【原文】
以道佐人主者，不以兵强天下，其事好还。师之所居，荆棘生焉。大军之后，必有凶年。善有果而已，不以取强。果而勿矜，果而勿伐，果而勿骄，果而不得已，果而勿强。物壮则老，是谓不道，不道早已。
【注释】
[1]还：还报、报应。
[2]凶年：荒年、灾年。
[3]善有果：果，成功之意。指达到获胜的目的。
[4]取强：逞强、好胜。
[5]物壮：强壮、强硬。
[6]不道：不合乎于“道”。
[7]早已：早死、很快完结。
【译文】
以“道”义辅佐君王的人，不会以兵力称雄天下的，穷兵黩武这种事必然会得到报应。军队所过之处，就会遍生荆棘。一场大战之后，必有大荒之年。所以善于用兵的人，只要达到战略目的就立即罢手，决不会长久地逞强争斗。即使有战果也不会得意洋洋，即使有战果也不会炫耀，即使有战果也不会骄傲，即使有战果也会觉得没有得到一样，即使有战果也不会逞强。凡事物发展强大到一定程度就会衰老，因为这违背了道，违背道则接近于灭亡！
【解读】
“人主”指国家领袖，在春秋时代是指侯王（周王与诸侯）。“强”是强硬的意思，强则不柔，兴兵打仗是强硬的行为。
这个“佐”，很多版本或绝大多数的版本是“作”，作为的“作”。因为在老子《道德经》中，很少讲辅佐仁主的。也就是说，对于大臣之道，他基本都没讲。只有这里出现这个“佐”，其它大多数的版本都是“作”的意思，可能更合理一些。“以道作仁主”，是在讲这个最高统治者，他如何经营天下的意思。
老子厌恶战争，并认为战争违反“道”的规律的行为。以兵逞强于天下，杀死了人，人不能复生，灭亡了国家，国家不能复???，而且，打仗就欠下乐的憎恶和仇恨的债，怨冤相报何时了？人心都是相同的，没有人愿意被欺负，没有人愿意被强权。
而且战争导致百姓死亡，田地荒芜，到处荆棘丛生。所以，战争这样的事情，当然是越少越好，甚至没有才好。
老子认为，善于治理邦国的人，取得结果即适可而已，不要再以其结果谋取强权。“善者”指善为侯王者。“不以取强”，包括不要依靠兵力采取强硬的做法，也就是说，不要依仗兵力谋取霸权。但不仅如此，“不以取强”还包括以下5点。
（1）果而勿矜。就是说达到目的了也不得意洋洋。取得了成果以后，应当保护成果和发展成果，应当甘“为天下谷”，以空旷和处下的态度对待百姓和对待辅佐侯王的人；如果自尊自大，则不能保持空旷和处下的态度，从而失去柔，因此侯王应当果而勿矜。
（2）果而勿伐。“伐”的意思是砍，如伐树，砍伐等等。“自伐”就是自己砍自己，当然，不是自己拿刀砍自己，而是炫耀自己，夸张自己，失去柔，从而引起别人的轻视、反感和妒嫉，削减对自己的支持。
（3）果而勿骄。拥有了果，或者说人家归顺了你，你却没有以此骄傲，以此夸耀，以此自以为了不得，这是智慧，是超越“其事好还”的可能性，或者，作为一个君主，一个仁主，这些就是禁忌。
（4）果而不得已。即有效果、有成果，却不以为有得，是已得不得，是得而不以为得。“果而不得已”中的“已”就是“矣”的意思，是语气词。“果而不得已”，是比前三者更进一步，是更超越的智慧。已得而不以为得，这真的是很了不起的境界。
（5）果而勿强。取得成果以后，没有变成进一步的强取豪夺。或者说这个强是用武力来统治的意思。人家归顺你，你最后用武力来统治，实行军事管制吗？当然不能。美国赶走阿富汗的塔利班后，并没有占领阿富汗，而是让阿富汗人自己管理自己的国家。美国为什么这么做，因为美国的战略目的达到了，就无须强制管制，而且也是管不了的。
最后老子总结，物壮则老，是谓不道，不道早已。为什么这么说？一般都认为强壮是好事，希望兵强马壮，然而，大自然的规律是物极必反，日中则昃，月盈则亏，太阳过了正午就偏斜，月亮过了十五、六就开始缺损。所以，老子认为，“凡事物发展到了强盛的极点就会衰老”，为什么呢？因为一直强盛下去就是“不道”，就“违背了自然规律”。
