20世纪20~40年代，上海滩有一位流行歌曲的创作者——严折西，因他创作词曲笔名用得多，真名用得少，故真名不甚传扬。若说到一批老歌，如：《千里吻伊人》、《爱的归宿》、《告诉我》、《烧饼歌》、《知音何处寻》、《许我向你看》、《得不到你的爱情》、《两条路上》……都是灌录了唱片并流行一时的歌曲，那时生活在上海现还在世的80岁左右的老人们还能记得。他所用的笔名有严宽、颜颉、颜三、颜禧、庄宏、庄泽、吉士、吉姆、梅霞、陆丽、丁方、杨杨、柳村、梅翁14个，创作的歌曲约有300首，现能回忆起的有150首。曾有人问严折西为何不用真名？严折西坦然地回答：“我不想出名。”
严折西，江苏淮阴人，1909年2月生于安徽歙县。其祖父曾在浙江桐庐做过官。其父是电影《一江春水向东流》中张忠良的父亲的扮演者、影人元老辈之一的严工上，曾拍过103部电影，在上海有声电影开始之初，岁时说广东语音的演员较多，严工上专事为之国语教育。
其前妻是当时歌舞“四大天王”之一的薛玲仙（还有三位是王人美、黎莉莉、胡茄）因病红颜早逝。其后来的夫人就是聂耳为之作曲的《卖报歌》的卖报童“小毛头”的原型杨碧君。
严折西八九岁时父亲将全家迁居上海。1925年由于军阀战乱，学校停课，严折西只得转入自学，系统地学习音乐乐理、乐器演奏及美术，在父亲严工上的支持和帮助下，进步极快，自学成材。从1926年十七八岁开始自谋职业，曾先后在中华歌舞学校、黎氏中华歌舞团、黎锦晖等人组织的北平明月歌剧社（后改组为联华歌舞班）、联华影业公司、百代唱片公司等处任职。1928年在黎氏中华歌舞团乐队任演奏，乐队到南洋各地巡回演出，影响极大，成为当年歌舞界的一件大事。次年回沪后又去北平（现北京）参加由黎锦晖等人组织的北平明月歌舞剧社乐队，在华北各地演出。1930年明月社回沪后改组为联华歌舞班，严折西任教务主任兼舞台美术，为培养20世纪30年代的一批中国音乐、电影风头人物聂耳、严华、周璇……的成长付出了心血。20世纪40年代严折西在英商百代唱片公司任灌音部主任，又兼大中华、胜利唱片公司特约作曲家，为历史留下了一大批珍贵的音响史料，为中国的唱片事业作出了一定的贡献。其独立填词作曲的歌有周璇唱的《卖烧饼》及《许我向你看》、白光唱的《绾不住的心》、姚莉唱的《重逢》、严华唱的《一个小东西》、吴莺音唱的《萍水相逢》以及薛玲仙、王人美、李丽华、白虹、严月冷、姚敏、张帆……众多名演员和歌唱演员演唱的歌曲，数目甚多。一首《断肠红》由吴莺音演唱后，吴亦因此歌而走红；《千里吻伊人》曲子作好后，唐纳填词，由蔡绍序演唱后很是流行。其在1930年编导了第一部蜡盘配音的歌舞短片《新婚之夜》；以后还负责了电影《香妃》、《赛金花》等的作曲、配音；为电影《柳浪闻莺》作插曲。
严折西在年轻时随黎氏中华歌舞团到南洋各地巡回演奏，此时他也汲取了当地的民俗风情，融入到他以后所创作的歌曲中，故他所创作的歌曲音乐在南洋流传很广、影响很深，是一位中国人民的文化使者。1991年3月，美国文学家杨沂先生由上海音乐学院陈良副院长陪同访问了严折西，并把台湾的流行歌曲演唱会的录像介绍出来，其中就有严折西在20世纪30年代创作的《得不到你的爱情》、《许我向你看》等。严折西还被邀请到上海电视台与50年前的老同事老朋友严华、黎锦光等相聚，并录了像，后在台湾播放，满足了在海峡彼岸的歌迷们的愿望。1992年3月百代音乐公司（东南亚有限公司）的一位代表专程来沪告知严折西当年所作的不少老歌仍在港、台、南洋各地流行，并与其签了合同。日本大乐队也常演奏他作的曲子《两条路上》等。新加坡的《中国报》在1999年1月10日为严折西做了较大篇幅的专题报道文章；还有一位新加坡的严折西的歌迷收编了一份《严折西创作的流行歌曲目录》。
