陶符是简朴的，也是丰富的。如果将大汶口文化的各种符号加以归类的话，大致有那么几类：
第一类：基本图形为一圆圈，下面再加一附加图样，有的附加一新月形，有的加一变形的新月形（新月凹边部分中间凸起），有的下加两个飘带左右飘起。
第二类：为一斜置的四凹边的长方形。陶符的刻画位置相当特别，一般陶符都刻画在陶尊上腹近口部，它刻画在大口陶尊近底部。
第三类：为一钺的全形，钺为长方形、穿孔，有一柄，全长为钺长的两倍半稍多，全形近似于甲骨文和金文中的“钺”字。
第四类：为一锛的全形，锛的刃部为偏锋，柄端套一圆形，似为骨筒。
第五类：为短柄臿形，臿上的圆圈似被铲起的土块。
第六类：全形似双层筒形帽，帽顶垂挂两串珠饰。还有羽饰的。
第七类：像一房子顶上栽一棵树。房子有尖顶，树象形。
因为这些陶符的符号笔触十分的简单，因此，留给人们想象的余地就特别的广阔。不同的研究者可以根据自己的经验、体会加以发挥。对陶符的解说，大致有以下看法和观点。
第一，图画文字说。
白寿著《中国通史》甚至不使用陶符这种称谓，直接称之为“图画文字”。白著指出，这些刻画的图形虽然有一些与实物十分相像，但已不是一般的图画，否则就不会专门选某种器物，在专门的部位，用同一种刻画方法来做。而且，大汶口有些图形已有相当程度的抽象化，笔道简练，所象事物难以确定，其结构又有一定的规律，成为一种互有联系的图形体系。所以，它是可以记事和传递信息的符号是没有问题的。
白寿著《中国通史》指出，任何文字的起源都应有一个过程，汉字的基本特征之一是一字一音，但商周时期的甲骨文和金文中有不少合体字就不是一字一音。再早一些，纳西族的东巴文是一字数音。大汶口文化的图画文字在造字方法上同东巴文更为接近，因此它应该是接近早期文字而尚非正式文字的一种图画文字。
第二，图腾说。
一些学者认为，所谓陶符，实际上是一种图腾标志，也即是族徽。不少陶符都以太阳为主要描述对象，上部是一个圆圈，表示太阳，中间是近似于月牙形的火焰纹，表示太阳充满着热力和光明，底下还有五峰山形图像，说明太阳运行于天空。有的陶符底下没有五峰山形图像，那是一种省略，古代刻画图像不易，省略是常有的事。这些图像反映了大汶口人的文化崇拜，太阳图像（或太阳神）是祭祀用的徽像。
第三，日晕说。
这多少与上面第二种说法有联系。提出日晕说的是日本学者林巳奈夫。他认为，这些陶符刻画实际上是模仿了不同时间阶段日晕的变化形态，即出现于太阳下面的种种类型的晕圆。至于为什么要研究并刻画日晕，这样刻画对先民的意义何在，作者没有说。
第四，生殖崇拜说。
有一些学者认为，陶符上某些图像，颇似人的男女生殖器。这些陶符是借男女生殖器的特征以表********的意符，因而即是生殖崇拜的标志。
在生产力低下的环境中，人类发展面临着两大问题：一是物质生产的发展，即解决吃、穿、住、用的问题，二是人类自身的繁衍。前者产生自然崇拜，后者产生殖崇拜，生殖崇拜的最直接最集中体现，即是生殖器崇拜了。陕西铜川李家沟、甘肃甘谷灰地儿马家窑、湖北京山屈家岭、河南信阳三里店都出土过陶祖。青海柳湾出土过一件人体彩陶壶，从外表特征看是一个男子形象，而下身生殖器似男非男，似女非女，这种一人两性别的形象，把生殖崇拜推向了极致。
南京大学历史系考古专业的郭雁冰先生在《大汶口文化陶符新解》中以为，大汶口文化的陶符，是运用一种超现实主义的手法再现人们内心的潜意识。他们有时用变形了的男女生殖器表示对生殖的崇拜，有时又以太阳喻女，以月亮喻男，以日月交辉喻****，以表达生殖崇拜。
对大汶口陶符的解读虽然答案有种种，但文字说显然占了上风，不少人以为，中国文字正是在陶符基础上逐步发展起来的。