徐、严之争
徐阶（1503—1583年），字子升，早年号少湖，后号存斋。祖籍松江华亭（今上海市松江区）。祖上也是农民。到他父亲徐黼才补了个差事，后升为宣平、宁都县丞。徐阶5岁时父亲上任，他亲眼目睹父亲处理公务的辛劳和谨慎，这对他一生都有很大影响。16岁时，华亭知县聂豹见他聪慧过人，读书用功，十分欣赏他，并向其讲授王阳明的良知之学。王阳明的心学在当时很受推崇，在全国各地都很流行，徐阶深受其影响。徐阶的才学受到当地各界才士的一致称赞，在缙绅中小有名气。嘉靖元年（1522年）徐阶中式应天，第二年，也就是他21岁那年，又以第三名的成绩中了进士。
嘉靖二十八年（1549年）二月，徐阶被任命为礼部尚书。世宗自遇“宫婢之变”后，移居西苑，潜心修炼以求长生不老，不仅到处建坛斋醮、滥兴土木，不知体恤百姓，大量搜刮民财，而且疏于朝政，长期不上朝理事，以致部院大臣也多年见不上他一面。为逢迎世宗崇信道教，朝臣竞相争上符瑞祥物、供奉青词，希望得到世宗的宠幸。世宗极为看重斋醮青词。许多人因此发迹，成为“青词宰相”。徐阶在皇帝左右服侍，也是其中一员，所献青词很得世宗赏识，不久即被召入无逸殿直庐，并得到飞鱼服、尚方珍馔等赏赐。
徐阶为部臣时，也是严嵩权势达到顶峰之际。以至于天下人只知严嵩，而不知皇上是谁，群臣害怕严嵩胜过害怕皇上。徐阶由夏言荐举而被提升。严嵩与夏言争权，曾置夏言于死地并取代他的位置，自然对徐阶十分忌恨。徐阶受宠，严嵩心怀憎恨，时时设法排挤他。当时徐阶没有实力和他争斗，只得处处提防，想尽各种办法，甚至以附籍、结姻来保全自己。
嘉靖三十一年（1552年），徐阶加少保，进文渊阁大学士，入阁参机。后来因为办事很合皇上心意而不断得到晋升。第二年进勋，为柱国，加太子太傅，兼武英殿大学士；三十五年（1556年）加少傅，录子为中书舍人；三十八年（1559年）以一品考满九载，皇上下令嘉奖他，赐宴礼部，并改兼吏部尚书。
当时，严嵩贪贿擅权一点都没有收敛，徐阶虽然受到皇上宠信，但自知不如严嵩。所以处处小心，不露锋芒。嘉靖三十四年（1555年），兵部员外郎杨继盛怒奏严嵩“十大罪五大奸”，震动朝廷，但被严嵩打入大狱。杨继盛在疏中提到徐阶，说他遇事不敢主持正义，实为负国。徐阶并不记恨，反而暗中帮他说情，给严嵩施加压力，使严嵩有所收敛。之后御史锦宗茂、翁事中、张种等又相继上疏弹劾严嵩，严嵩大怒，准备狠狠报复，徐阶却将他们从轻发落，为此严嵩极为痛恨，怀疑是徐阶在背后指使，因此几次想置徐阶于死地。于是徐阶被迫称病，闭门谢客。嘉靖三十八年（1559年），严嵩又因为私人恩怨杀总督侍郎王忏，并欲加害其子王世贞。徐阶全力相救，王世贞对他感激不尽。徐阶以这样的方式与严嵩相抗，并保护了一大批朝廷直臣。此时，严嵩已年满80，行动迟缓，办事也多数都不称皇上旨意，而徐阶却将朝中期事处理得井井有条。皇上暗中调查徐阶，知道他是忠廉之臣，因此有让他代替严嵩的想法。至此，徐阶终于取代了严嵩在世宗心目中的地位。嘉靖四十年（1561年）徐阶兼任太子太师。而与此同时，严嵩子严世蕃贪横淫纵的恶行被揭发，朝廷上下弹劾严氏父子的声浪日高，严嵩的地位日益下降，徐阶与严嵩力量的对比起了根本性的变化。严嵩预感到情形不妙，便设酒宴请徐阶，希望徐阶能保护他。徐阶却不理睬他，认为铲除严嵩的时机已到。
嘉靖四十一年（1562年），徐阶串通方士蓝道行，借用神仙占术，说严嵩是当朝最大的奸臣，必须由皇帝亲自处置他。之后徐阶又策划让御史邹应龙上疏，将严氏父子的所作所为一一揭发。于是，世宗令严嵩致仕，将其子严世蕃交大理寺审理，后发配边疆。不久，严世蕃逃回原籍，继续作恶乡里。徐阶又亲自上疏说严世蕃通倭谋反，皇帝大怒，于是将其斩首。严嵩也被判大逆罪而革职，抄家。
