曾国藩初次带兵打仗时，刀光血影，杀人不眨眼，人们叫他为“曾剃头”，这是他人性中刚的一面。此后大半生，一直与太平军交战，历经磨难，经历了很多次失败。咸丰四年正月中旬，曾国藩奉命出征，所带水师受到太平军痛击，战状惨败至极。曾国藩满心沮丧，心里异常难受、灰心，决定跳水自杀，后被属员章寿麟奋身入水救起。战后，曾国藩回到长沙，受世人百般嘲笑，他在自己说大势已去，极度悲观之下决心在四月初五又一次自戕，幸而塔齐布的捷报打消了他寻死的念头。曾国藩重新振作，埋头再募兵练兵，准备再次发动攻势，咸丰四年七月初一，湘军水师“总统”宿汝航克复岳州，取得暂时胜利，八月二十三日湘军克复汉阳，曾国藩感到胜利在望。太平军将领翼王石达开力挽狂澜，咸丰四年二月十七日率兵攻克武昌，曾国藩苦战半年打下的城镇，今却又失去，湘军精锐，溃不成军。曾国藩再次自杀不死，黯然逃回南昌，受尽天下人的冷讽热嘲。
曾国藩历经艰难，在困境中崛起，苦心经营，于“柔”中练就了刚的意志，终于壮志得酬，一举攻克天京，成就一番大“功业”。
为人处世就像李鸿章说的那个故事里的老翁一样，老翁的忍让不是非示弱，外表的“柔”能够帮助自己达到“刚”的目的，那么一味的“刚”也可暂时放在脑后，因为这种“柔”并不是骨子里的柔弱。
人生在世不可一味懦弱，但“柔”并不是懦弱，一味的“刚”也不是处世的原则，做人应刚柔相济，身处逆境方能自强，得意之时方能自省，如此才能立于不败之地。
明强
【原文】
三达德之首曰智。智即明也。古豪杰，动称英雄，英即明也。明有二端：曰高明，曰精明。人风其近，登楼则所见远矣，登山则所见更远矣，此曰高明。精明者，譬如至微之物，以显微镜照之，则加大一倍、十倍、百倍矣。又如粗糙之米，再舂则粗糠全去，三舂、四舂，则精白绝矣。高明由于天分，精明由于学问。吾兄弟忝居大家，天分均不甚高明，专赖学问以求精明。好问若买显微之镜，好学若舂上熟之米。总须心中极明，后口中可断。能心明而断谓之英断，不明而断谓之武断。武断自己之事，为害犹浅；武断他人之事，招怨实深。惟谦退而不肯轻断，最足养福。
担当大事，全在明强二字。《中庸》学、问、思、辨、行五者，其要归于“愚必明，柔必强”。凡事非气不单，非刚不济，即修身养家，亦须以明强为本。难禁风浪四字譬还，甚好甚慰。古来豪杰皆以此四字为大忌。吾家祖父教人，亦以懦弱无刚四字为大耻。故男儿自立，必须有倔强气。惟数万人困于坚城之下，最易暗销锐气。弟能养数万人之刚气而久不销损，此是过人之处，更宜从此加功。
凡国之强，必须得贤臣王；家之强，必须多出贤子弟。此亦关乎天命，不尽由于人谋。至一身之强，则不外乎北宫黝、孟施舍、曾子三种。孟子之集义而慊，即曾子之自反而缩也。惟曾、盂与孔子告仲由之强，略为可久可常。此外斗智斗力之强，则有因强而大兴，亦有因强而大败。古来如李斯、曹操、董卓、杨素，其智力皆横绝一世，而其祸败亦迥异寻常。近世如陆、何、肃、陈亦皆予知自雄，而俱不保其终。故吾辈在自修处求强则可，以胜人处求强则不可。若专在胜人处求强，其能强到底与否尚未可知。即使终身强横安稳，亦君子所不屑道也。
从古帝王将相，无人不由自立自强做出。即为圣贤者，亦各有自立自强之道，故能独立不惧，确乎不拔。昔余往年在京，好与诸有大名大位者为似，亦未始无挺然特立不畏强特御之意。近来见得天地之道，刚柔互用，不可偏废，太柔则靡，太刚则折。刚非暴虐之谓也，强矫而已；柔非卑弱之谓也，谦退而已。赵事赴公，则当强矫；急名逐利，则当谦退；开创家业，则当强矫；守成安乐，则当谦退；出与人物应接，则当强矫；入与妻孥享受，则当谦退。若一面建功立业，外享大名，一面求田问舍，内图厚实，二者皆有盈满之象，全无谦退之意，则断不能久。
肝气发时，不惟不和平，并不恐惧，确有此境。不惟盛年为然，即余渐衰老；亦常有勃不可遏之候。但强自禁制，降伏此心，释氏所谓降龙伏虎。龙即相火也，虎即肝气也。多少英雄豪杰打此两关不来，要在稍稍遏抑，不令过炽。降龙以来养水，伏虎以养火。古圣所谓窒欲，即降龙也；所谓惩忿，即伏虎也。释儒之道不同，而其节制血气，未尝不同，总不使吾之嗜欲戕害吾之躯命而已。
