攻占松锦
锦州是明朝设置在辽西的军事重镇之一，广宁中屯卫、广宁左屯卫设在这里。自从明清（后金）交战以来，锦州的战略地位日益显得重要。明朝派遣重兵驻守，加固城池，力图使锦州成为阻止清兵西进的一座坚固堡垒。
在军事进攻方面，皇太极很清楚，只有先打下锦州，然后从山海关进攻北京，才能给明朝致命的一击。
此时，局势已经有所转变。崇祯十三年（1640年）三月，皇太极鉴于漠南蒙古归附，朝鲜称臣，后顾之忧已解除，经多次绕道入关作战，削弱明廷实力后，想以10万兵力攻取锦州，打通辽西入关通道。于是，皇太极做了积极部署：皇太极命令郑亲王济尔哈朗为右翼主帅，多罗贝勒多铎为左翼主帅，各统兵开赴义州驻守，筑城屯田，筹措攻城器具，对锦州形成合围之势。
由此，松锦之战拉开序幕。
经过与明朝多年的交战，皇太极深深的知道，实行围困，才是对付明军的较为有效的措施，此时明朝对辽东的作战方略也屡有变化。袁崇焕提出的唯有凭坚城、用大炮一策，守为正，战为奇，最为有效，它迫使清兵舍长取短，很少成功。
袁崇焕虽然冤死，但他的这一战略方针却延续下来了。根据这个战略，明兵坚守城池，不轻易出城与清兵较量。十几年来，清兵无可奈何。现在，皇太极进兵义州屯种，目的也是为长期围困锦州提供后勤支持。
当时，明朝辽东名将祖大寿镇守锦州城。他本来在天聪五年（1631年）大凌河之战中已投降后金，当时他诡称妻子在锦州，要求迎接妻小，同时作为内应，智取锦州。太宗放他回去，结果他一去不返，还当上了锦州的守将，祖大寿外甥吴三桂为副将。
由于祖大寿对清兵非常了解，而且在朝中将士中也很有威望，因此，祖、吴在辽东拥有强大实力，是明朝倚重的军事集团。崇德三年（1638年），清军发动人口之战，皇太极亲自领兵攻向宁远、锦州，祖大寿打败多铎的军队，皇太极要求祖大寿来见，祖大寿推辞不见。第二年，皇太极又领兵围攻松山，旁及连山、塔山、杏山，崇祯召祖大寿救援，皇太极却要他来投降，也没有成功。祖大寿坚守锦州，清军屡攻不克。
从崇德六年（1641年）起，济尔哈朗开始命令诸军包围锦州。祖大寿向大明朝廷告急。四月，皇太极亲往义州、锦州察看地形和明军态势，决定对锦州采取长期围困之策。这一年，清军攻打锦州，东关守将吴巴什降清，清军轻松地取得了锦州的外城。
此前，明朝已调洪承畴（1593—1665年）入卫京师。洪承畴是福建南安人。明万历进士，历任延绥巡抚，陕西三边总督，是明朝晚期不可多得的一位帅才。此时由于受到清兵的极大威胁，崇祯帝正式任命洪承畴为兵部尚书兼副都御史总督蓟辽军务，这是准备决战的重要一步。
洪承畴十月出山海关，调集曹变蛟、王廷臣、白广恩、马科、吴三桂、杨国柱、王朴、唐通八位总兵，13万步骑，4万马匹，东来解锦州之围。祖大寿驻守锦州，以松山、杏山、塔山三城为犄角。清朝也把耿仲明、尚可喜的军队调来，助围锦州。
洪承畴采取“步步为营，且战且守，待敌自困，一战解围”的战略，于崇德六年即崇祯十四年（1641年）七月，率兵进驻松山与锦州间的乳峰山。两军初战，“清人兵马，死伤甚多”，清军失利，几乎就要溃败了。
