佛问沙门：人命在几间？对曰：数日间。佛言：子未知道。复问一沙门：人命在几间？对曰：饭食间。佛言：子未知道。复问一沙门：人命在几间？对曰：呼吸间。佛言：善哉！子知道矣！
佛问弟子：“你知道人的生命有多长吗？”
弟子回答：“大概在数日间吧！”
佛说：“你还不了解‘生命无常’的道理。”
佛又问另外一位弟子：“人命在几间？”
弟子回答：“在一顿饭的时间。”
佛说：“你对无常的道理，还没有透彻了解。”
佛再问一沙门：“人命在几间？”
这位弟子回答：“人命在‘呼吸间’。当一口气呼出去，如果不再吸进来，气断了，生命就已结束。”
佛陀欢喜地说：“很好！我所说的无常之理，你已经了解了。”
这一章，佛警惕世人，生命是很无常短暂的，只在一呼、一吸之间而已！有呼吸时，是有生命的人；如果一口气出不来，生命便结束了。
所以我们要把握时间、爱惜生命；要运用有限的生命，做应做的事、行当行的路。只要有一口气在就能多行一步；如果一口气断了，修道的路就遥遥无期。我们在六道中轮回，倘若一念无明生起，而与佛法断了缘，将来要“会遇佛道”必定困难重重。
我们乘过去生所造的业，感受今生的依、正二报——环境、身相各自不同的果报；而“本识”的种子就存在我们心意中，“舍此投彼”就是依这些种子，这是永远存在的。凡夫含藏着这些种子，佛也是不离这个本性，但是佛已转识成智，不再堕入轮回。三界六道众生则在其中“生根发芽”轮回生死，众生依本识种子而有一期期的寿命，所以身体不是坚固不变异的，身体既不坚固，时间也极有限，尤其分分秒秒不断在消逝，因此要好好把握时间，莫让无常而短暂的生命空过，要用心精进。
在此举一则公案——
古时西域有一位国王，他不相信佛法的教理。有一天，他问一位祖师说：“我看到外道修种种的苦行，尚且不能断除淫心。而你们这些出家人在四事（饮食、衣服、卧具、医药）如意的情况下，又怎能断欲念烦恼呢？”
祖师听了，便请国王做一项实验：释放狱中的一名死囚出来，然后令他双手高高捧着满满的一碗油，在大街上游行，并叫四个人持刀紧跟在后。如果一滴油都没有溢出来，就赦免他的死罪；若溢出一滴油，就立刻斩首。另外又命一群美女在一旁歌舞作乐，作为测验。
国王就照祖师的要求去进行实验。结果，那位死囚走完一遭后，油一滴也没有漏出来。国王便依约赦免了他的死罪，并问他：“刚刚走在街道上，可有听见或看到什么吗？”
这位捡回一命的死囚回答道：“当时我唯恐碗里的油滴落下来，生命就不保了。因此，我只看到手中这一碗油，其他的完全没看到、也没听到。”
祖师就对国王说：“这名死囚为了生死大事，尽管有歌台舞榭也视若无睹。更何况沙门所关注的是无数劫以来的生死流转之苦，怎能不战胜淫欲呢？”而那些外道的人，并没有彻悟无常的真谛道理，所以无法断除欲念烦恼。
国王看过这个实验之后，终于相信了。一辈子的生死都这么令人在意，更何况沙门的心志是要自度度人；出家人就是因为体悟无始以来无数生死的痛苦，而不敢耽染淫欲。因此，我们应该知道人命是在呼吸间啊！
所以，我们要尽今生此世，好好地把握时间、爱惜生命，并将它运用在修行上，好好地深思，再脚踏实地去身体力行、兼利他人。