至于“倔强”二字，却不可少。功业文章，皆须有此二字贯注其中，否则柔靡不能成一事。孟子所谓至刚，孔子所谓贞固，皆从倔强二字做出。吾兄弟皆秉母德居多，其好处亦正在倔强。若能去忿欲以养体，存倔强以励志，则日旱无疆矣。
至于强毅之气，决不可无，然强毅与刚愎有别。古语云自胜之谓强。曰强制，曰强恕，曰强为善，皆自胜之义也。如不惯早起，而强之未明即起；不惯庄敬，而强之坐户立斋；不惯劳营，而强之与士卒同甘苦，强之勤营不倦，是即强也。不惯不恒，而强之贞恒，即毅也。舍此而求以客气胜人，是刚愎而已矣。二者相似，而其流相去霄壤，不可不察，不可不谨。
日慎一日，以求事之济。一怀焦愤之念，则恐无成。千万忍耐，千万忍耐，“久而敬之”四字，不特外朋友为然，即凡事亦莫不然。
——引自《曾文正公全集》
【今译】
智、仁、勇这三德之中，排在首位的是智。智就是明。古代的豪杰，常称为英雄，英就是明。所谓明分为两种，一种是高明，一种是精明。一般人听见很近，登到楼上去看，所见就远了，登到山上，所见就更远了，这就是高明。拿精明来说，就像一件非常微小的东西，用显微镜来照，它就会放大一倍、十倍、百倍了。又好比是粗糙的米，舂两遍的话，就可以把粗糠全部除去，舂上三遍、四遍，那么它就精细白净至极了。人是否高明取决于天赋，精明则有赖于后天的学问。我曾氏兄弟如今侥幸居于高位，天赋方面称不上非常高明，专靠学问来求得精明。好问就好比购显微镜观察事物，好学就如同舂击成熟了的米。总而言之，必须心里十分明白，然后才做出自己的决断。心里明白再做出决断称为英断，心里不明白就做出决断，这称为武断。对自己的事情武断，产生的危害还不大；对他人的事情武断，招来的怨恨就会很深。只有谦虚退让而不轻易决断，才是最能保住自己的福份的。
担当大事，都在掌握明强两个字上。《中庸》的学、问、思、辨、行五方面，最关键的就是要使愚昧变为聪明，使柔弱变为坚强。所有的事，没有志气和刚气是会失败的，就算是修身养家，也必须以明强作为根本。“难禁风浪”四个字说得很好，大慰我心。自古以来，豪杰之士都以这四个字为大忌。我家祖父教导我们，也以“懦弱无刚”四字为大耻。因此男儿自立于世，一定要有倔强之气。只是好几万人被困于坚固的城池之下，最容易暗中消磨锐气。你能让数万人的刚强士气，长时间不被消磨折损，这正是你的过人之处，更要在这一点上下功夫。
只要是国家的强盛，必须得到贤良的群臣相辅佐；家庭的强盛，必须多出贤良的子弟。这也是因为天命，不全靠人来谋划。至于一个人的刚强，则不外乎北宫黝、孟施舍、曾子三种情形。孟子能聚义而慷慨，这和曾子的自我反省而能屈能伸一样。只有曾子、孟子与孔子告诉仲由的强的道理，才稍微可以长久。此外斗智斗力的强，则有因为强壮而非常兴旺，也有由于强壮而惨败。古往今来如李斯、曹操、董卓、杨素，他们的智力都超乎世人，而他们的灾难与失败也超乎寻常。近代如陆、何、肃、陈也都是雄健过人，而他们都不能善终。因此我们在自我修养上，谋求比别人强是可以的，在自己比别人强的地方，谋求比人强就不好。假如专门在比别人强处逞强，他能否强到底还不得而知。就算他终身都强横，并能安稳度日，也是君子不屑一顾的。
自古以来的帝王将相，没有不是经过自立自强而成功的。就算成为圣贤的，他们也各有自立自强的方法，所以才能够独立不惧，确定不移。过去我在京城，好与各位有大名高位的人对立，也确实有挺然独立不畏强暴之意。近年来体会到天地之道，要刚柔互用，不可偏执，太柔了会萎靡不振，太刚了则容易折断。刚指的不是暴虐，而是说强矫；柔也不是说要卑弱，而只是谦让。办事为公，就应该强矫；争名夺利，就应当谦退；开创家业，就应该强矫；守业安乐就应当谦退；出外与人相应酬，应当强矫；回家与妻儿享受，则要谦让。倘若一面建功立业，外面享有大名，一面又追求田地房产，乐享富贵，这两者都为盈满之象，全无谦退之意，这是肯定不能长久的。