长期以来，一个始祖——黄帝，一条母亲河——黄河，一块文明发源地——中原地区的历史观统治着人们的头脑，形成了“上下五千年”“中华文明五千年”的传统观念。可是，近几十年来的考古发掘，大大突破了这一传统观念的时间界限，于是，在史学界就有了中华文明五千年还是一万年的争议。
中华文明有多长？传统的说法是“上下五千年”，人们也没有什么异议。可是，自20世纪六七十年代起，考古发现层出不穷，说明东、西、南、北各地一些文明源头都在五千年以上，有的有上万年之久。1997年8月，在“海峡两岸史学家合撰中华民族史第四次学术研讨会”上，曾经有人提出“中华文明史可追溯到万年前”论点。会后，由祖国大陆学者史式和台湾史学家黄大受教授共同起草的《重写中华古史建议书》，主张中华古史应从一万年前写起。这一建议立即得到了海内外百余位历史学家、考古学家、人类学家、民族学家、民俗学家的签名赞同。
中华文明五千年这个说法是怎么出来的呢？原来宋代的邵雍在《皇极经世》一书中称尧元年为甲辰年，卢景贵考定这一年相当于公元前2357年。再据晋代皇甫谧的《帝王世纪》推算，认为尧以上共五帝，历时341年（其中黄帝100年，少昊金天氏84年，颛顼高阳氏78年，帝喾高辛氏70年，帝挚9年），据此推算，黄帝元年应为公元前2698年。从黄帝元年即公元前2698年算起，到2000年，一共是4698年，接近于五千年，简称五千年，这是“中华文明五千年说”的真正来源。孙中山就任临时大总统时，通电各省，“以黄帝纪元4609年为中华民国元年”，这是第一次以国家元首的身份公开承认了“五千年说”。
在当时提出五千年说，有其一定的合理性和必然性，举世公认的正史之首《史记》就是从黄帝写起的。
而西方世界力主以已经有了有系统的文字、已经有了青铜器、已经有了城市、已经有了神庙为一块地方或一个族群是否进入“文明”的必备四条件，用这一框子去框，世界四大文明古国中的序列只能是：埃及第一位，其文明史长达六千余年；巴比伦第二位，文明史为五千余年；印度为第三位，文明史为近五千年；中国为第四位，中华文明被定为四千余年。有些对我国有偏见的西方学者，甚至不承认四千年之说，只承认三千余年，从“盘庚迁殷”算起，那全长只有3400年。
20世纪末由英国崔瑞德和美国费正清共同担任主编的《剑桥中国史》，起始是从秦汉两朝写起的，这当然是极为不妥的，为了补救，不得不在“总编辑序”中申明，“自70年代以来考古上取得了越来越大的变化”，以至“一再改变了我们对中国早期史的看法”，但由于对此还没有“普遍公认的综合”，“出于无奈”只得从秦汉时写起。
这种“普遍公认的综合”难道非得由外国人来做吗？不，从根本上说，应该是由中国人自己来做的。在《东南文化》杂志1991年第1期中的《迎接中国考古学的新世纪——中国考古学会理事长苏秉琦教授访谈录》一文中，苏秉琦教授对采访者说：
时至今日，把重建中国古史的任务正式提到全国史学、考古学者面前，条件已经基本成熟。其主要标志是重建中国古史的构思、脉络已基本清楚。从宏观的角度、从世界的角度、从理论与实践相结合的高度可以把中国古史的框架、脉络概括为：超越百万年的文化根系，上万年的文明启步，五千年的古国，两千年的中华一统实体，这就是我国历史的基本国情。
大量的考古资料和文献资料放在面前，上述结论应该是人们可以接受的。
超越百万年的文化根系——
元谋人，巫山人，蓝田人，北京人，山顶洞人……这些也许只是中华文化根系的冰山一角，随着时日的推移，诸多文化根系还会显山露水。
上万年的文明启步——
大约在一万年前，我们的先民逐渐从渔猎、采集生活转入农耕生活，开始定居，开始进入母系社会。因为食物相对有了保障，农闲之时可以发明创造，改进工具，发展生产，从此跨入了文明的门槛。
这时传说中的伏羲、神农时代，比黄帝时代还早，大约在一万年到五千年之间。
东南西北的各地都发掘出属于这一时期的古文化遗址。
湖南考古工作者在一个叫“玉蟾洞”的史前洞穴中，发现了一枚世界上最古老的陶片和两粒半古稻，经测定，这枚陶片和这两粒半古稻距今1.4万年！
另外，在湖南澧县梦溪乡八十当，找到了近万年的古栽培稻，在杭州萧山跨湖桥发现了“江南先祖”的遗址。在河南中部舞阳贾湖村发现了稻作物遗址，发现了最早的契刻文字，发现了随葬的龟甲。在河姆渡，发现了世界上最早的轻舟出海的海洋民族。在东北红山，发现了让世人惊诧的大型礼仪性建筑。在太湖流域的良渚，发现了大型的祭坛和令人难以置信的大墓。
这些中华大地上的远古文明，有的超越万年，有的逼近万年，有的达七八千年。
都说神农氏，他们是中国历史上真正的神农氏。
五千年的古国——
大约在五千年前，陆续出现了一些方国——城邦国家。“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。”（《史记·五帝本纪》）这里说的“诸侯”，实际上就是氏族制度末期的方国之主。由于争夺耕地与牧场，发生了大规模的战争。在这时期，青铜器和铁器出现，用以生活、生产和战争中的武器。传说中的以黄帝为首的五帝时代，以及部落联盟式的夏、商、周三代，都在距今五千年到两千年之间。
两千年的中华一统实体——
这种统一实体以中央集权的封建王朝的形式出现。秦、汉、三国、两晋、南北朝、隋、唐、五代、十国、宋、元、明、清，这一个个王朝代表了中华一统的实体。
史式先生在《五千年还是一万年》一文中说到：“如果读一部新史书，知道在八九千年以前，我们的先民已经在江汉平原上开辟了富庶的鱼米之乡；知道在六七千年以前，我们的先民已经在东南沿海各地陆续出海航行于太平洋上；知道全世界人类200项最重要的发明创造，追本溯源，一半以上都是中华文明的产物；知道一万年来，中华文明一直遥遥领先，我们落后于人的时间，不过百分之四而已，则每一位中华儿女，将有何感想？这些史事，能不振聋发聩；这些史事，能不激动人心！”