徐阶治国
晚年的世宗仍然整日待在宫中，修仙炼道，不理国务，健康状况日趋下降。国家事务都由徐阶一人掌管。嘉靖四十一年（1562年），徐阶登首揆席后，想对国家进行些力所能及的改革。他在世宗赐给的原严嵩的直庐墙上写了三句话：“以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还公论”，表明了自己的政治态度和治国施政方针。在处理政务、行使权力的奏疏中，徐阶倡导凡事要与众臣商量，才能得到最好的解决方案，如果一个人独断专行，其结果只能是弊病百出。他常劝诫世宗，要集众臣论点之所长。每当世宗讨厌御史言论过激，正要发怒时，徐阶便在旁劝阻。他以严嵩为例，谏告世宗识人要审慎。他说，自古人心难测，常有奸人戴着假面具，很难识别，但这也不是绝对的，只要广泛采纳意见，即使是深藏不露的譬人，也是可以发现的。他规劝世宗，凡有上疏者，大事应该经过认真调查，如果确实属实，则实行，如不属实，则另行处置。这样就可使言路有所疏通。
徐阶十分重视吏治，认为纳贤才更要注意其才干，而不是资格。嘉靖末年兵事频繁，当时社会风气却是阿谀奉承的人得到重用，而骁勇耿直的人却受到冷落。徐阶推荐起用马芳、瞄徽等人，说他们虽然是兵士出身，没有什么文化，但是他们骁勇善战，能带兵杀敌，应该可用。兵部尚书杨博在御虏方面有所作为。一次，俺答进兵通州，杨博因世宗忙于修炼，未敢奏请皇上。徐阶及时帮助杨博调兵遣将，做出周全安排，赶走了敌军。世宗对杨博不早报告，很是生气，想严惩他。徐阶极力为杨博辩解，保护了杨博。抗倭名将谭纶、戚继光等，在张居正当政时得到了充分的信赖和重用，其实在徐阶任首辅时他们已经初步显示出才能了。俺答屡屡入犯，明军节节失利时，徐阶采纳门生、工科给事中吴时来的建议，请谭、戚二人练兵蓟州。他又让已进入内阁的张居正主持整顿蓟辽宣大边政。徐阶还亲自与谭、戚细议杀敌办法，建议用训练南方士兵的方法来训练北方士兵，热情支持他们运用火器打击敌人，挚边防。在徐阶掌权期间，北虏南倭虽没有完全平息，但也没有什么大的侵扰，这与徐阶有一批优秀的边将是分不开的。
高、徐之争
高拱（1513—1578年），字肃卿，号中玄，或中元。河南新郑人。祖籍山西洪洞，祖上因逃避元末战乱而搬到新郑。出身官宦世家。祖父高魁，成化年间举人，官至工部虞衡司郎。父亲高尚贤，正德十二年（1517年）进士，先后任山东按察司提学佥事、陕西按察司佥事等职务，官升至光禄寺少卿。高拱自小受到严格的家教，5岁即能对诗，8岁时即能作出千字文章。再大一些时，即攻读经义，深研学问。17岁以“礼经”在乡试中夺魁，以后却在科举道路上蹉跎了13个年头，才考中进士，选为庶吉士，嘉靖二十一年（1542年）被任命为翰林编修，9年考满，升翰林侍读。嘉靖三十一年（1552年）裕王开创学府，讲学授经，高拱第一个被选中，进入国子监讲书。此时皇太子已死去两年，新的太子迟迟没有确立，裕王与其异母兄弟景王都居京城，论序当立裕王，而世宗却偏爱景王，想立景王为太子。太子之事迟迟没有定论，朝廷上下，猜测种种、议论纷纷。高拱出入王府，多方调护，给裕王很大宽慰。
嘉靖四十一年（1562年），高拱升礼部左侍郎兼学士。第二年改任吏部左侍郎仍兼学士，掌詹事府事。他多次担任会试的主考官和副主考官，他所提拔的人才所作文章得到了一致好评。但一次在进题中有违犯皇上之意的文字，几乎遭到了调遣。徐阶出面辩解，才使事情平息下来。嘉靖四十四年（1565年），景王在藩死去，裕王地位确立。高拱升礼部尚书，召入直庐，由于他善写青词，更得皇上宠信，皇上赐他飞鱼服。嘉靖四十五年（1566年）三月，由徐阶荐举，被任命为礼部尚书兼文渊阁大学士。
