珍珠港事件之后，日本采取“闪电战”，迅速占领东南亚，一度攫取了西太平洋的制海权。
但是，美国并不甘心，而是扬长避短，利用潜艇航程远、隐蔽性强、攻击目标命中率高等特点，派遣众多潜艇，犹如孙悟空钻入铁扇公主的肚子里大肆折腾，溜进日军的后方水域，频频对日军的后勤补给线发动一轮又一轮攻击，使一艘又一艘日军的运输船葬身海底，毫无躲避办法。
有资料表明，二战期间，日军战线长、战场多，人员、军火和后勤补给，都要依赖海上运输，当时，日本征召的商船总吨位是630万吨左右，而美国潜艇却神出鬼没，大显身手，至少击沉了日军50吨以上的商船1113艘，使46%的日本海员藏身鱼腹（日本海军的死亡率是12%，陆军只有8%），给日军海上运输线制造了巨大麻烦，为扭转战局建立了卓越功勋。
美军的常规潜艇，大都用海洋鱼类加以命名。
鲈鱼号潜艇隶属于美国太平洋舰队潜艇部队第81分队，乘员80人。它长311英尺，宽27.3英尺；排水量：水面1526吨，水下2424吨；航速：水面20节，水底9节；吃水16英尺；6具船艏鱼雷发射管，4具船艉鱼雷发射管，可携带24枚21英寸鱼雷。他们的口号简单明确：“寻找之，发现之，击沉之。”
1941年10月27日，鲈鱼号潜艇下水，次年2月12日正式服役。10月1日清晨4点，正在舟山海域潜伏的鲈鱼号，意外发现了里斯本丸，并很快判明，它是一艘日本商船，但它并不知道，船舱里装满了同盟国的战俘。由于雨过天晴，月光皎洁，攻击后不利于自身的隐蔽，鲈鱼号尾随里斯本丸，进行低航速跟踪。
6点多钟，里斯本丸突然掉转50度，朝近海方向行驶。艇长麦克上尉认为，里斯本丸肯定是发现了鲈鱼号，企图向近海海域逃窜，而近海海域水浅礁多，还有许多沉船等障碍物，不利于潜艇攻击、隐蔽；一旦发起攻击，日本商船很快就能得到己方飞机、舰艇的增援，也不利于鲈鱼号退出战场。因此，他果断下达了利用船艉发射管实施鱼雷攻击的命令。
7点04分，三条鱼雷像离弦之箭，呼啸着冲出发射管。两条鱼雷没有瞄准，脱离目标；一条鱼雷虽然击中了里斯本丸的机舱右舷，却是一枚“哑弹”，里斯本丸摇晃了几下，并未受到重创。接着，里斯本丸本能地加速前进，船上的火炮拼命地向潜艇方向射击……
透过潜望镜，麦克上尉发现攻击失利，十分懊恼。四条船艉鱼雷发射管，还有一条鱼雷可以发射。再不命中，日本商船就会逃逸。他冒着潜艇被炮弹击中的危险，使劲地吐掉嘴中的口香糖，平静了一下情绪，又指挥部下做好瞄准，下赌注似的，按下发射按钮；而后，来不及观察战果，就迅速下潜。
过了一会儿，下潜中的鲈鱼号便在水中激烈地摇晃起来。麦克上尉拼命地抓住把手，脸上露出胜利的微笑。
里斯本丸船艉右舷推进器附近，被鱼雷剧烈的爆炸撕开了一道大口子，汹涌的海水迅速灌了进去，机舱室灌满了，锅炉室和煤库又被灌满了，三号船舱也涌进了大量海水，船体一边摇晃，一边开始缓缓下沉。此时的船位，大约位于东福山岛之东40公里的海域。
遭受攻击后，日本兵下到战俘舱瞅了一眼，然后从舱口扔下几台人工水泵，命令道：“你们要是想活命的话，就自己动手往外抽水。”各个舱室战俘知道自己身处险境，只能采取自救措施，争取生存的机会。于是，他们马上行动，四人一组，轮换抽水。可是，由于大家都是营养不良，体力有限，又在风浪里颠簸多日，体能消耗很大，每组只能坚持十几分钟，就需要更换下一组。好在船舱内的后备力量有的是。
接到求救电报，日军迅速给游弋在出事海域附近的舰船下达了救助命令。并立即派出一架战备值班轰炸机，飞临美军潜艇下潜海域，投下了数枚深水炸弹。鲈鱼号潜伏在水下100来米的海沟内，一动不动。直到晚上7点多钟，声呐中再也听不到什么可疑信号，它才慢慢地浮了起来，并借助夜色，全速脱离战场，顺利返回自己的母港。
