嫘祖教民养蚕织丝的故事，是充分神话化了的。据传，有一次黄帝打了大胜仗，为了庆祝胜利，特地举行了盛大宴会。宴会上，黄帝妻子嫘祖捧出两绞蚕丝献给黄帝。那两绞蚕丝一绞黄得像金子，一绞白得像银子，黄帝十分喜爱，便让人织成绢，再制成衣服。从此，“嫘祖始蚕”。嫘祖又要养蚕丝织，又要陪黄帝出巡，十分的辛苦，“帝周游行时，元妃嫘祖死于道，帝祭之以为祖神”。这当然只是一则神话传说故事，在历史上，嫘祖怕未必实有其人，它只是先民发明织造艰难历程的一个人格化缩影而已。
其实，人类的织造并不从养蚕丝织始，最早的织造当是麻织。考古发现告诉我们，早在仰韶时代就已经有了麻布。根据一些陶器上的印痕知道，当时都用平纹织法，其密度一般为每平方厘米6×9至12×15根。麻线粗细均匀，线径只有0.5～0.8毫米。麻织品的织法和线径的粗细，可以与现代农家平纹布比美，可见在这之前，麻织业已有了一段相当长的发展时期。麻织业少说在我国也已经有了七八千年的历史。
丝织业比麻织业在难度上要高一些，它的发展也要晚一些。
蚕丝作为纺织丝绸的原料，属于动物性纤维，它不但纤长、强韧、能耐酸蚀，且光滑而柔软，具有一定的弹性。最早的蚕是野生的，原始先民在采集过程中发现了蚕，为的是吃蚕蛹，在剥蚕茧过程中发现了蚕丝，并一点点地学得了利用蚕丝来纺织。至于将野蚕养成为家蚕，即一些书籍中说的“嫘祖始劝蚕”，那当是后来的事。
黄帝是我国北方地区尤其是黄河流域传说中的始祖，那“始劝蚕”的嫘祖也该是北方人了。但是，大量的地下发掘表明，“始劝蚕”的现象是发生在南方的长江流域一带的。因此，如果一定要将“始劝蚕”的现象人格化为一个人的话，那么，嫘祖当是南方人了。
至晚到龙山时代的良渚文化中，已经有了丝织物了。再往前推，从河姆渡出土的一件象牙小杯上雕有的确凿蚕纹看，早在六七千年前长江下游一带的先民已经认识了蚕，并可能懂得利用蚕丝。
在浙江吴兴钱山漾文化遗址中，曾发现有丝带、丝线、绢片。丝带分10股，每股单纱3根，织成两排平行的人字形纹，宽约0.5厘米。绢片系平纹织法，经纬粗细相仿，织物密度为每平方厘米47×47根。这就是现在看来，也是相当精致的丝织物了。
考古发现表明，良渚人已经懂得了养蚕、缫丝、合股、纺织等技术。
把野生的蚕培育成家养的蚕，其中要经历上千年的历程。而饲养家蚕的重要一环就是桑叶喂蚕。科学家在良渚文化区所作的植物孢粉分析中表明，良渚文化时期已有大片的桑林存在（这可能也是人工栽培的），而钱山漾绢片的原料经鉴定正是桑蚕丝，两者结合起来看，可以推知良渚时期人已经学会饲养家蚕并利用家蚕丝织绢。
应该承认，缫丝对古人来说也是个很不简单的过程，蚕丝的主要成分是丝素和丝胶。丝素透明而不溶于水，是蚕丝的本体；丝胶包裹在丝素之外，有粘性而又易溶于有一定温度的热水中，缫就是为了脱除丝胶。从考古发掘看，当时的先民已经懂得用热水缫丝了，不然即使有了蚕茧也是织不出绢来的。
谁是历史上真正的嫘祖？答案可能是：他们是离现今五六千年的良渚人，确切地说，应当是良渚妇女。