没有方向就不能保持宁静。志向没树立，见识又短浅，想求得心灵的安定，就不那么容易了，常在小处计较，引起小不快，又没有时间加以调理，久而久之，就是引盗入室啊！
立志是成就大事的根本，“有志者，事竟成”，这是中华民族的千古名言和共同的信念。曾国藩少年立志，一生孜孜以求，持之以恒，到晚年已位极人臣，身名俱泰，仍然矢志不渝，不改初衷。因此说，人生在世，没有大志，没有远见，是无法立足的。
道光二十年(1840)以后的7年里，曾国藩一直在翰林院、詹事府任闲散文职，但他仍不懈地努力读书，曾自立课程十二条，还编定了一个自修的课程：凡是读书的心得、人情的历练、自身的修养、诗文的创作，都分别记下来。而且，从道光十九年(1839)起，他开始写日记，即使后来行军、生病，也照记不误，直到去世的前一天，可见他的毅力非凡。
曾国藩在翰林院供职九年，才由庶吉士熬到侍进学士。道光二十二年(1842年)，他被委任做主考官到四川去主持科举考试。由于他是头一次出外工作，对科考工作十分认真。不但关防严密，担心有人私通关节，就是对各房官所推荐的考卷，都要亲自过目审阅，即便是那些未被选中的考卷，也拿来一一查阅，尽量避免漏掉人才。四川官员对他的工作极为满意，纷纷称赞他清正廉明、办事认真。考试完毕，他因圣命在身，顾不得游玩，抓紧时间往回赶。临行那天，四川的总督将军亲自前来给他送行。
曾国藩别过总督大人，回身上船，传谕“开船”。一声令下，船工起锚的起锚，升帆的升帆，把舵的把舵，不多时便离开了江岸，顺风顺水，沿江直下而去。一来是连日来阅卷、评定、写榜、接见得中举子等公务缠身，不得休息；二来忙于拜见地方政府各级官员，以及接待来访的人员，更是疲于应酬，加上日期又紧，没睡上一个囫囵觉。回到舱里倒头便睡，对于大江右岸的秀丽风光无心观赏。一觉醒来，只觉船舷颤动不止，船工呼号加劲，一打听，船已行到三峡，进了“万水争一门”的夔门。曾国藩久闻三峡盛名，听说到了三峡，翻身坐起，掀开左右舱帘往外观瞧。只见右岸白盐山危岩耸壁，令人目不暇接，狭窄的江面，波涛汹涌，大船宛如一叶小舟上下颤动，惊险万分。他想起古书上说的禹王治水的故事，这个夔门就是禹王挥起开山巨斧劈开的，心中充满景仰之情。过了一会儿，随身的仆役小声说道：“大人，瞿塘峡到了。”他又记起四川友人对他说起的一段民谣：“滪澦滟大如马，瞿塘不可下；滪塘大如象，瞿塘不可上。”是说瞿塘峡口，有一横亘江心巨礁，名叫澦滟堆，又叫犹豫堆、燕窝石。此堆长约十二丈，宽有四丈五尺左右，春夏水大时隐入江中，为行船人所忌，冬秋时水枯又尽露出水面。峥嵘的岩上不知何年何月何时何人爬到这礁上，凿有“对我来”三个赫然醒目大字，如警钟长鸣，提醒船家小心。这时已是傍晚时分，夕阳的微光偶尔从缝隙中泄漏出来，巨礁上的大字已难以看清。
过了滪滟堆，船到西陵峡，江面宽阔起来，江水也平静下来，远远望去，婆娑多姿的神女十二峰依稀可见。曾国藩感到身子有些累，吃了点食品，又翻身躺下睡了起来。正是“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”，待他醒来时，大船已到了湖北宜昌。在宜昌，他下船换乘暖车，岁尾时才回到京城交办了公务。
曾国藩这次到四川主考，深得同僚夸赞，为他日后的晋升打下了一个良好基础。
回京不久，在他的座师穆彰阿保举之下，做了文渊阁校理。次年，又转补为翰林院侍读，兼任翰林院教习庶吉士之职。越年，他又升任乙巳科会试第十八房的同考官。同年九月，又升任为翰林院的侍讲学士。十二月里又补了日讲起居注官，并充文渊阁直阁之事。可以说，这几年，曾国藩是“春寒过后绽春蕾”，官运亨通，进入了佳境。官运如此，学问也是如此，他的声名鹊起，在同僚中很有影响力了。妻子欧阳氏一直生的都是女孩，这年又给他生了个儿子，取名纪泽。这个曾纪泽后来继承父志，成为我国近代史上著名的外交家之一。
