撒切尔夫人任保守党领袖后与威尔逊的第一次重要交锋是在对苏联政策问题上。威尔逊工党政府对苏联比较友好，威尔逊本人对苏联也较有感情。1974年他刚执政时，曾发生了撒切尔夫人选区的选民被苏联克格勃扣留的事件，撒切尔夫人参加了抗议苏联的活动，并在议会中敦促工党政府向苏联提出抗议，然而威尔逊却极不愿意这样做。以后，威尔逊一直主张东西方缓和。有一次，在议员向首相质询时间里，撒切尔夫人对威尔逊的政策提出异议，认为对苏联采取这样的政策是不明智的。但却被威尔逊粗暴地顶了回去。他不正面回答她的问题，而是说不应该由她而应该由有外交经验的人来处理这个问题。这件事对撒切尔夫人刺激很重，自那时起，她就决心在外交事务上多下些功夫，有所作为。1976年1月，撒切尔夫人在肯辛顿市政厅发表了一次演说，激烈抨击了工党政府的对苏政策：
“政府的首要职责是保护人民不受外来侵略，保证我们的生活方式延续下去。目前，一个奉行扩张主义的大国对英国及其盟国所构成的战略威胁比二战以来的任何时候都严重，可是现政府却在不断削弱我们的国防力量。俄国是个独裁国家，统治它的是一批富有耐性又有远见的独裁者，他们正在迅速地使他们所统治的国家成为世界上第一流的海军和陆军强国。他们这样做不只是为了自卫。像俄国这样一个幅员辽阔的内陆大国，如果仅仅为了保卫其边疆，并不需要建立一支世界上最强大的海军。俄国人是要称霸世界，他们正在迅速获得成为全世界最强大的帝国主义国家的手段。他们需要的是大炮，不是黄油，而我们则什么都要，就是不要大炮。俄国只是从军事方面讲是超级大国，而在经济和人民生活方面却一塌糊涂。如果我们不能从过去他们在葡萄牙、当前在安哥拉的所作所为中吸取教训，那么我们必将会像他们所说的那样被扫进‘历史的垃圾堆’。”
撒切尔夫人的这番话触到了苏联人的痛处，从而引起了一场轩然大波。苏联方面迅即作出了反应。苏联官方喉舌塔斯社称撒切尔夫人为“铁娘子”、“冷战专家”。苏联舆论界掀起了一场诋毁她的声誉的运动。有一幅漫画，画着撒切尔夫人骑着扫帚飞越在英国议会大厦上，漫画上写着“西方的邪恶巫婆”。
当有人把俄国人称她为“铁娘子”这个消息告诉她时，撒切尔夫人反而感到非常高兴，说这是对她的最好的赞扬。以后，她在公开演说中常以被俄国人称为铁娘子而自我夸耀，以此为荣。在3年后的一次演说中，她说：“他们说得对，英国需要一个铁娘子。”
撒切尔夫人当上保守党领袖后，除了努力树立自己在党内的地位和威望以及在社会上的形像外，还着手对保守党进行革新，而其中最首要的就是进行思想上的拨乱反正。在这方面，基思·约瑟夫做了很多工作。他到处演说，但演说的主题已不再是指责前任领袖的失误，而是为新任领袖寻路。他与撒切尔夫人对经济方面的重大问题看法一致。往往是他提出主张，她洗耳恭听，然后点头同意。这时，他们急于要确立的是保守党所应奉行的基本原则，而不是具体的政策。约瑟夫的演说涉及到通货膨胀、就业、货币供应、工会以及政府在处理这些问题时所应起的作用等方面。他不厌其烦地指出，政府不应该创造就业机会，不应该干预收入，不能单凭扩大需求来发展社会福利事业。扩大需求的做法只能导致通货膨胀，而通货膨胀本身又制约了需求。在政治方面，约瑟夫提出要放弃以往保守党政府所推行的中间路线，他认为中间路线是过去所有政党所采取的政策，是集体主义者和共识政治 派的主张。这种路线没有给英国带来繁荣，反而带来了危机。约瑟夫主张撒切尔夫人所领导的新保守党应该放弃这种中间路线，走一条大多数人希望实施的“大众路线”，而走这条路线的唯一办法就是重新寻找真正的保守主义思想。约瑟夫的一系列主张为后来撒切尔夫人领导的保守党政府推行新的政策作了理论准备，这些思想都变成了所谓撒切尔主义的重要组成部分。
）第十二章 勇夺相印