后来，高拱与徐阶反目成仇。他以徐阶子弟和家人在乡里横行不法攻讦徐阶，并授意他的门生齐康弹劾徐阶。徐阶上疏请求辞职。当时徐阶正因遗诏重新起用世宗时被贬谪的官员而受到部院大臣、科道言官的感恩拥戴，正是炙手可热之时，所以言路甚宽。皆请留徐阶，还集体去徐阶第敦劝视事。另外，极论齐康、高拱罪状，甚至聚在一起，唾骂齐康、高拱。三月之内弹劾高拱的奏疏竟多达30余份，高拱自知留不住了，于是连连上疏十二封，称病铡休。穆宗挽留无效，于是批准他以少傅兼太子太傅、尚书、大学士等职务回乡养病，派专人护送。齐康则调到别处，郭朴不久也请求辞职。
隆庆二年（1568年）七月，徐阶致仕。第二年张居正与太监李芳等合谋，上疏朝廷重新起用高拱。高拱一直对当年轰他出京的徐阶及其诸言官耿耿于怀。隆庆四年（1570年）四月，他为报海瑞当年弹劾他的旧怨，将海瑞从应天巡抚调南京一个闲置的官衔。不久，又并其职，逼海瑞借病辞职。他还反对徐阶的一切做法。四年（1570年）冬，刑部、大理寺例谳狱，本与高拱无关，他却毛遂自荐，请朝审主笔，还说“上命我视吏部，吏部事也都是我的事，必须掌握情况”。其实是专为改王金一案。王金是世宗时方士，被徐阶下狱，法司论以子杀父律当剐。高拱极力为他辩解，所以减刑免死。原内阁有专办中书事的诰敕房，序班10人。高拱重新被起用后，10人经过多次考试合格，理应升迁，但因他们是徐阶下属，高拱不予理睬。10人求上门去，高拱诡笑说：“我即使做过承诺，也不会让你们这些人存有念想。”于是下令将这10人都调至边疆，仅从这件事上，可以看出高拱的害人之巧。
虽然如此，高拱还是不解恨，专门和徐阶作对，只要是和徐阶有关的人，都被他治罪。徐阶致仕后，在乡里大治产业，还放任子弟横行乡里，引起当地百姓的憎恨。高拱亲自上疏：“原任大学士徐阶，归乡后，应当静心休养，但他自从废退以来大治产业，越数千里开铺店于京师，纵其子横行霸道，财货将等于内帑，势焰薰灼于天下。”甚至还“故违明旨，潜往京师，强阻秘，探听消息，各处打点，制造影响，迹其行事，亦何其无大体也”。高拱见徐阶大势已去，不无欣慰。既报一箭之仇，便豁然大度，修书徐阶，称以后愿不计前嫌，重修旧好，不要让一些心怀不轨之人从中挑拨。同时又接连给苏松官员去信，嘱咐对徐阶三子及家人从宽处理，稍存情面，并在蔡国熙的奏疏上批字：“太重，重新改过。”高拱之所以愿对徐阶网开一面，本意在于：见徐阶惨状，不免想到自己的将来，与其修好，可安抚苏松乡绅，改善与徐阶旧僚的关系。高拱的出尔反尔，使蔡国熙很生气，骂高拱出卖他，让他去得罪人而自己充当大好人。
隆庆六年（1572年）五月，穆宗病危之时，召高拱、张居正等入内。穆宗握着高拱的手说：“我走后，天下之事就烦劳先生了。”宣内阁接受顾命。当时司礼监授遗诏，有二札，一给皇太子，一授高拱，其中交代，遇事内阁与司礼监冯保商榷而行。高拱看出了其中的意思。不多时，穆宗崩，神宗即位。高拱想拉张居正共谋此事，便托人给张居正带信说：“当与公共立此不世功。”张居正得到消息立即密报冯保。冯保游说太后及幼帝，诬高拱欺太子年幼，想谋反废了皇上而立河南周王，自己任卧公爵等。冯保又买通两宫近侍，在皇后面前弹劾高拱。皇后与贵妃都很害怕，便决议逐高拱。第二天，即召群臣进见，宣读两宫及帝诏，列举高拱的罪状，指责他目中无人，贬为庶民，即日解甲归田。高拱原来满以为宣诏肯定是逐冯保，没想到是自己，这一晴天霹雳使他“色如死灰”“汗下如雨，伏不能起”。张居正在一旁将他扶起。第二天一早，高拱坐上柴车，颇为凄凉地踏上了归程。
