每天晚上11点钟左右人们会不约而同地在那里，就像去喝咖啡一样容易，到那里去的总是那七、八个人，他们可不是什么花花公子，而是这里有头有脸的人物，他们来这的目的无非是想找点乐子，12点钟之前还得回家睡觉，只有年轻人有时才留下来的。
这小小的楼房是个别墅，漆成黄色，处于圣艾蒂安教堂后街的拐角处。从楼上眺望，能看见码头、称为“水库”的盐场，以及盐田后面的破旧教堂。
“夫人”来自厄尔省，出生在一个富裕的农民家庭。她经营这一行，就跟开商店似的，可以说没什么分别。城里人认为卖淫极为可耻，对这种作法极有成见，在乡下并不存在。农民常说：“这个行当挺赚钱的。”他们让自家女人去做这一行，就像当女校校长差不多。
这座小楼，是她年迈的舅舅传给她的。“夫妻俩”从前在伊弗托附近做生意，他们觉得费冈的生意更有赚头，就结束了那边的生意，一天早晨赶到这里，接管了这家快要破产的妓馆。
夫妻俩为人大方，很快就被这里的人接受了。
过了两年她的丈夫死于中风，原因很简单，是整天无所事事造成的。
夫人自孀居以来，妓馆的常客都想得到她，无不枉费心机。确实，别人说她的行为绝没有半点令人怀疑的，就连她那些妓女，也丝毫没有发现她哪里有不规矩。
她身材丰满，让人看了心里很难过。由于整天关在昏暗的小楼里，她的肌肤光滑亮白，仿佛有一层晕。她脑门前留了一圈儿漂亮的刘海儿，用做装饰，给她相貌增添了几分青春，但是同她体型不相称。她性格活泼，终日喜气洋洋，爱开玩笑，但是并没有因此而不守妇道。她最反感讲粗话。据可靠消息，一个缺乏教养的小伙子用她名字给这家妓院命名，她立时就翻脸了。总之，她文雅深沉，虽然拿她的姑娘们当成好朋友，可也见人就喜欢告诉他们，她同她们“绝对是分隔开来的”。
这个礼拜，她率领她的人马不是去这玩就是去那玩，就像寄宿学校那些逃学的女孩，玩儿童的游戏，狂奔追打，那样雀跃欢快，像修女偶然到旷野时心醉的情形。大家一起在前边田地上坐着，喝苹果酒，吃冷餐肉。直到夜幕降临才返回，一个个感到通体舒泰的倦意；他们对待夫人，就像是她是她们慈祥、随和的妈妈。
街头拐角是一家下层人的咖啡馆，晚上开门，接待一般的人和水手。有两名姑娘专门站在门口招呼这里的生意，满足这一部分客人的需要。还有一个茶房，里面有一个人，他个子非常矮，没长胡子，一头金发，身体结实得就像一头牛。有这个茶房当帮手，来回摆动的大理石面餐桌上又摆着大瓶小瓶啤酒和葡萄酒，有两个小姐坐在他们的腿上，并且用手臂围着顾客的脖子，给他们劝酒。
妓院里只有五位姑娘，另外三个专门接待贵族的，除非楼上没客，她们是只在下面去点她们的名字，才能下楼的。
朱庇特沙龙是中产阶级给带来的地方，蓝色壁纸糊了一层，挂着一大幅画，画面上画的是勒达。进这里来要经过一条旋转楼梯，楼梯口处是一扇临街的小门，很不起眼，门上有个小洞，上面还长年放长明灯。
小楼潮湿、阴暗。楼道里时不时飘过一股科隆香水的芬芳，如果楼下的门被打开了，传来一些嘈杂的叫嚷，真像打雷一样，震得小楼颤颤巍巍地，二楼的先生们对他们不屑一顾。
夫人很温柔和气，拿这里的人都当朋友，她很少离开这里，喜欢听这些人讲这讲那。她的不俗气质，可以点缀3位姑娘乱七八糟的谈话，而对嫖客来说，又是挑逗玩乐中间的一种休憩：他们每天晚上来的时候，由这些妓女陪着喝点酒，他们行乐有分寸，而且不失身份。
二楼的三位姑娘是菲南德、拉发爱和卢萨卢丝。因为这里的人很少，她就尽量把这几个人打扮成各种类型，成为各种类型的缩影，能够让每位顾客都找到理想对象。
菲南德是“金发美女”型：她是个高个，体形丰满，原是乡下女孩，脸上的雀斑始终没有除去，头发剪得短短的，她长着金黄色的头发，可颜色已经不明显了，就像亚麻一样。
拉发爱是个马赛人，是个做过很多年的妓女了，她身材很瘦，脸上涂满了胭脂，正好是个犹太美人的角色。一头黑发亮丽无比，鬓角呈弯钩形；那双眼睛本来很美丽，但可惜的是右眼大，白翳；一副鹰钩鼻子挂在红唇上，还有宽阔的颚骨，上排新镶的两颗牙和其他发黑的牙齿形成鲜明的对比。