所以，花要半开，人要半醉。凡是鲜花盛开娇艳的时候，不是立即被人采摘而去，就是衰败的开始，况且，花全开了，把自己暴露在外，容易受到损伤，别人也失去了兴趣；人要全醉了，就不实自己了，腿脚和大脑就不听使唤了。
如果把它放到我们的人生上，道理也是如此。比如在为人处世上，是不要过亲，也不能过疏，保持一段合适的距离为好。这就使中国人讲究的中庸之道。
为什么这么说呢？一般来讲，人与人密切相处当然不是一件坏事。否则怎么会有“亲密的战友”、“亲密的伙伴”、“如胶似漆的伴侣”等誉词呢？但任何事情都不能过分，过分就会走向极端。俗话说，“过俭则吝，过让则卑”，就是这个道理。在现实生活中，这种“亲则疏”的现象较为普遍。因此，朋友之间不可以过密，夫妻之间不可过腻，上下级之间不可以过亲，邻里之间不要过私。否则就会造成彼此的伤害。
懂得适可而止，可以避免遭受凶险，如此可以长久。大千世界的自然规律是物极必反，富贵到了顶峰，接着就走下坡路了，甚至是倾覆了。
【用兵之道】
打了胜仗也愁的赵襄子
赵襄子，即赵毋恤，战国时期赵国的创始人。他出生于五霸称雄的春秋末代。
赵襄子派兵攻打翟国获胜，夺取了尤人和终人两座城镇，使者前来报告赵襄子，赵襄子正准备吃饭，听后露出忧虑的神色。他身边的人看到后就说：“一个早上就攻下两座城镇，这是人们所高兴的事。现在您反而显得忧愁，这是为什么呢？”赵襄子回答说：“长江黄河发大水，也不过三天就退下去了；狂风暴雨，太阳当头照，也都是片刻的现象。现在我们赵氏的德行没有积累多少，而这么轻松夺取两座城镇，衰败也大概会接踵而来了吧？”孔子知道此事后说：“赵氏将要昌盛了。”
取得胜利后反而忧虑、反思，这恰恰说明会进一步取胜和昌盛；而为了一点胜利就沾沾自喜则说明非但不会进一步取胜，还会导致失败。取得胜利并不难，难的是如何保持胜利。贤明的君主知道这个道理，所以能保持胜利，并将所缔造的胜利果实传给后代。
而历史上的齐、楚、吴、赵四国都曾战胜过诸侯，称霸过天下，但最终都走向衰亡，这是因为四国君主都不懂如何保持胜利果实的道理。只有有“道”的君主才能保持胜利果实。孔子的力气大得能拉开城门的门栓，但他却不愿意以力大而著称；墨子善于守御攻城，这种技术连公输般都不得不佩服，但是墨子就是不愿意以善于用兵而出名。
所以，善于保持胜利的人，尽管处于强势，但却表现出柔弱，以防止“物壮则老”。
【从政之道】
为好战而颁发《罪己诏》的皇帝
汉武帝雄才大略、文治武功，使汉朝成为当时世界上最强大的国家。汉武帝对外采取软硬兼施的手段，一方面自公元前133年马邑之战起，结束前朝对匈奴的和亲政策，开始对匈作战，派卫青、霍去病征伐，解除匈奴威胁，保障了北方经济文化的发展，并消灭了夜郎、南越政权，在西南先后建立了七个郡，使今天的两广地区自秦朝后重归中国版图；同时他派张骞出使西域，打通了丝绸之路，加强了对西域的统治，并发展了中西经济文化的交流。在东方，他派兵灭卫氏朝鲜（今朝鲜北部），置为乐浪、玄菟、临屯、真番四郡。
汉武帝晚期由于连年对匈奴和西域用兵，并由于举行封禅，祀神求仙，挥霍无度，加以徭役加重，捐税增高，致使农民大量破产流亡。天汉二年（公元前99年），齐、楚、燕、赵和南阳等地均爆发了农民起义。汉武帝曾在轮台颁下《轮台罪己诏》“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之！”以表示承认自己的错误。
汉武帝穷兵黩武，因此被史学家冠以“好大喜功”，就是这个好大喜功，使得汉武帝晚年的中国经济到了崩溃边缘。