根据考古研究，“亚洲老乡”印第安人在东北角的阿拉斯加登上美洲大陆后，即向南、向东扩散。美洲北部与亚洲北部具有基本相同的地形地貌和生物种群，这里没有原住人类的干扰和竞争。丰富的野果、野菜和多种多样的野生动物成了取之不尽的食物来源。随着人口数量的增加和捕猎工具的进步，猛犸象、野马等大型草食动物灭绝了。在东北亚高原地区发生过的食物短缺在北美洲重演，迫使古印第安人向南通过中美洲地峡向南美洲迁徙。早在几千年前，北起格陵兰，南到火地岛，在整个美洲大陆和许多岛屿都已经有来自亚洲的黄色人种繁衍生存。他们以缓慢的进程经历着旧石器—新石器—铜金器的进化过程，以部落和部落联盟的方式进行生产、生活。大约到公元前1000年，大部分地区尚处于原始社会。但是在中美洲及南美洲相继出现了奴隶制国家。
美洲四大文明中心
奥尔梅克的国家雏形。起源于墨西哥湾以南的中美洲。这一地区处于热带和亚热带，气候温暖，雨量充沛，地形平坦，植物繁茂，非常适宜古印第安人的生存繁衍。在距今3400多年之前，奥尔梅克部落的首领们开始向国王和贵族转化，历经3000多年的演变，逐渐形成了国家形态和社会成员等级。出现了象形文字和玉石装饰品，建造了规模宏大的神庙和金字塔。大约在公元前400年左右，奥尔梅克文化突然中止。据研究是缘于大量使用活人祭祀而造成的血腥杀戮，迫使下层人民进行反抗，推翻国王而远遁他乡。但是奥尔梅克文明创造的神权政治、象形文字、历法系统和橡胶球游戏等一直在中美洲延续。
玛雅文明。玛雅人最早在公元前2500年左右来到中美洲的热带丛林，利用树木搭建棚屋，开始农耕生活。从公元3世纪起，
形成了许多城邦国家，分布在北到墨西哥湾，南到洪都拉斯的广大区域。各城邦使用共同的象形文字和历法，城市建筑和生产水平也基本趋同。国王利用神权进行统治。玛雅人在数学、天文、历法、艺术和文字等方面都取得了较高成就。一直到公元10世纪初，许多玛雅城市几乎在一夜之间人去城空。1450年，玛雅人的最后一个城市被毁。幸存的人分散到丛林之中谋生。
阿兹特克文明。公元13世纪初，阿兹特克人开始定居在墨西哥高原。经过100多年的征战和耕作，建立起中美洲的最大帝国，直至公元16世纪初消亡。阿兹特克人善于开辟“水上田畦”，修建人工岛，种植农作物，建造庞大的城市。首都是一座12万人口的大城市。阿兹特克帝国依靠杀戮建国，并且对内进行严酷的神权统治。为了祭祀神灵，许多年轻人被送上祭坛而丧失生命，生者人人自危。在死亡的阴霾和严格的束缚下，人们对音乐、舞蹈、诗歌、装饰以高度的热情加以追求，因而创造了较高的艺术成果。1519年西方殖民者侵入时，阿兹特克人一开始善良地认为这些“白色怪物”是天神，在海边举行了欢迎仪式，献上了金银宝石，然而这并没有改变阿兹特克人被屠杀的命运。虽然经过抵抗，但最终以无数阿兹特克人的死亡宣告了这一古老文明的灭亡。
印加帝国。印加人最初只是安第斯山脉附近众多印第安人部落之一。从公元10世纪开始，印加人开始了对外征服的战争。到15世纪，印加人建成北起哥伦比亚，南到智利的庞大帝国。为了克服地形复杂对通行的阻碍，印加人从首都库科斯到四面八方都修建了道路，以保证国王对全国的严密统治。印加帝国建立起等级森严的奴隶制社会。大力修建城市和梯田，市场贸易繁荣，手工艺品繁多精美，尤其是盛产黄金。16世纪20年代开始，西方殖民者为掠夺黄金开始大举侵入印加帝国，40年后，盛极一时的庞大帝国神庙被毁，城邦废弃，农田荒芜，最终变为废墟。
整个16世纪，西方殖民者都对美洲进行了全面的武装侵略和文化灭绝。绝大部分印第安人被驱赶和杀戮，大量象形文字记载的历史、文化、科学和哲学文献被公开焚毁，绝大部分神庙和祭坛被拆毁。仅墨西哥第一任西班牙主教记载，在他任内共砸毁两万尊神像和500座神庙。
贡献给全人类的作物
纵观整个美洲印第安人的进化历史，比起欧洲、亚洲甚至非洲的工业文明、农耕文明、游牧文明来都要显得滞后。大部分印第安部落长期处于采集和狩猎阶段。而在中美洲及邻近的温暖湿润地区，印第安人在很早以前就开始种植农作物了，种类多达40余种。其中，印第安人最早种植的玉米、马铃薯、烟草、辣椒、可可树和橡胶树等作物对全世界都产生了重大影响。
