位于上海金陵东路的恒源祥商厦的大厅里，伫立着一位老者的半身铜像，他，就是上海滩被称为绒线大王恒源祥的创始人沈莱舟。老人用他那深邃而又慈爱的目光关注着恒源祥近80年的发展，深情地抚摸每一个恒源祥人的心灵，同时，将我们带入了20世纪初叶那波谲云诡的峥嵘岁月……
1927年初夏的一个早上，在一片爆竹声中，位于上海四马路（今福建路山东路附近）一间在弄堂口搭出来的半开间门面的小店，挂上了一块用黑漆书写的匾额“恒源祥”，老板是一位个子矮小的苏州东山人叫沈莱舟，时年33岁。这块匾额是由著名书法家马公愚题写的，出自于“恒源百货，源发千祥”这副对联。恒，取其恒古长存；源，取其源泉勃涌，源流绵长；祥，自然是吉祥如意。恒源祥以批发为主，门售为辅，经营洋杂百货，主要是绒线，以及与绒线相关联的人造丝。以后谁也没有想到，这间毫不起眼的半开间门面的小店，会成就上海赫赫有名的绒线大王。
绒线，是地地道道的舶来货。1900年一位名叫金永庆的货郎从卖头绳中赚了点小钱，在兴圣街（今永胜路）开了家金源茂毛冷（当时称绒线为毛冷）店，专卖绒线。这是上海，也是中国第一家专营绒线的商店。喜欢赶时髦的上海人，对这种既保暖又美观，还可以结了拆、拆了结的绒线，别具只眼，情有独钟，使绒线业迅速地发展了起来。兴圣街鳞次栉比，绒线店一家紧挨着一家，成了名副其实的绒线一条街，销售量占全国的90％以上。以至上海滩当年盛行了这么一段民谣：买呢绒棋盘街，买绒线兴圣街，买假货大兴街。这条总长不超过100米的小马路历经100年的沧桑，旧貌依然，如今偶尔还能看到一两堵墙上用黑漆写着的大字“绒线”，仿佛在提醒你这条街昔日的繁华。
沈莱舟家境贫寒。他刚生下不久，父亲就患伤寒症去世。母亲抱着年长他6岁的哥哥沈汝舟从上海回到苏州东山艰难度日。14岁的他从乡下到上海在久康洋杂货号学生意，以后还曾在汇丰银行工作过。在此期间，他认识了德记洋行的老板英国人亨特生，在以后的岁月里，亨特生给了沈莱舟先生许多帮助。沈莱舟志存高远，他决不愿在碌碌无为中虚度一生，他看准了绒线在上海有巨大的消费市场，于是将自己从当学徒开始积蓄起来的全部家当都拿了出来，开了这家名叫恒源祥的小店，他对恒源祥寄托了巨大的希望。恒源祥开了起来，但绒线的生意并不好，因为上海的老百姓已经形成了一个思维定式：买绒线兴圣街。这就使沈莱舟下定了一个决心：恒源祥一定要搬到兴圣街去。诚如他晚年对自己的儿子沈缉丞、沈光权等所说的：只有把店开到兴圣街，恒源祥才称得上是地地道道的绒线专卖店；店开到那里，我才有了一双（观察绒线行情涨落的）眼睛。
但是要把开在四马路上的恒源祥搬到兴圣街，谈何容易，关键在于资金。可机会总是在不经意中产生的。此刻沈莱舟由亨特先生介绍，正在和意大利人做人造丝的生意。人造丝是意大利人发明的，手感光滑、色泽艳丽，用人造丝织成布，很受上海女性的欢迎。从意大利进口人造丝到上海销售，获利丰厚。沈莱舟曾多次对自己的子女们说：做生意最精明的一等商人用别人的钱，二等商人用祖宗的钱，三等商人用自己的钱。原先他从意大利进口人造丝，都需先将货款全部付清对方才肯发货，以后只需支付押金。几次交易下来，对方见恒源祥很有信用，于是连押金都不需付，等货运到上海卖掉后再结账。这么一来，沈莱舟胆子越做越大，他放手一搏，一分钱也没付先从意方要了几十吨的人造丝，准备大赚一票。预计船在1933年12月30日左右抵达上海。