纪泽满月这天，一向不喜欢大肆铺张的曾国藩破了例，下了数十张请柬，邀请朋友、同僚来家聚会。
待得众宾散去，曾国藩特意挽留几个最知近的朋友作私下长谈。这些人就是倭仁、唐鉴、何绍基、肃顺、徐芸渠、凌获舟、黄正甫、张润农，以及湖南益阳的胡林翼等人。这些人或是曾国藩的恩师，或是同窗好友，或是同乡友好，都在曾国藩后来的事业中出谋划策，出资出力过。其中胡林翼当时与曾国藩既是同乡，又在同一衙门里任职，双方都十分倾慕对方，成为莫逆之交，也是在剿平太平天国起义军的战斗中最有力的支持者。
大家坐下来一边品着名茶，一边漫无边际地畅谈起来，客厅里不时回荡着他们的笑声。当大家谈论到当今栋梁之才，有人提到左宗棠的名字时，胡林翼忽然大笑起来。大家见他大笑，不明他笑的是什么，都把眼睛转向他。只见胡林翼品了一口茶，不紧不慢地说道：“左季高这个人确实是个人才，不过——他眼睛长到额头上，太狂妄自大了点。”曾国藩接过话头问：“润翁方才说的可是湘阴人氏，那个屡次会试不中的左宗棠吗？”胡林翼点了点头说：“这人你也认识？”曾国藩说：“我也是听别人向我举荐过，但还未曾谋面，不知他这人究竟如何？”唐鉴不等胡林翼答话，插嘴问道：“润翁说这位左公狂妄，不知有何事实？”胡林翼看了唐鉴一眼，说道：“他说诸葛亮是古亮，他是新亮，他又说我那位同乡郭意城是老亮，承他谬赞，还赠送兄弟我一个今亮，其实兄弟恐怕连一个暗字都够不上，怎敢叼光‘亮’字呢？”说完，哈哈一笑。这些人见说得热闹，也都凑过来发表意见。黄正甫、张润农两人平日最佩服曾国藩，两人不约而同地问道：“那么涤翁又当怎样论及呢？”胡林翼听了，含笑注视曾国藩，却不肯回答。曾国藩见他们说到自己，心里一阵紧张，赶忙把话头扯开。大家又谈了一会，见天色已晚，才依依不舍散去。
由于座师穆彰阿做了宰相，作为穆彰阿的得意门生，曾国藩自然也就被同僚高看一眼。又由于曾国藩的学问、人品、文章都不错，渐渐地曾国藩在朝臣中名声大振。由于这层层关系，曾国藩不久又被委任做了考试汉教习阅卷大臣，时隔不久，又做了武会试正总裁，接着又被派为殿试读卷大臣。被选为殿试阅卷大臣的，都是极有声望的人，曾国藩熬到这一步，可以说是相当有地位了。
这年大考结束，曾国藩正与妻弟欧阳柄钧闲谈。忽见门房来报，说：“新科翰林李鸿章求见。”曾国藩阅过李的考卷，对他的文章十分称许，听说是他，忙吩咐门房：“快请进来！”李鸿章进来以后，向曾国藩行师生大礼，曾国藩把欧阳柄钧介绍给李鸿章，然后叫人搬过椅子让他坐下。两人谈了一会儿，李鸿章便告辞回去了。待李走后，曾国藩对妻弟说：“此人我瞧他声朗气清，落落大方，气宇非凡，将来定成大器。”欧阳柄钧见他如此笼络人才，便问道：“姐丈如此留心人才，难道已看出天下要有灾变不成？”他微笑道：“乱久必治，治久必乱，这是天道循环之理。但愿我们别赶上这灾变年头。”欧阳柄钧平素对姐夫十分崇拜，见他如此讲，心想：“像他这样稳健之人，决不会乱讲。”顿时感到有股无形的压力向身上落将下来，沉吟片刻，又问：“难道就没有法子消除吗？”曾国藩说：“目前最要紧的是，居安思危，早作打算，未雨绸缪，防患于未然，总比心中无数，混吃等死强似百倍。”不知什么时候，妻子欧阳氏抱着纪泽来到屋里，听两人这样一说，便焦急起来，说道：“真若是天下大乱，我们可怎么是好？”他扭过脸看了看妻子，从容镇定地说：“你不是还有夫君我吗，还担心什么？”他这话语意双关，言外之意是：匡扶社稷，舍我其谁也！
依仗座师当朝宰相穆彰阿的大力提携，也合该他官运亨通，不多久，他又连升四级，做上了礼部侍郎，后又兼任了兵部右侍郎，成为顺天武乡试射大臣。