回到老家，高拱着“角巾野服，俨然一个乡野农夫”，不言国事，但却著书八十余卷。不料冯保害高拱之心不死，又造王大臣事件，欲置高拱于死地。吏部尚书杨博、御史葛守礼等知道其中有诈，奋力为高拱求情，高拱才幸免一死。不过，他从此因受到惊吓而一病不起。万历六年（1578年）十二月，高拱死于家中，终年66岁。高拱家属以恤典请，只因冯保当权，只许以半葬。20多年后，高拱子嗣纷纷上疏圣上，神宗以“高某乃一代功臣，功不可没，赠太师，谥‘文襄’。”
罢官还乡
嘉靖四十四年（1565年），世宗的儿子景王朱载圳死，徐阶奏请皇上将景府的数万顷田地和湖陂分给农民，受到百姓的欢迎。第二年，他请求取消严嵩走狗鄢懋卿为巴结主子、邀赏请功所增加的盐税四十万金，恢复旧的赋税制度，减轻盐商的负担，并严厉惩处了鄢懋卿。徐阶掌权期间，实行了一系列改革，在某种程度上减轻了人民的负担，使经济有所发展。同时，徐阶对世宗迷信方士、一意修真的做法也提出了异议。方士胡大顺等劝帝服食金丹，徐阶揭露其险恶用心，后来胡大顺被判刑。方士熊显进长生药，徐阶极力劝阻皇上不要吃。世宗欲建雩坛、兴都宫殿，生了病还想到兴都巡游，徐阶都极力劝谏。
世宗死后，徐阶以硕德元老的身份与张居正密谋，草拟遗诏，遗诏的主要内容是：第一，祖宗旧典斟酌改正；第二，自世宗即位至今建言得罪的诸臣，生者再用，死者祭之，进监者释放；第三，方士等人查照情罪各正刑章；第四，斋醮、采买等对百姓无益的事全部停止。这份遗诏假托世宗的反省自责，也间接反映出徐阶否定了自己过去的一些做法，以及他重整纲纪、复兴社稷的决心。遗诏一出，朝野一片称颂，把它与杨廷和草拟的世宗登极诏相提并论，列为嘉靖年间的一桩大事。然而他草拟遗诏仅与尚未入阁的张居正密商，没有和职位相当的高拱、郭朴商议，尤其是高拱，是新朝君主的启蒙老师。因此招来了高、郭的不满，并引出了以后的纷争。
徐阶的故乡华亭，是江南富庶的大镇之一，嘉靖中叶后，那里工商业发达，特别是纺织业，几乎家家都织布，即使是士大夫家也不例外。作为一朝重臣的徐阶，自然成为乡里首屈一指的富户。但徐阶之子徐皤等却凭借其父的权力和威信，横行乡里，引起民愤。他们在苏松占夺土地24万余亩，并雇用众多织妇，日积月累，富甲一方，霸占市场，置产之多，令人瞠目结舌，当地百姓纷纷告状。
隆庆元年（1567年），早与徐阶结怨的高拱让御史齐康弹劾徐阶，将他两个儿子横行乡里的罪状一一罗列。郭朴也以徐阶草拟的遗诏“谤先帝”参阶。徐阶上疏极力申辩。身为先朝元老，徐阶的拥戴者甚多，九卿以下反而交章弹劾高拱，称誉并挽留徐阶，在强大的舆论压力下，高拱借病辞职，齐康被斥，郭朴也乞身而去。徐阶虽然取胜，毕竟受到打击。隆庆二年（1568年）初，他曾几次称病请假。
在这次徐、高争斗后，穆宗并未有意冷落徐阶，不过，对大臣们如此着力为徐阶说话，都纷纷倒向他一边的现象，很是不满。他依赖内阁，却又不敢太信任他们，于是转而宠幸内侍。他命中官李用等分别监督管理团营，建立自己的小集团。徐阶极力劝阻，认为这样做不妥。由宦官督导的南京振武营兵屡次发生哗乱，徐阶命御史将他们遣散，并惩处了为首者，再一次得罪宦官势力。隆庆二年（1568年）春，穆宗欲游南海，徐阶又加劝阻，穆宗更为不满，徐阶感到自己处处受到牵制，欲干不能，颇为气馁。当给事中张齐以私怨参劾他时，徐阶再次乞休。穆宗早有意让他离去，于七月准其致仕。徐阶就此结束了自己作为7年首辅、17年阁臣的政治生涯。九月初回到原籍，他在自家堂上贴了“庭训尚存，老去敢忘佩服；国恩未报，归来犹抱惭惶”的对联，充满了事业未竟却身离政坛的遗憾之情。