玉米。大约5000~7000年前，印第安人开始种植玉米。但是长期在刀耕火种的条件下，玉米基本保持野生形态，穗粒小，产量很低。中南美洲出现奴隶制国家后，印第安人开始开辟正规的农田，提高玉米品质，使之成为产量最高的农作物。15世纪末西方殖民者将玉米带回欧洲并迅速传播扩散开来。16世纪中期引进到中国，18世纪传到印度。
玉米对全球人类食物安全发挥了重大作用。在美洲，人口最为稠密的中美洲和邻近的南美洲、北美洲地区，玉米是最重要的食物来源。许多印第安部落以玉米为神，或以玉米作为部落名称。印第安人培育的玉米品种多达20余种。在欧洲，开始种植玉米后，人口增长速度提高了3倍。在中国，玉米传入后，在18世纪得到普及。随之出现了人口的爆炸式增长，在百余年的时间里，人口从8000万增加到3亿。直至现在，玉米仍然是世界上食物短缺地区的首选粮食作物和各国最主要的饲料作物。
马铃薯。起源于南美洲的安第斯山脉西麓。这一地区与玉米的起源地相比属于冷凉高原地区，种植条件较差，但马铃薯对解决印第安人的食物来源与玉米具有同等重要的作用。南美洲的有些国家至今仍举办“马铃薯日”。古印第安人对马铃薯进行过十分精细的培育，颜色有黄、红、白、紫、粉、紫罗兰等色，口味有上百种之多，加工食用方法也是多种多样。16世纪西方殖民者将马铃薯带回欧洲后，长期以来作为“穷人的食品”进行栽培。马铃薯在16世纪后期传入我国，以其适应干旱冷凉地区的环境这一优势而迅速扩散。现代人对马铃薯因营养、口感等不同特色而倍加青睐。
烟草。印第安人在很早前就发现了烟草的提神、解乏、治病作用，一度认为是百病皆医的神药，并被用做宗教仪式。烟草种子虽然在16世纪初就带回欧洲，但传播速度远不及玉米和马铃薯。我国在16世纪末期引入了烟草的种植。
辣椒。原产于中美洲热带地区。传入欧洲后又传入我国。17世纪后出现“顿顿之食必番椒”之类的记载，不少文献都显示在很多地区人们喜食辣椒。
可可。公元前17世纪，玛雅人开始种植可可树，可可饮料在阿兹特克人及同时代的很多印第安部落中当作贵族饮料和祭祀用品。西方殖民者将可可饮料带回欧洲后，加以改造，引起皇室和贵族的狂热兴趣，以后开始在中美洲开辟庄园大量种植以供应欧洲市场。现在种植范围已扩大到很多热带国家。系列产品风靡全世界。
橡胶树。“橡胶”名称最初来自印第安语，原意为“流泪的树”。橡胶是现代工业的基本原料，几乎所有工业部门都离不开它。如果没有美洲印第安人最先栽培的橡胶树，世界工业就不会发展到现在这样发达的程度。
反殖民与民族解放
自从哥伦布首航美洲之后，西方殖民者不断向美洲移民，逐渐形成了当今北美洲以英语为主，中南美洲以拉丁语言为主的众多国家。在拉丁美洲国家中，除少数国家使用葡萄牙语外，大部分都使用西班牙语（见表2–2）。殖民过程是以武装占领和掠夺、杀戮、驱赶为手段对印第安人进行彻底剥夺的过程。印第安人最初以好奇、好客的态度欢迎这些入侵者。当他们明白自己的生存受到威胁时，再想反抗为时已晚。虽然各个部落都进行过多种多样的反抗和躲避，殊死的斗争此起彼伏，有的地方持续几十年，甚至上百年，但徒步加木棒无法抵抗骑马加枪炮，印第安人最终没有能逃脱被屠杀或驱赶的命运。据记载，从哥伦布1492年“发现新大陆”到1570年基本完成殖民征服的78年内，约有256万印第安人死于战争。此外，殖民者带入的天花等疾病对印第安人来说是更大的灾难。印第安人对这种疾病没有任何抵抗能力，天花一旦流行开来，死亡率极高，整个部落甚至连片的许多部落村庄都变成了无人区。据记载，1519年阿兹特克帝国拥有人口2200万，到80年后的16世纪末，剩下不到200万人。
武装斗争失败后，印第安人仍然坚持了长期的民族解放斗争。殖民者入侵前夕，据估算南北美洲有印第安人4300万~7200万人。500年来，经过急剧减少—基本稳定—缓慢回升等几个阶段，虽然美洲各国都分布有印第安人，但血统纯粹的仅相当于原来数量的一半左右，加上印欧混血人的数量，增长速度也低于其他外来民族和世界上的一般民族。据统计，目前印第安人分布最集中的讲西班牙语的16个国家中，在2005年白人占21.5%，印第安人占11.6%，印欧混血人占57.5%。