了种种预谋的。
不，近江守，请一定理解我。人向神祈祷，这种迫切的真情或许是可以得到谅解的……
那天，京城降下了薄雪。清晨，河对岸的街道、身后的东山，都被笼罩在洁白之中。河内介有一种神清气爽的感觉。
“知道吗，所有人之中，只有你不许嘲笑我。我是去拜坐摩神的。”
下决心不去理会可能出现的流言的河内介那天早上对松乃井一字一句地说完上面的话后，向着伏见出发了。从伏见乘坐三十石船到大阪的八轩家，之后雇了艘小舟前往渡边桥。雪在到达八轩家时停了，穿过坐摩神社的大门时，天空中的阳光已若隐若现。
这座神社中世以后甚得朝廷的尊崇，后桃园天皇安永2年（1773年）被列为敕愿所。御用抚物的下赐，以及长时间举行祭祀仪式时，执奏总是通过中山家传达。
因此，身为神职的渡边近江守也是一位尊皇家。从此意义上，可以说他与田中河内介是超出普通同志关系的同志。
河内介在神前深施一礼，然后走到右边近江守居所的玄关前。
“有人吗？”
河内介的声音有些粗鲁。而听到问话，“有”地应答了一声拉开门房拉门的，同样也是个粗鲁的家伙。
“我乃中山家的诸大夫田中河内介，希望拜见近江守卫大人。”
听到这么一说，对方双手猛地一拍大腿，瞪起炯炯放光的双眼。
“哦，您便是河内介大人呀，太好了太好了……”
他从头到脚将河内介打量了一遍。
他身着短身木棉和服裙裤，可以说是一位壮汉。与温文尔雅的近江守有些相像，当然，又有近江守所没有的粗俗。
他目光严厉地从上到下看完河内介后说道：
“本日近江守大人出去了，要不先请进来吧。”
“什么，不在……那尊公是？”
“简单说，我是这里的食客。名字希望您记住，叫佐久良东雄。”
“是叫佐久良东雄？”
江户时代自伏见至大阪每日两班的定期客船，长17米，宽25米，定员28人，船夫4人。
祭祀时使用的人偶，用于消灾祈福，用完后放在水中飘走。
“您把佐久良理解为代表大和魂的樱花，东理解为日本的男儿就行了。”
河内介发出了由衷的感叹。
作为礼数周到的公家人，河内介对这位有种粗暴感的豪杰越来越无法抱有好感。
“哦，您是三长老师吧？”
对方还在毫不客气地说着。
“我佐久良东雄这双眼睛可是一看一个准呀。田中河内介，铮铮硬汉，总是穿着铁屐以磨炼脚力。因下巴长、大刀长、髯须长，人送绰号三长老师。都说京城里有位三长老师，您的名字我是如雷贯耳。为表敬仰之情，唯有将您引见给坐摩之神了。那就请进来吧。”
事到如今，只有进门等待了。但近江守什么时候回来呢？
河内介想询问一下，但还是忍住了。他觉得自己只要说上一句话，对方便会有十句二十句的话在等着自己。
这样一来，假如河内介今天不撒谎的话，很可能会陷入尴尬的境地。
“您今天来究竟什么事？”
对方要是这么一问，按照河内介的性格，他会原原本本地将今天为庆子小姐之事来到这里的事情和盘托出。
“来，到里面来。您这经常锻炼的人可能感觉不到，但对我们这些俗人来说，今天可是够冷的。我先掏掏火桶的火，然后马上去给您端热茶。”
看来，他既有一副豪杰的风范，同时又细致入微，手脚麻利。
不过，佐久良东雄这名字起得确实不错。头顶这样的名字行走在世间的，会是做坏事的人吗？在佐久良东雄外出泡茶这段时间里，河内介想到这些，嘴角不禁涌起一丝微笑。
河内介被带到的地方是他熟悉的近江守的居室兼会客间，壁龛里挂着中山钟爱的字。
“来，先润润喉咙。今天近江守大人有事到住吉一带去了，回来大概要到晚上了。不过在下可以先陪您聊着，保证不会让您寂寞的。”
河内介突然意识到，要是自己老是光点头不答话，是不是有些过于盛气凌人了。
在日语中，佐久良”与“樱花”两个词发音相同。
然而对方对此并不在意。
“其实在下过去曾是僧籍。但如今已不是能够在那种地方空念佛的时代了。在下认为现在应以神之道重建日本，所以主动脱离了僧籍。如今应尽早完备国家的体制，而且不能借助诸大名之力行事，否则必会形成以毛利幕府或是岛津幕府取代德川幕府的局面。所以只能是遵循神道，通过草莽与朝廷的直接联结实现朝权的恢复……从这点意义上说，如今是黎明前的黑暗。待朝阳升起时，万朵樱花定会竞相绽放，争奇斗艳的。”
“……”
“在此时势下，有一个田中河内介，堪比数十万大军。如是，请将奈良一乘院的殿下放在主上的身边，尊殿下为昔日的大塔宫，在草莽中招募义军，揭竿而起。从这个意义上讲，《太平记》中可是蕴藏着不少智慧呢。”
河内介只是一声不吭地点着头。确实，他感到了一种震惊。前有大和医生今村文吾，今有这位佐久良东雄，他们的嘴边都挂着“举兵”之类的字眼。时势无常呀！这种气氛难道不会成为新的时代潮流的中心吗？
水户的齐昭因忧虑而呼号的攘夷之声，不仅在负有国防责任的幕府及诸大名内部，进而在无位无官的庶民中引起了如此之大的反响，这一事实难道不值得深思吗？
或许一个时代已经来临。在这个时代中，背负天下重任的，已不再是武士阶级。
“所以呀，我来到这里以后，曾对近江守大人说，他对这家人的祈福还不够。”
说着，他不客气地把手指向壁龛里中山忠爱卿的名字。
“这家拥有勤皇的门第，出了几代典侍。而近江守为何没有竭尽生命，去祈祷其血脉中能降生一位太阳传人的皇子，完成朝权恢复伟业呢？”
“哦？那近江守大人……”
河内介突然意识到自己如果接着往下问很可能会被对方套出点什么，赶忙闭上了嘴。
“不，实际上近江守为我解了一个梦。那梦是我起先一心不乱地在神前祈祷此事后，迷迷糊糊睡着之后做的。我告诉近江守大人，我梦见神功皇后带着一名气质高贵的童子来到这座院子，坐在镇座石上。那童子随后不慌不忙地站起身来，大叫了一声什么。就这一下，日本全国的樱花‘啪’地一声，齐刷刷全开了。近江守大人听到这里一拍大腿说，今参典侍怀孕啦！”
“什么？”
河内介差点叫出声来，但马上又一声不响地重新坐好。