就在货物快要运到上海时，沈莱舟从海关的一个朋友处获得一个信息：为了保护民族工业的发展，政府准备从1934年1月1日起大幅度地提高几十种商品的进口关税，其中包括人造丝，在原先征收33％关税的基础上增加到100％。也就是说原先进口100元的人造丝只要付33元关税，现在要付100元的关税。这样，如果船耽误了行期，过了12月31日，沈莱舟的这批货要多付几百万元的税！
这件事虽然这么说，但许多人并不相信，不相信国民党会有胆子在外国人头上动刀子，沈莱舟的一些朋友还跟他赌了一桌杏花楼的酒水。但是后来获悉，湖州蚕丝商通过国民党大佬向政府施压，增加关税的事千真万确已经定了下来。
沈莱舟忧心如焚，一天要拍好几份电报与船东联系，好话说了一箩筐，船早赶晚赶，总算在12月31日进了吴淞口。沈莱舟匆匆赶到吴淞海关，办妥了一切手续，就等船靠上码头开舱验货了。但是谁想到吴淞码头的泊位挤满了船，船还是无法进港……可天无绝人之路，就在他一点办法也没有的时候，随他同去的伙计赶来报告说，码头已让出了一个泊位，船已起锚开航，就连海关的人也留在办公室里加班，等着这船货来报关……事后他才晓得，原来这艘船上装载了一批西药，是政府某高官一位亲戚的货，12月31日报不了关，损失比沈莱舟还要大！沈莱舟算是烧了高香搭准了船。
税率大涨，进口人造丝的价格自然涨得更猛。由于短缺，人造丝依然行俏。沈莱舟以新价格卖给各地客户，一赚一票！这是沈莱舟掘得的第一桶金。以后每当他回忆起这桩事便兴致勃勃，非常高兴。他对自己的孩子讲，我不仅捞了一桶金子，还赚了一桌酒水。
于是沈莱舟便要实现将恒源祥搬到兴圣街的梦想了。他经过多次考察，花了好几根金条，顶下了兴圣街与法大马路（今金陵东路）交会口的139号至141号整个一幢两开门面的三层楼建筑物。不久，又顶下了法大马路143号，以后还将139号至143号房屋的产权都买了下来。1935年年初，装饰一新的“恒源祥公记号绒线店”开张了！一连三开间的门面，楼上还有仓库和账房，是同行中门面最大的。沈莱舟将恒源祥开在这里，等于扼住了兴圣街的咽喉。
然而竞争才刚刚开始。
当时兴圣街上几乎所有的绒线店，外观都没有橱窗，绒线都是摆在店堂内的木头柜子里，再加上店内灯光暗淡，顾客站在柜台外朝里看，连绒线的颜色也分辨不清楚。大红与酱红、深绿与深蓝……有时连店员也会搞错。当时先施、永安、大新、新新四大公司，已在南京路陆续开张，将欧美大都市流行的百货业销售方式传递到了上海。沈莱舟充分学习了这种崭新的方式。首先，他将恒源祥装饰一新。沿街是崭亮的大玻璃窗，上海滩流行的霓虹灯从二楼装到三楼，店堂里灯光明亮，摆绒线的全部是玻璃柜台，绒线摆在柜台里，粗粗细细，各种颜色，一目了然。据在恒源祥工作了许多年的老职工刘仰候先生回忆：在恒源祥当店员，店规繁多，要求苛刻，但待遇不错。一是三餐与住宿，都是店东包的。店员不请病事假，一年可拿到14个月的工钿。恒源祥职工穿统一的制服，店堂里一站，确实别有一番风味。