失败的消息传到盛京，皇太极见形势危急，事关重大，于崇德六年（1641年）八月亲自领兵进战。八月十九日，皇太极一行来到松山附近的戚家堡。
皇太极率领清军主力开到前线后边，决定实行围锦打援之策，与明军决战。皇太极亲征，大大鼓舞了清军的士气。他部署清军自乌忻河南至海，横截大路，绵亘营，再在高桥设伏，围追堵截，处处有备。明兵虽号称13万，能战者只有白广恩、马科、吴三桂三总兵所部。
当第二次突围无效后，洪承畴马上便在二十一日夜间召集部下将领开会研讨对策。开始时，洪主张以战图存，趁粮食未尽之前与清军决一死战。但是其手下将领的意见却发生了分歧，并且大部分人都主张回宁远取粮。在这一关键时刻，陈新甲的同党、监军张鹿麒写信给洪承畴，表示支持回宁远就食的意见。最后，迫于众议，洪承畴不得不改变原来的想法，决定有计划地强行突围，他命令白广恩、王朴、唐通三总兵为左路，吴三桂、马科、李辅明（宣府总兵杨国柱死后其职由李取代）三总兵为右路，两路并进，强行突围，等回宁远拿到粮饷之后携粮再战。洪承畴自己则和曹变蛟、王廷臣两位总兵留守松山，以待援兵。但是他的命令并没有得到执行。会议刚完，大同总兵王朴便率本部出逃，于是另外五个总兵也就各自带领自己的部下一窝蜂似地奔向了杏山、塔山等地。
皇太极作出部署，命令埋下伏兵，断去敌人的退路；袭劫明军的积粟，使明军的粮道丧失；清军在高桥设埋伏，袭击明军的逃兵；在大路列阵，截击明军的援兵。
皇太极采取大包围的攻势，挖深壕困住了明军，洪承畴正欲决一胜负，而诸将以无饷为由，商议回宁远取粮。洪承畴看出：“战亦死，不战亦死；若战，或可冀幸万一。”但部将各怀异志。还没等下令出击，王朴等总兵得悉皇太极亲征，慑于其声威，纷纷乘夜率领本部兵马撤退，遭到清军的伏击，明13万兵被斩的就有5万。
经过激战，皇太极获得大胜。洪承畴只剩下1万余人退守在松山城内。曹变蛟、王廷臣突围入松山城，与洪承畴及巡抚邱民仰在松山坚守。松山城内缺粮草，外失救援，处于孤立绝望的境地。洪承畴几次欲突围而出，都遭遇失败。
清崇德七年（1642年）二月，明朝松山副将夏承德暗地里投降清朝，密约清军为内应，二月十八日清军入松山，生擒洪承畴、辽东巡抚邱民仰等重要将领。皇太极马上下令就地杀掉邱民仰、曹变蛟、王廷臣，押解洪承畴到都城沈阳。三月初八日，锦州城内的祖大寿因孤立无援，率领锦州守军降清。四月，清军又攻克塔山、杏山，并毁二城。至此，持续两年的松锦之战结束。
自万历四十六年即天命三年（1618年），在抚顺明朝与后金的第一次交锋开始，至崇祯十七年即顺治元年（1644年）清军入关，在近30年间，有三大战役对明清兴亡产生了极其深远的影响。
它们是萨尔浒之战、沈辽之战和松锦之战。萨尔浒之战，明朝在辽东一带的地位从有利转为被动；沈辽之战，明朝在辽东的势力几乎终结，后金在辽东确立统治；松锦之战，明朝失去关外的所有一切。清朝人说，萨尔浒之战是“王基开”，而松锦之战是“帝业定”。皇太极为定鼎燕京、入主中原奠定了基础，做好了准备。
多尔衮拥立顺治