国内的电影《茶馆》、《黑三角》、电视剧《娃女》中用了严折西创作的《两条路上》、《断肠红》、《重逢》等歌曲曲调。10年前上海演员茅善玉曾录制了一盒20世纪三四十年代的老歌音带中就有严折西创作的《告诉我》、《许我向你看》、《知音何处觅》等。严折西创作的歌曲、音乐在国内外广为流传已有七八十年之久，还会继续传下去。在上海解放后的1951年严折西在芳华越剧团编写了一出《红花处处开》，由尹桂芳主演，参加市戏剧改革处办的春节节目竞赛演出，得了三等奖。
严折西还是一位从事美术创作的画家，在1926年为商务印书馆的《小说月刊》设计封面；在北伐战争时期应田汉之邀请随父及二位兄长赴南京参加北伐军，由其作宣传书画；1929年10月在上海环球广告公司任美术部主任；1930年在联华歌舞班任教务主任兼舞台美术；任明月社（联华歌舞班的前身）办的《明月》期刊的美书编辑；1931年在香港任《大兴报》美术编辑，《大众日报》特约漫画作者及大联影片公司的编导。20世纪30年代在搞音乐之余，还埋头创作漫画，作品发表在《时代》、《时代漫画》、《上海漫画》、《刺猬》、《派克漫画》、《联华画报》等刊物上。1932年在上海参加了《全国第一次漫画展览会》。从1952年开始专业从事美术创作，由漫画家张乐平先生介绍成为上海美术家协会会员，次年加入美协研究所。20世纪60年代为上海少年儿童出版社特约美术编辑，参加不少大型展览会的美术工作，为《小朋友》杂志和多种儿童科普作画。与严折西约稿的报社、出版社遍及京、津、沪、穗、武汉、沈阳等各地，有的画册还译成外文发行海外；为《十万个为什么》丛书作插画。为儿童文学家贺宜的长篇童话《小公鸡历险记》做全部插图和装帧，因插图作品有特色，被选送到德国莱比锡美术展览会参展。曾编小型立体画多册，其中有一本叫《壁画里的故事》；还兼《科普画报》里“你知道吗？”和“十万个为什么”专栏的特约作者。人民文学出版社出版的《漫画情歌》一书中收集了严折西的多幅作品，并作简介，对其作画的评价为“画风泼辣，线条有力而富装饰味，是一位成熟的漫画家”。
严折西有音乐创作和演奏、编导、美术创作等多方面的才能，风格独异，才华横溢，作品流传广泛。他为人正直，同情生活在旧社会里的电影艺人，特别是年轻的女艺人。在旧社会里，洋人看不起中国人，严折西虽为公司高级职员，同样受歧视，为了生活受些屈辱，但不媚外，英国人掌管公司时，他不讲英语，日本人掌管公司时，他不讲日语，而他的英语、日语都运用自如。“文化大革命”中因说了几句责怪“文化大革命”动乱的话，被打成“反革命”而被抄家，可惜他创作的作品和珍贵史料也不幸被抄家而失去。经历了“文化大革命”的严折西有幸渡过了难关，“文化大革命”后得到了平反，但是失去的珍贵资料、作品、照片已不能复得。1983年5月，严折西被聘为上海文史研究馆馆员，从事史科研究、写回忆史料。他对社会的贡献得到了有关部门的肯定，自己也感到晚年生活有了保障。
严折西、杨碧君夫妇与聂耳的侄女聂丽华一直保持着联系，“文化大革命”后聂每次来沪后都要去看望二老，由于上海的城市改造动迁失去了联系，2004年5月聂丽华还请《新民晚报》记者杨建国先生帮助寻找杨碧君老人。严家现在有的30年代的照片还是在云南的聂丽华珍藏所赠，极为珍贵。