卢萨卢丝腿肚子很大，但腿短，活脱脱的一个肉球。还有她那母鸭般的嗓儿从早到晚唱个不停。不仅爱唱歌，她还爱讲故事，没完没了，却又枯燥乏味，只有吃东西时她那嘴才闭住，也只有要说话的时候才能停止吃东西；她一会也闲不住一直在动，虽然体胖腿短，却像松鼠一样灵活；更让人费解的是，不论在什么地方她都会咯咯大笑，而且笑个不停。
楼下来了两个姑娘，一个“活宝”一个“跷跷板”。其中一个腰上总系着三色彩带，装扮成“自由女神”；还有一个红头发上吊着铜钱的，随着她一跛一拐走动而有节奏的跳动，则变成想象中的西班牙女郎。她们都是地道的乡村女招待，诨号“水泵”。五个女人一台戏，她们相互妒嫉，却相安无事，这都多亏夫人的功劳。物以稀为贵，在这座小城里这种行当仅此一家，所以门庭若市。夫人聪明能干，因此外观极为体面；她待人和气，会对所有人体贴关怀，一颗善良的心远近闻名，因此赢得了所有人的尊重。那些常客都想方设法地接近她，只要她对他们表示亲近，他们就会高兴得不得了。相遇时，会说：“过一会儿，老地方见！”就像问候吃饭一样。
总之，这里是个绝妙去处，没有人肯错过机会。就在5月末的一个晚上，第一个来这的坡兰先生，以前是一个木材商人，却被挡在了外面。铁网里的小灯还没有亮，小楼一片死寂，一点声响都没有。他开始敲门，开始是轻敲，继而越来越重，还是没什么动静。他只好沿街慢步往回走，到了集市广场，看见要去同一个地方的杜韦尔先生。他们会合又一起前往，还是没有敲开门。这时，附近突然传来喧哗鼓噪声，于是他们顺声走了过去，看见了好多水手正在敲门板和窗板。
这两个人怕对自己不利，急于逃走，但是被一种很轻的声音叫住了。原来是咸鱼场主托尔沃，他认出他们，于是就与他们打招呼。他听了他们所说的话，觉得很烦，因为他有家室之累，一般出不来，只有礼拜六才能光顾一趟，他会说，“为保险起见”，他的朋友博尔德向他说出了这种周期。这天晚上他不会出来，因此他这一周只有闲呆着了。
三个人总算到了码头，路上还遇见了许多客人。几个人合为一股，进行最后一次试验。水手们很是生气，正攻打小楼，同时大喊大叫，楼上的客人看见这种情况就走了。
他们又遇到了保险代理人。这些人又开始散步，等到了防洪堤，一字排开坐到花岗石护墙上，盯着起伏的波浪。浪花在黑暗中闪着白光，但马上就又没有了，而海涛轰鸣，在黑夜里顺着峭壁传向很远的地方。这些没精打采的散步人，没呆一会儿就告辞了，然后离开了。
他们又接着走，绕了好多弯，然后才到了集市广场。这时候，咸鱼腌制场主托尔沃先生和税务官潘德西先生，突然争吵起来，原因是为了一种蘑菇，有一个人说附近就有，他们为究竟有没有争吵不已。
心情不好，就容易发火，如果没有人来劝他们，也许就会打起来。潘德西一气之下走了。然后又发生了争执，是关于税务官可能得到的方面和薪俸，前镇长坡兰先生和保险代理人又说话不对头，双方对骂起来，谁也不让着谁。这时，忽又爆发一阵喧嚣，就好像起了风暴。原来那群水手已经等得不耐烦了，又冲向集市广场，他们互相挽着胳臂，拉成很长的一支队伍，放声大喊。这伙有产者藏到一户门洞下面，看着那群闹哄哄的乌合之众朝修道院方向走去，隐没不见了；这种吵闹的声音虽然还在但是已经很弱了，直到恢复了平静。
坡兰与杜皮伊两个人水火不容，谁也没理谁，就走了。
其余的人继续向泰利埃妓馆走去。楼门仍旧关着，没有动静，没法进去。有个醉汉还守在那里，不慌不忙地轻轻敲门，后来住了手，并且又小声叫茶房费得沃里克。还是没人，所以就坐到台阶上等候。
这几个有产者刚想走，忽见那帮海员又出现在街口。那帮粗俗的人向小楼发起冲击，然后又回到了码头；到了那里，两国海员打了起来，双方都没占到什么便宜，只是受些轻伤。
那个醉汉还是在门口，只不过他哭了，那样子像是孩子受到了很大的委屈。
那些人终于都各自离开了，原本热闹的小城里，此时也都逐渐静了下来，只是零星的几个地方，还有点声音，不过不久也静了下来。
尽管都静了下来，但那个咸鱼腌制场主却还在街上徘徊，他十分懊恼，还得等到下个礼拜；他还盼着有转机，搞不懂到底出了什么事，恨警察局这所门，却由着它关起门来。