在撒切尔夫人当选为保守党有史以来第一位女领袖之后的一年多的时间里，她一直是新闻界注意的中心。尤其是在她得到“铁娘子”这个雅号后，更是让新闻界把她当成一个新闻来源。一些报刊把这个称号当作笑柄，并以此来描绘她的个性。对此，撒切尔夫人深为恼火。本来，在戈登·里斯的帮助下，费尽心机，花了九牛二虎之力，才使公众看到她有人情味的一面，而“铁娘子”这个名称给人的感觉是冷酷有余。然而，最初听到这个对她的称谓时，她一度认为这是对她性格的褒奖，她曾在公开场合夸耀到“俄国人说我是铁娘子”，“英国需要一个铁娘子！”为了进一步改善公众形像并得到新闻界在政治上的支持--这在大选中是至关重要的，她不得不对新闻界作出让步，接受有限的采访，介绍自己女性的一面。即使她讨厌上电视，她也完全能够意识到电视对一个政治家的作用。
随着哈罗德·威尔逊的突然辞职，新闻界的注意力暂时移开了撒切尔夫人。威尔逊于1963年担任英国工党领袖，1964年在大选中获胜任英国首相，1970年被希思击败，1974年2月又东山再起重掌相印，当年10月他又在大选中使工党在议会中获得稳定多数议席。可是仅17个月过后，即1976年3月16日，他在内阁会议上突然宣布辞职，使全国上下大为震惊。他声称他已向女王报告了他放弃权力、重当后座议员的决定。然而他的决定令人难以理解，因为他酷爱政治，可以说是个政治狂，而且在政治舞台又表现得相当不错，特别是他的身体状况还很好，当时才只有60岁。尽管工党在几次议会补缺选举中失利而使议会中的多数席位减少到最低点，但是形势还没有坏到令首相辞职的地步，工党与工会也没有太大冲突，通货膨胀也不严重。威尔逊宣布无需举行大选。工党只需选出一个接班人即可继续执政。撒切尔夫人对此十分不满，立即做出了反应。威尔逊辞职后在议会一露面，她先祝他退休后生活愉快，随后要求他的接班人宣布大选。威尔逊接受了她的良好的祝愿，但对她的要求断然拒绝。威尔逊不仅以他一贯的敏锐反驳了撒切尔夫人的要求，还以讽刺保守党推选领袖的方式婉转地拒绝回答保守党议员提出的关于他接班人的情况，他说：“我们长期以来实行的是民主选举制度，而不是像你们那样采取轻率的做法，如果不是那样，来自彭里斯的尊敬的议员先生（威廉·怀特洛）已经成为（保守党）领袖了” 。确实，就党内民主来讲，保守党远不如工党，这尤其体现在领袖选举制度上。工党在选举领袖时，全体党员都参与进来，而保守党只是议员拥有这项权利。不过，就效率来讲，保守党的选举制度效率更高一些，不仅费时短、耗资少，而且更易于选出优秀的领袖来，因为领袖主要是在议会中活动并发挥作用，而本党议员对他或她的表现和才能更为了解。
按规定，现任首相辞职的同时也就辞去了执政党领袖的职务，如果不举行大选，就要由执政党先选出本党领袖，然后领袖自然成为首相。威尔逊辞职后，在所有的竞争者中，比威尔逊大4岁的现任外交大臣吉姆·卡拉汉最具竞争力。而他又是撒切尔夫人觉得最难对付的人，甚至比威尔逊还难对付。
一周后，撒切尔夫人不愿看到的结果不出意料地出现了，卡拉汉击败了其对手当选为工党领袖并继任首相职位。她的这位极富经验的新政敌上任伊始就采取了最令她恼火的方式来对付她，即在性别上大作文章，并在其后的3年里一直以男性对待女士特有的施惠态度对待她。对这种态度，撒切尔夫人无可奈何，只有等待时机赶他下台。