沈莱舟做生意很会动脑筋，他晓得绒线传入上海不久，太太小姐大都不会结绒线，于是便聘请了绒线编织大师鲍国芳、冯秋萍、黄培英等到恒源祥来坐堂，专门教授绒线编织的技法。现在恒源祥集团的总裁刘瑞旗先生还精心保存着1938年11月的一张《申报》，上面用一个整版介绍恒源祥绒线号及鲍国芳、冯秋萍、黄培英等人的绒线编织法。沈莱舟先生还专门花钱出版了《冯秋萍毛衣编织花样与技巧》的书，在恒源祥店堂里免费赠送。他同时还从日本专门进口了一批编织绒线的竹针，两根一副包装起来，买一斤绒线送一副竹针。他还专门邀请上海滩的演艺明星到恒源祥来试穿新款毛衣，扩大恒源祥的影响。著名演员周璇、白杨、上官云珠、竺水招、徐玉兰、尹桂芳、童芷苓等都曾到恒源祥来穿过冯秋萍编织的毛衣。沈莱舟先生的儿子沈光权还记得：父亲先在电台里做几天广告，说是什么时候明星要到恒源祥来。明星尚未到来，店堂里已经挤满了人，还有各报记者。人头攒动，非常热闹。明星一到，穿上冯秋萍编织的毛衣一一亮相，连马路上的行人都驻足观望……当时明星们没有什么“出场费”，不过就是身上穿着的这一件绒线衫……
沈莱舟先生这一系列的商业运作，使恒源祥名声大噪，生意日益红火，同样也让兴圣街上其他老板们目瞪口呆，妒忌心大发，于是一项恶毒的阴谋终于出台了……
绒线是舶来货，上海滩所有店里的绒线都是由英商洋行，以后陆续还有德商洋行与日商洋行供给的。兴圣街上最大的绒线店如隆兴昌、泰隆、兴源盛等共八家，号称“八大号”，联手向洋行进货，再由他们将绒线批发给其他绒线店。为了办事方便，他们还成立了一个联丰办事处。他们从洋行拿货，不需要预付货款，同时，能拿到九二折和九三折的折扣。而其他绒线店从联丰办事处进货，一则需要预付款，二则只能拿到九八折的折扣。沈莱舟到联丰办事处，大买办唐禾芗曾亲口对他讲：我不给你货，就叫你们商店开不下去。
1933年英国商人首先在上海开厂，名字叫蜜蜂毛绒厂，进出货的渠道依然没变。这一天，沈莱舟的副手、时任恒源祥副经理周红喻到联丰办事处进货，只见有的人面若冰霜，最后才有一个人出来讲：你们恒源祥店太大了，恒源祥的货我们供不起。沈莱舟找人细细打听，这才晓得“八大号”已联手通过决议，拒绝向恒源祥供货，封杀恒源祥，达到最终将恒源祥赶出绒线行业的目的。
其实沈莱舟早已对联丰办事处制订的不公平的折扣不满了，“封杀”这一举动反倒让沈莱舟提早下了一个决心，就是要想将绒线业做大，必须自己办厂，这样才能有最稳固最便宜的货源。于是他一面请德记洋行的亨特先生帮忙，从国外进一点各种花色的绒线以解燃眉之急；另一方面他和同样有办厂意愿的兴申泰绒线店老板刘文藻、义生昌华洋杂货店的老板冯生等商量，集资35万元，以后又陆续增资到60万元，合股集资办厂。这一段日子，沈莱舟先生非常繁忙，他在英租界马白路（今新会路142号）觅得一块地，共3亩，接着便是兴建厂房，进口机器设备和进口生产绒线的原料毛条。1936年年初，一家专门生产绒线的裕民毛线厂诞生了，职工200余人，生产的绒线起名“地球牌”与“双洋牌”。这是中国最早诞生的绒线厂之一，是沈莱舟先生对民族工业的重大贡献。随后又有几家绒线厂在上海诞生，如生产皇后牌、红美牌、绿美牌的中国毛线厂，生产双猫牌、小囡牌的上海绒线厂等。中国的民族绒线业就此蓬蓬勃勃地发展起来。
这是沈莱舟先生事业中的第一个高峰期，恒源祥店厂合一，生意蒸蒸日上，前程似乎一片锦绣。