在移民问题上，撒切尔夫人与鲍威尔观点相近。1968年时，工党政府曾制定移民法，对进入联合王国的人员实行非常严格的限制，规定申请加入英国籍的外国人，其父母或祖父母必须有一人出生在英国。然而，到了1972年时，希思政府不得不放宽移民法，原因是乌干达的阿明总统将所有住在乌干达的亚洲人驱逐出境，英国政府要实行人道主义。希思政府规定，所有持英国护照的人，不管其出身如何，都可以移居英国。撒切尔夫人在刚出任领袖时，曾申明保守党将不改变希思的移民政策。可是，到了70年代末，随着国家经济情况的恶化，失业增多，住房困难，民族矛盾日益突出，种族骚乱事件不断发生，暴力现像有增无减。当时有一个名为“民族阵线”的法西斯组织，公开煽动民族仇恨情绪，鼓噪要在英国再次实现白人化。该组织曾一度吸引了很多支持者，引起了人们的广泛注意。1978年1月，在沃尔弗汉普顿发生了一起种族骚乱事件，先是大约200名黑人青年遭到一群白人的挑衅，可是他们却丧失理智、走向极端，不分青红皂白，见人就打。这件事引起很大的轰动。这时，撒切尔夫人本能地感到，移民问题已经成为英国国内一个很尖锐的问题，保守党必须正视现实，应该站出来表明自己的态度。这次骚乱事件不久，撒切尔夫人应邀在一个电视节目中发表讲话，她认为很多英国人担心由于大批移民的进入，英国文化会被其他文化吞没，为了维护英国文化的基本特征，并形成良好的种族关系，政府应该采取措施限制移民。她解释道：每个国家都可以接受一定数量的外国移民，而且这些移民在某种程度上可以使这个国家变得更丰富多彩，但是如果存在着由外来移民所构成的少数民族有可能发展成为大民族的危险时，原来的主体民族就会感到担心。据此她提出，对于英国人现在存在的这种担忧，政府不应该无动于衷，而是应该想法解决问题，解除人们的担忧。
撒切尔夫人的讲话引起了很多方面的非议，她又一次成了众矢之的。工党前座议员攻击她，移民事务负责人、社区工作人员和教会指责她，甚至一些保守党议员也批评她。有人说她日益接近“民族阵线”的立场和政策，她正在给已经很严重的种族仇恨情绪添油加醋。大主教戴维·扬说撒切尔夫人在玩一场危险的游戏，在煽动一种偏见、恐惧和仇恨情绪，而这种情绪只能对英国社会产生破坏作用。这件事引起了很严重的不良影响，使撒切尔夫人处于非常不利的境地，甚至连爱德华·希思都觉得报复撒切尔夫人的时机到了，不再保持沉默。他批评撒切尔夫人在全国挑起了一场不必要的争端。
然而，撒切尔夫人并没有屈服于这些攻击和批评。尤其是那些来自党内的批评，反倒使她确信党内有一批温和派人士在兴风作浪，他们只会咬文嚼字，固步自封，不敢承担责任，甚至都不敢理直气壮地干应该干的事。于是她借此机会对影子内阁成员进行了调整，把伊恩·吉尔由内政大臣调任为国防大臣，因为他曾是希思的支持者，而且一直不同意撒切尔夫人在英国恢复极刑的主张。与此同时，她解除了原国防大臣的职务，理由是他在下院投票时违抗领袖的命令。
为了减小党内温和派所造成的阻力，撒切尔夫人在做出重大决策时尽量回避他们。她往往首先在小范围内做出决定，而这个小范围的人基本都是支持她的人，然后再将她的决定提交影子内阁全体成员讨论。与此同时，她还从伦敦城（英国金融业中心）请来了一些职业管理人员当她的顾问，这些人都思想解放、头脑敏锐、具有专业知识，善于理解她的想法，并将之变成现实。这一措施有助于她大刀阔斧地进行机构精简，削减行政部门中的多余人员，并削弱文官手中的一部分权力，改变长期以来文官权力过大，内阁大臣被架空的局面。 而精简机构又有助于政府摆脱官僚主义，缓和政府与老百姓之间的矛盾。
随着局势的发展，种种迹像表明工党很有可能在1978年秋宣布举行大选，至少戈登·里斯是这样认为的。为了早作准备，他建议请伦敦最具想像力的广告公司萨奇公司负责保守党的宣传工作，该公司的董事长蒂姆·贝尔是个能干而又充满热情的人，他亲自负责这项工作。到了8月，宣传工作全面展开，全国到处张贴着引人注目的招贴画，电视宣传也逐步升级，撒切尔夫人在电视中频繁露面。按说，英国的大选是选民挑选上台执政的政党，而不是像美国大选那样挑选总统，所以在英国的大选中，个人的作用不像美国那样大。但是随着现代宣传工具的使用，两大党领袖的形像对选民的最后抉择越来越有影响。