卡拉汉的3年任期命运坎坷。就在他入主相府不久，先是工党在议会中丢掉了唯一的一席多数，紧接着全国的经济出现了困难。尽管他极富议会活动经验，但唐宁街10号的这把交椅也的确不好坐。威尔逊曾成功地说服工会接受工资年增长率不超过6%的建议，这使得通货膨胀得到有效的控制。然而，卡拉汉和他的财政大臣希利不得不寻找一个新的方案以替代行将期满的上述协议。卡拉汉提出：工会接受3%的工资年增长率，以换取政府减税13亿英镑，如果工会不接受这个方案，就由工会自己提出方案。最终工党与工会以工资年增长率4.5%达成协议，而这项协议导致英镑贬值到最低点。撒切尔夫人认为工党屈服于工会，向工会投降，并对此向卡拉汉政府提出不信任案，她认为这是一个“放任无度、制造债务和腐败无能”的政府。而卡拉汉以其过人的政治手腕凭借议会中其他小党的支持否决了这项动议，并嘲讽地说：“得了，得了，亲爱的夫人，你可别相信报纸上的那些关于动乱、危机乃至人类文明即将结束的报道。”这是撒切尔夫人第一次正面向卡拉汉政府挑战。
撒切尔夫人还真走运，时隔不久机会又来了。1977年3月，工党内部发生矛盾，一些人起来反对工党在竞选宣言中所承诺的维护地方分权法案，这与保守党中反对分权的议员不谋而合。紧接着工党左翼又反对削减开支，这对卡拉汉是个致命的打击，因为他为满足国际货币基金组织的贷款条件急需在议会通过削减开支的议案。数月前，财政大臣希利为了维护每况愈下的经济状况，铤而走险从国际货币基金组织贷得一笔巨款。而这项措施颇不得民意，使得保守党信誉上升，民意测验中保守党领先15个百分点。撒切尔夫人借机第二次向卡拉汉政府提出不信任案。为了继续执政，卡拉汉必须挫败不信任案，无奈只好设法取得议会中小党的支持。自由党当时在议会中拥有13个席位，通过与自由党领袖戴维，斯蒂尔谈判，两党通过了“自由党-工党协定”，并最终以322票对298票挫败了不信任案。
可是，卡拉汉的麻烦并未就此结束，自由党和工党之间的协定并不十分成功，工党内不断有人出来反对这个协议，而且态度越来越强烈，卡拉汉不得不警告本党议员：“这些问题不是保守党给我们造成的，而是我们自己造成的，本届政府不是继续执政，就是下台。”工党议员们选择了继续执政。
撒切尔夫人在利用工党内讧、寻找上台执政机会的同时，开始了她的外交攻势，为将来上台打基础。自从出任领袖以来，不知因为是个女领袖还是因为潜在的政治前途，她收到了许多国家领导人的邀请，其中包括中国的邀请。经过慎重考虑，她安排了一次远东之行，就在这次旅行中，她不顾国内某些人的反对，毅然决定出访中国。同时也访问了香港和日本。访问是成功的，所到之处均受到元首级的接见，在这里她体会到了某种感觉，她有理由认为她将在国际政坛上拥有重要的一席之地。而稍后的美国之行更使她信心倍增，吉米·卡特是在刚刚拒绝了接见法国反对党--社会党领袖密特朗之后在白宫与她会面的。出访的成功，更加增强了她在处理国内事务上的自信心，初当领袖时的谨小慎微、犹豫不决状态一扫而光，她开始充满自信地在影子内阁及议会中据理力争。她和其他的老牌政客不同，她是非分明，不善于见风使舵，做事绝不模棱两可。直言不讳虽然给她带来不少的麻烦，但也正是由于这一点使她显得与众不同，她坚信她所要走的路就是使英国重新走向富强、再度辉煌之路。撒切尔夫人从她父母及外祖母那里秉承了维多利亚时代的遗风，她尊崇英国历史上最鼎盛时期的某些价值观，自力更生，自我尊重，承担自己对家庭及社会所负有的责任和义务，自觉地成为社会中的优秀一员。而她心目中的再度辉煌也许与维多利亚时代不无关系吧。
撒切尔夫人直言不讳的性格确实给她带来不少麻烦，在移民问题上就是这样。移民问题在英国一直是个非常敏感的问题，10年前，伊诺克·鲍威尔就在这上面栽了跟头。鲍威尔是保守党内最有才华的人物之一，1968年，他在伯明翰发表了一次演说，呼吁英国采取措施减少移民入境，说如果不这样英国将发生一场种族战争。他的这次演说引起很大反响，有人说他大逆不道、信口开河。希思承受不住来自各方面的压力，把鲍威尔开除了影子内阁。本来，鲍威尔在政见上就与希思不一致，他对保守党当时的发展方向甚为不满，尤其是在英国加入欧洲共同体问题上，他更是与希思对立。后来，鲍威尔曾一度与保守党脱离关系。撒切尔夫人领导保守党后，鲍威尔成了她的坚定支持者，他们关系甚密。