当天下午，酷儿号驱逐舰率先出现，转移了里斯本丸部分日军；随后，百福丸炮舰和丰国丸运输舰等相继赶到，将其余日军接了过去。里斯本丸上，仅留下押送战俘的25名日军卫兵和77名船员。在里斯本丸被拖往浅水区时，为了防止战俘暴动、逃跑，和田秀男少尉下令，将一、二、三号舱口用木头封死，盖上防水布，又用绳子把防水布紧紧捆住。经田茂船长出于人道主义，提出抗议，他说：“作为我的立场，战俘必须安全送到，这是我的任务。”但是，和田秀男少尉嘴叼烟卷，声称：“押运战俘，是我的责任，即使是船长，也无权说三道四，妨碍我们临时关闭舱盖口。”
大约在晚上9时许，三个舱口全被密封住了。在没有照明和通风设备的船舱里，这样做，无异于卡住了战俘们的脖子，很快，船舱里氧气供应不足，人们呼吸困难，陷入绝境。战俘们已经明白，日军为了掩盖偷运战俘的罪行，企图把他们全部“坑杀”。危难关头，求生的欲望被彻底激发了出来，他们模仿“莫尔斯电码”，敲击舱板，相互联络，最后决定不能再听从摆布、坐以待毙。
斯图尔特上校下达了突围命令，各个舱室同时行动。
二号舱室里，在黑暗中，豪威尔中校和波特中校等四位勇士爬上木梯，摸到船舱顶部，费尽全力，用随身藏匿的小刀挖烂了二号舱盖上的木头，捅破了防雨布，割断了麻绳。一号、三号舱室同时行动。
可是，等豪威尔中校和波特中校爬出舱口，勇敢地走向船桥，要与日军交涉，站岗的日军不容分说，开枪射击，波特中校当即中弹身亡，汉弥尔顿上校也挂了彩。大家见势不妙，只能再次逃回船舱。
也许是天意，也许是巧合，这时已经是10月2日上午9时许，里斯本丸又全部浸在水里，不停地摇晃、颤抖，随时都有翻沉的可能。日本官兵和船员们谁都不愿意白白送死，他们也顾不上战俘了，纷纷跳上救生艇，向丰国丸逃命。拖船也解开了缆绳，准备放弃里斯本丸。
9点02分，里斯本丸剧烈地晃动了一次，船艉迅速下沉。一、二号舱的战俘们再也不能迟疑，他们不顾一切地向舱外冲出。滞留在船上的七八名日本兵开枪射击；战俘们前仆后继，利用三八大盖装弹少、射速慢的先天不足，奋勇地扑了过去，与日本卫兵扭打起来，混战中，和田秀男等日本官兵全被战俘消灭了。
而三号舱特别不幸，等炮兵中士杰克爬上木梯，双手扒住舱口，船体一大晃动，脚下的木梯子断裂了。杰克使出吃奶的劲，才爬上甲板。他伸手，企图把下面的战友拉上来，可是，船底离舱口太高，船身剧烈摇摆，他伸出的手臂根本够不着下面的人。
船底的战俘已经意识到求生无望，却没有显示出太大的惊慌。一个英格兰炮兵大声地提议：“弟兄们，我们唱歌上路吧！”
接着，船舱底下传出了《去蒂珀雪里的漫漫长路》，二百多人悲愤的歌声响彻海面。英国战俘即使是面对死亡，依旧不愿意丢失绅士风度。英国人视死如归的举动，让日本人听后大皱眉头，怎么想都想不明白。
9点07分，“轰”的一声闷响，里斯本丸船艏朝上、艉部朝下，一头扎进距离青浜岛沙浦“夜桶石”偏北5海里的海底。霎时间，海面上一片狼藉。未被淹死的战俘们，拼命挣扎，使出吃奶的力气，朝丰国丸游去。可是，舰上的日军不但不予以救援，反而嘻嘻哈哈，开枪射击，寻求乐趣。
杰克看着一个战友正游向日本的救生艇，就没有多想，跟着游了过去。当那个战友好不容易游到船边，往船上爬时，日本兵不伸手拉他一把，也没有做出制止的手势。可是，等他精疲力竭地爬上船头，还没来得及喘上一口气，就被脚穿皮鞋的日本兵狠命地踢进海里。日本兵高兴得手舞足蹈，又开枪将其打死。海面上现出一汪汪暗紫色的污血。远在三四十米的杰克发现了这一惨剧，马上掉头、潜水、逃命，日本兵向他射击，只因为救生艇在海浪里忽上忽下，子弹射击精度大受影响，杰克才捡回了一条命。
无奈之下，战俘们只能借助潮流，转向青浜岛、庙子岛。如果能抓住一根木头，那就是非常幸运的了。有些战俘会水，有些不会。即使是善于游泳者，也是心有余而力不足的。就在有些人被日军击中，有些人溺水身亡，活着的人在波峰浪谷里命悬一线的危急时刻，中国渔船出现了。眼看着战友们一个个被拖上舢板，绝望中的战俘们又被点燃了新的生还希望，更让他们惊奇的一幕随之上演……