为了迎接大选，撒切尔夫人努力树立自己在公众中的良好形像。在这方面，里斯等人为她出谋划策，费尽心计。撒切尔夫人自己也做了大量的工作，从而使她在党内的威信大增。关心部下及同僚的家庭生活是西方政治家们，特别是政党领袖们的一种习惯，也是他们树立自己的形像的常用的手段。撒切尔夫人也不例外。但她与其他许多政治家的不同之处是，她所表现出的关怀更令人感到亲切。她问过某人的家庭情况后都能记住，以后还常常提起，而不是问过后就忘在了脑后。谁家若遇到不幸的事或重大困难时，她都要亲笔写信问候。
无论是撒切尔夫人本人还是保守党都做好了充分的准备，随时投入大选。9月，保守党为大选组成了竞选班子并精心制定了竞选计划，准备租用一架飞机让撒切尔夫人在记者的陪同下做全国巡回演说。正在保守党紧锣密鼓地作竞选准备时，卡拉汉却在英国广播公司的晚间电视节目中宣布：“在目前的情况下不准备举行大选”，他还说英国需要一个“执行连续政策”的政府，他继续担任首相“对英国更为有利”。卡拉汉出人预料的决定激怒了撒切尔夫人，她有一种受人愚弄、被出卖的感觉。反对党所处的地位使人觉得有劲使不上，尤其是像撒切尔夫人这种雄心勃勃相干一番事业的人。她希望能采取行动，实实在在地做点事而不是只提出质疑、进行劝告。
保守党一年一度的年会将在海滨城市布莱顿举行，那里民风朴实、风景秀丽，她要在这个环境优美的地方为她的手下打气加油。10月13日，她53岁生日那天，撒切尔夫人做了一次精彩的演说，演说中她对社会主义及工党进行了激烈抨击：
“我们中的许多人还记得以前的工党，过去，它至少还是个有理想的党，而今，领导工党的人步入歧途。社会主义已发霉变质，他们反对荣誉和出类拔萃，实际上就是反对优良品德、独立性、创造力、天才和丰富多彩的生活。”
发言受到了热烈的欢迎，撰稿人罗纳·米勒也因此得到了奖赏。年会结束后，保守党更具凝聚力，他们对下次大选充满信心，尽管通往胜利的路还是那么遥远。
当人们普遍认为卡拉汉会在10月份举行选举时，他却出人意料地宣布不举行大选。不久，他为此付出了昂贵的代价。由于他推行限制工资增长的政策，激怒了工人。这年冬天，英国爆发了空前的罢工浪潮，工业界动乱不安，医院关门、学校停课、地铁停止运转，史称“不满的冬天” 。由于清洁工人也加入了罢工的行列，弄得垃圾遍地，老鼠成群。报界把这种状况与1926年发生大罢工时的严重局面相提并论，而首相却在这个寒冷、萧条、动荡的冬天前往阳光灿烂的瓜德罗普岛去参加首脑会议。返回伦敦时当记者在机场问他对局势的看法时，他却说：“危机？什么危机？” 对时局如此缺乏了解，可想而知他在随即到来的大选中的表现会如何。必败无疑。
危机愈演愈烈，1979年3月，工党的地方分权政策遭到一系列挫折，被迫举行公民投票。投票结果，威尔士坚决反对地方自治，而苏格兰的结果还不明朗，在有资格投票的选民中，有30%的人呆在家中未去参加投票，赞成自治的人没有达到议会所要求的40%的多数。卡拉汉表示，在撤销这项议案之前愿给各党一个讨论这个问题的机会。然而，危机已无法以任何方式掩盖。撒切尔夫人认为：本届议会所剩时间不多，自治问题不仅涉及到苏格兰、威尔士两地，而且涉及到整个联合王国政府的权力，在目前经济混乱的状况下考虑像关于苏格兰、威尔士乃至联合王国命运这样的重大问题是轻率的，再说公民投票已显示出了人民的选择。她不失时机地再次对政府提出不信任案，这也是3年来她第三次对政府提出不信任案。这一次与上两次不同，由于局势的恶化，恐怕卡拉汉已无扭转乾坤之力。
议会辩论异常激烈，在长达7个小时的辩论中，卡拉汉首相和撒切尔夫人都作了精彩的发言，卡拉汉强调政府继续执政的必要性，而撒切尔夫人则力主议会必须解散，举行大选，让人民来决定谁来管理这个国家。在辩论陷入了僵局后，晚上10点钟进行投票表决，议会内座无虚席，双方争吵不休，只是由于英国人惯有的绅士风度而没有大打出手。显然口头表决已无法进行，议长不得不采取分组表决的办法，赞成撒切尔夫人动议案的进右侧大厅，反对的进左侧大厅。17分钟后，工党唱票员进入主会议厅向工党议员们示意投票结果对他们有利；不久，保守党的唱票员也出现在主会议厅。最后的结果是，保守党以一票之差险胜。就这样不信任动议案以311票赞成，310票反对获得通过。撒切尔夫人终于获得了倒阁的胜利，为自己上台执政创造了机会。