松锦之战后，清太宗皇太极积极布置，正准备挥师入关、进军中原之际，于明崇祯十六年（1643年）突然驾崩。他生前并未指定皇位继承人，选立新君的重任便落到了他手下八旗诸王的肩上。由于此前后金并未确立明确的继承人制度，因此，八旗诸王既是推举嗣君的重臣，又是竞争皇位的候选人。众王之中，努尔哈赤第十四子多尔衮与皇太极长子豪格实力最强，帝位之争因而在两人之间展开。
在皇太极死后，多尔衮顾全大局，圆满地解决了满洲贵族中的重重矛盾，确立了福临的皇位，团结一致，为大军南下及统一中国奠定了基础。
崇德八年（1643年）八月，皇太极死，皇位继承出现了问题。当时八王阿济格，十王多铎及皇太极长子肃王豪格等人，都有夺位之心，各不相让，多尔衮由于在皇室中的固有地位，握有相当实力，也得到部分贵族的拥护。但两黄旗部下亲信索尼，图赖等人，坚持册立皇太极子即位。太宗崩后五日，睿亲王多尔衮旨三官庙，召索尼议册立。索尼曰：“先帝有皇子在，必立其一，他非所知也。”是夕，巴牙喇章京图赖旨索尼，告以定立皇子。黎明，两黄旗大臣盟于大清门，令两旗巴牙喇兵张弓挟矢，环立宫殿，率以旨崇政殿。诸王大臣列坐东西庑，索尼及巴图鲁鄂拜首言立皇子，睿亲王令暂退。英亲王阿济格、豫亲王多铎，劝睿亲王即帝位，睿亲王犹豫未允，豫亲王曰：“若不允，当立我，我名在太祖遗诏。”睿亲王曰：“肃亲王亦有名，不独王也。”豫亲王又曰：“不立我，论长当立礼亲王”。礼亲王曰：“睿亲王若允，我国之福，否则当立皇子。我老矣，能胜此耶？”乃定议奉世祖即位。索尼与谭泰、图赖、巩阿岱、锡翰、鄂拜盟于三官庙，誓辅幼主，六人如一体。
可见，册立幼子顺治即位，是在以豪格为一方、多尔衮为另一方、两派争执激烈的情况下之的折中方案。多尔衮为了顾全大局，“性成仁让，坚辞大宝”，还将拥护他即位的代善子孙阿达礼及硕托杀掉，使满洲贵族内部的矛盾得到一定的解决。这是多尔衮为使满洲贵族内部达到一定团结所采取的果断措施。他在清朝统治者中间的威信之所以日益提高，是和他在处理统治集团内部新旧矛盾中表现出的个人品德分不开的。
在尽快使清朝统一中国的问题上，多尔衮也较之其他诸王具有远见。天聪七年（1633年）六月，皇太极曾询问诸贝勒：“征明及朝鲜、察哈尔，三者何先？”多尔衮言：“宜整兵马，乘谷熟时，入边围燕京，截其援兵，毁其屯堡，为久驻计，可坐待其敝。”后来副将祖可法也向皇太极建议：“远者北京，乃是天下之首，得了此地，谁敢不服？”但皇太极总感力量不够，一味强调与明朝议和，在他在位期间，虽然也多次带兵破关而入，但大多从事骚扰劫掠，满足于饱掠而归，既缺乏远略，又不得人心。直到皇太极临终前，祖可法等人仍主张：“讲和之策，利于彼而不利于我”，应以直攻北京，采取“断喉刺心，则其人立毙”的策略，“直取燕京”，而皇太极仍坚持“取燕京如伐大树，须先从两旁削，则大树自仆”的方针，强调“我先克关外四城，再克山海，则北京可得，今未也”。崇德八年（1643年）三月，他虽知“明有必亡之兆”，但当时他已重病在身，力不从心了。至于满洲其他诸王，亦同样缺乏夺取北京，统一中国的胆识。八月二十六日，6岁的福临在沈阳登基为大清国新帝，改次年为顺治元年。当顺治即位后，济尔哈朗与多尔衮共同摄政，且济尔哈朗名次在多尔衮前。