他回到那里，顺着墙搜寻观看，想找出原因，偶然发现窗板上贴了一张告示，赶紧点着蜡绳，看见上面不整齐的写着几个大字，大概意思就是说，因某某事暂停营业的字样。
他知道再等也不会有什么结果了，因此他只有离开了。
此刻，那个醉汉已然睡得很死了，直挺挺地横躺在拒不迎客的门外。第二天早晨，那些老主顾都假装是在这条街上路过，每个人都偷看了那张告示。夫人的兄弟在家乡是一个木匠。夫人还在伊弗托开客店的时候，就给那个兄弟的女儿当了教母，给孩子起名叫孔唐丝，再添上夫人娘家的姓氏，就成了孔唐丝·黎尉。那个木匠知道姐姐现在的生活过得不错，就一直继续联系，只是双方都没有时间，住得距离又很远，不能经常走动，木匠的女儿快满12岁了，这年要初领圣体，兄弟就逮住了这次机会同姐姐近乎近乎，写信盼望她来参加仪式。他们母亲已经离去，夫人不好意思不同意她教女的事，便接受了邀请。她兄弟这次想好好地招待姐姐，能促使姐姐立下有利于小姑娘的遗嘱，因为她的姐姐家里没有小孩子。
他根本不嫌弃姐姐是干什么的，这个地方的人不会知道的。提起她的时候，他只是说：“泰利埃的太太住在什么地方。”别人认为她是靠年金过日子。费冈到维维尔，至少也得80公里。对一些乡下人来说，这么远的路程都快赶上那些漂洋过海的人了。维维尔村人还没去过鲁昂城以外的地方；事实上，这个500户人家的小村庄，没有什么东西能把费冈的人吸引来。村子孤单地坐落在一片平野上，一句话，这个地方不会有人知道。
领圣体的日子快到了，夫人很着急。她没有帮手，这摊子事也不能丢下。楼下的姑娘和楼上的姑娘争风吃醋，积怨已久，她一走准会闹起来。最后她决定把所有人都带走。
他兄弟们没什么意见，并招待他们。星期六，夫人及其随从赶8点钟的快车，启程了。
车厢里就她们几个人，边谈天边玩耍，过了一站才上来一对夫妇。男的是个农民，身穿一件领子打褶的蓝罩衫，头上则是一顶老式大礼帽，上面的绒毛像刺猬一样都立着。他一手拿一把绿色大伞，另一只手提着一个大篮子，里面露出几个鸭子脑袋。女的也是乡下人那种装扮，身上被衣服裹得直板板的，那副长相活像母鸡，尖尖的鼻子就像鸡喙。她对着丈夫坐着，看到周围花团锦簇的这群女子，深感惊怪，呆坐在那里。
确实，这节车厢里这些人都光彩照人。夫人从头到脚，一身全是蓝色绸缎，惟独那条披肩是红色的，红光耀眼。菲南德穿一件花呢连衣裙，紧得她呼哧呼哧直喘气。要走的时候，女伴们得很费事的帮她把衣弄紧。
而拉发爱的那顶帽子就像鸟巢，身上穿着饰有许多饰片的紫色衣裙，相比之下，与她那犹太女郎的相貌很不协调。在荷叶宽边的粉红裙子映衬下，卢萨卢丝活像一个极肥胖的女孩，亦或是患了肥胖症的侏儒。这对“水泵”的古怪穿着，好像是用复辟时期带花枝图案的旧窗帘裁制的。
因为有生人，为了给人一个不错的印象，姑娘们的谈吐开始文雅。待到火车到了博尔见克站，又上来一位很有气质的先生，手上戴了很多戒指，挂了一条金表链，他把几个漆布包裹拿到行李架上。看来，他这个人逗趣又很随和。他行过礼，微笑着，随意问道：“这些女人调防吗？”他这一问，弄得这伙女士很不好意思。夫人先镇定下来，她要为她这群姑娘们挽回荣誉，便回敬道：“您应当这样的！”那人马上道歉：“请原谅，我的意思是调修道院。”夫人这次没话说了，可能觉得对方这样更正令人满意，她庄重地回了个礼。
这位先生坐的地方正好可以接触到那些鸭子，于是逗逗鸭子，还讲些很有意思的话逗乐：“咱们不要呆在这小小的水……如果认识认识烤肉的小铁扦……”嘎！嘎！嘎！！几只可怜的鸭子扭转脖了，不愿接受他的抚摩，同时拼命反抗着，想逃出去，不一会，3只鸭子突然同时惨叫：“嘎！嘎！嘎！嘎！”于是引起这些女士哄堂大笑。她们都弯下身子，互相拥护，争相观赏，似乎很有兴趣。这位先生则更加献殷勤卖弄他的小伎俩。卢萨卢丝紧挨着那个男人俯下身去也逗趣起来。几个姑娘学他那样都想亲亲鸭子；于是，那位先生让女人们坐到他腿上，颠她们，掐她们的肉，干脆以“你”相称了。
眼前发生的一切着实让那两个乡下人惊慌了，他们的眼珠子乱转个不停，像中了什么邪似的，身子不敢动，两个乡下人的脸上没有一丝笑容，也不颤动。