议会内紧张、吵杂、愤怒的气氛逐渐缓和下来，议员们有的低声叫骂，有的暗自叹息。卡拉汉当即宣布，他将请求女王在处理完各项必须解决的重大问题之后解散议会。撒切尔夫人则表示，保守党将尽力协助工党作好解散议会的工作。这就是英国两党竞争的特点，两党之间的关系实质上是互相协作，而不是敌对。 竞争是以协作为前提的，一切以有利于国家为准则，两党的竞争绝不能导致政局混乱，而只能是提供一个更有效率的政府。
当表决结果公布出来时，保守党议员们激动地爆发出一阵热烈的欢呼声，威廉·怀特洛挽着撒切尔夫人向她表示祝贺，这是1924年斯坦利·鲍德温击败拉姆齐·麦克唐纳首相以来反对党第一次成功地迫使首相辞职。撒切尔夫人在议会中击败了卡拉汉这个老牌政治家，这一天对她来说将终身难忘，当晚她回到家中，见到丹尼斯时曾激动地对他说，这是具有历史意义的一天。
然而，喜悦的心情并未维持多久，两天后的一场恐怖事件深深地刺伤了撒切尔夫人。那天下午差几秒钟3点时，下院的停车场内发生了一起爆炸案，当时她正在芬奇利为一个儿童游艺会开幕式剪彩，向欢迎的人群致意并兴致勃勃地同人们谈着即将来临的大选。爱尔兰共和军的人偷偷溜进下院停车场，在艾雷·尼夫的汽车下面安放了一颗遥控炸弹。随着一声震耳欲聋的爆炸声保守党影子内阁北爱尔兰事务大臣艾雷·尼夫被炸成重伤。爱尔兰共和军是一个致力于北爱尔兰脱离英国的组织，常搞些爆炸等恐怖活动。从12世纪起，爱尔兰就变成了英国的殖民地，1801年正式并入英国；1921年，爱尔兰独立，但北部6个县仍留在英国，成为北爱尔兰，因为这里的人口有2/3都是英格兰和苏格兰人的后裔，都信奉新教。可是另外1/3是爱尔兰人的后裔，与爱尔兰人一样信奉天主教，他们坚决主张整个爱尔兰统一。两个教派的人对立情绪严重，经常发生武力冲突，造成流血事件。北爱尔兰问题是令各届英国政府都头痛的问题。为了向政府施加压力，爱尔兰共和军经常在地铁站等公共场所放置炸弹，有时还直接以政府要员为目标。这次，他们将矛头指向了影子内阁北爱尔兰事务大臣。
事件发生后，撒切尔夫人办公室的人立即设法与她本人取得联系，同时派人直奔尼夫家给他的夫人戴安娜报信并把她送到医院。艾雷·尼夫被送到医院时还没有死，但他的伤势严重，神志不清，医生们尽全力挽救他的生命。然而不幸的是，他还没有挨过手术，心脏就停止了跳动。艾雷，这位勇敢的战士，在二战期间曾冒死逃出纳粹的集中营，屡立战功，先后荣获过军人十字勋章、特殊功勋勋章和帝国勋章，并荣获过法国、美国、荷兰和波兰等国授予的勋章，没想到却在和平年代惨死在恐怖分子的手中。戴安娜就坐在隔壁的房间里等候着，焦虑不安地等待着命运对她丈夫的裁决。撒切尔夫人办公室的吉尼维尔虽然很不愿意，还是不得不把最后的噩耗告诉她。
由于撒切尔夫人当时只是反对党的领袖，汽车上没有安装电话。办公室的人想尽办法与她联系，最后费了很大的劲才通过她的新闻秘书德里克·霍华把这个消息转告给她。由于与霍华通话时只是说发生了爆炸事件，并未告诉他是谁被炸，所以撒切尔夫人没有中断手里的工作立即返回下院。不过她有一种预感，当时她的第一个反应是：“上帝保佑，千万别是艾雷被炸。”按照日程安排，她要到英国广播公司去作电视讲话，当她赶到电视台时，才知道挨炸的就是艾雷而且已经死了。这个消息惊得她目瞪口呆。她立即驱车赶回下院，这时议会大楼已被警戒。
艾雷算得上是撒切尔夫人最知心的朋友。是他的努力，撒切尔夫人才登上了保守党领袖的宝座，也正是她断送了他的性命--她任命艾雷为影子内阁北爱尔兰事务大臣。事实上，处在这个职位上的人就如同坐在炸药包上，艾雷的死，不仅给他的家人带来了创伤，对撒切尔夫人的打击也是太大了，她黯然神伤，内心的悲痛和无限的愤慨倾注到她的笔上，在她起草的悼词中高度评价了艾雷的一生。一周后，艾雷下葬了。随后，她劝戴安娜继承夫业走出家门协助她搞竞选活动，这样，戴安娜既可以做点力所能及的事情，又可以从丧夫的悲痛中得到一些解脱。