坚持马克思主义基本原理，而不是坚持马克思主义经典作家提出的具体结论，这是发展马克思主义亟待解决的一个重大理论问题。值得注意的是，多年来我们一直没有搞清楚马克思主义基本原理与具体结论的关系。马克思主义的基本原理就是它的科学的世界观和方法论，马克思主义的结论（包括重要结论）是在具体历史条件下，分析具体问题而得出的结论，因而它不可避免地带有一定的历史局限性。如果把这些具体结论，哪怕是重要结论都当成是基本原理机械地搬用，势必陷入教条主义的泥潭之中。江泽民指出反对教条主义是发展马克思主义的关键所在。他说：“马克思主义是我们认识和改造世界的强大思想武器，是指导中国革命、建设和改革的行动指南。马克思主义不是教条，只有正确运用于实践并在实践中不断发展才具有强大的生命力。”他指出如果不顾历史条件和现实情况的变化，拘泥于马克思主义经典作家在特定历史条件下、针对具体情况作出的某些个别论断和具体行动纲领，我们就会因为思想脱离实际而不能顺利前进，甚至发生失误。这就是我们为什么必须始终反对以教条主义的态度对待马克思主义理论的道理所在。为此，他提出了实现“三个解放”的重要思想，即“从那些不合时宜的观念、做法和体制中解放出来，从对马克思主义的错误的和教条式的理解中解放出来，从主观主义和形而上学的桎梏中解放出来”。“三个代表”理论是江泽民运用邓小平理论去观察当今世界、观察当代中国，不断总结实践经验而作出的新的理论概括。
江泽民在全军高级干部理论研讨班上强调指出，必须坚持马克思主义的基本原理，坚决反对教条主义。我们对马克思主义的基本原理，任何时候都要坚持，一切否定和放弃马克思主义的言行都是错误的，都必须坚决反对。但是，坚持马克思主义，绝不能采取教条主义、本本主义的态度，而应采取实事求是、与时俱进的科学态度，坚持一切从发展变化着的实际出发，把马克思主义看作是不断随着实践的发展而发展的科学。马克思、恩格斯、列宁和毛泽东、邓小平同志为我们树立了发展马克思主义的光辉榜样，他们从不教条，从不僵化，总是与时俱进，总是根据历史条件的变化不断发展和完善自己的理论。江泽民指出：坚持马克思主义，关键是要结合实际运用马克思主义的基本原理，努力解决存在的实际问题。马克思主义的一个基本道理，就是不能用本本去框实践，而只能用实践去发展本本。如果一切都要先看本本上有没有，老祖宗讲过没有，就很难在实践中迈开步子。
二、解放思想的科学结晶，统一思想的理论基础
江泽民在庆祝建党八十周年大会上的讲话，对许多重大理论问题作出了创造性的新概括、新发展，形成了以“三个代表”为核心的新的科学理论体系。“三个代表”是对邓小平理论的坚持和发展，是新世纪进一步改革开放，建设有中国特色社会主义的根本指导思想。它是实事求是、解放思想的科学结晶，又是统一思想、深化改革、全面推进党建和社会主义建设事业发展的理论基础。
（一）解放思想的科学成果
总结二十世纪世界社会主义运动的实践经验，我们可以看到影响社会主义事业兴衰成败的主要因素有三个方面：一是怎样对待马克思主义？二是怎样认识社会主义？三是怎样搞好共产党的建设？其实这是三位一体的东西，因为马克思主义是无产阶级政党的指导思想，社会主义是马克思主义者追求的价值目标，共产党是建设社会主义事业的领导主体。如果教条主义地对待马克思主义，僵化地对待社会主义，不能以发展的眼光看待党的建设，都会使国际共产主义运动遭受严重挫折，甚至会葬送社会主义的美好前途。因此，只有不断地解放思想，才能不断地发展马克思主义，正确地认识社会主义，搞好党的建设。科学地对待马克思主义，在坚持马克思主义的基本原理的前提下解放思想，就能在实践的推动下不断发展马克思主义，就能引导中国革命和社会主义建设事业取得胜利。历史反复证明，什么时候我们教条式地、错误地对待马克思主义，思想陷入了僵化、停滞，马克思主义认识世界和改造世界的作用就要大打折扣，党和人民的事业就要遭受挫折和损失。不断解放思想，冲破教条主义思想的束缚，是中国共产党实现马克思主义两次历史性飞跃的重要前提，也是江泽民提出“三个代表”的重要思想和许多重大理论问题的重要条件。
在我们党的幼年时期，由于理论上的不成熟和党的领导人认识上存在的一些问题，在对待马克思主义理论、共产国际指示和苏俄革命经验等问题上存在着严重的教条主义，在制定中国革命的路线、方针和政策上脱离了客观实际情况，导致了党内接连出现“左”、右倾错误，差一点断送了中国革命的前程。与党内的教条主义者不同，毛泽东以科学的态度对待马克思主义，在中国共产党内率先提出了马克思主义基本原理与中国革命具体实践相结合的重要命题，提出了使马克思主义中国化的科学主张。他带领全党从对共产国际指示和苏俄革命经验神圣化、教条化的思想中解放出来，科学地阐明了中国革命的性质、对象、动力、道路、领导力量和阶级基础，走出了一条不同于俄国的独具中国特色的新民主主义革命道路，大大丰富和发展了马克思主义。在延安整风的过程中，他精辟地阐明了党的实事求是的思想路线，为我们党确立了正确的政治路线和工作路线。党的七大提出了毛泽东思想的重要范畴，把毛泽东思想确定为我们党的指导思想。毛泽东思想本身就是解放思想的产物，又是全党思想统一的理论基础。七大以后，我们党高举毛泽东思想的伟大旗帜，全党同志的思想达到了高度的统一，为夺取全国胜利提供了重要的思想条件。邓小平也是科学对待马克思主义的光辉典范。
他深刻地指出：“我们坚持的和要当作行动指南的是马列主义、毛泽东思想的基本原理，或者说是同这些基本原理构成的科学体系。至于个别的论断，那末，无论马克思、列宁和毛泽东同志，都不免有这样那样的失误。但是这些都不属于马列主义、毛泽东思想的基本原理所构成的科学体系。”江泽民告诫全党，“我们要始终坚持马克思主义基本原理”，他特别强调要“始终坚持”而不是有时坚持有时不坚持；要坚持马克思主义“基本原理”而不是经典作家提出的个别观点、结论，只有这样才能真正把握和领会马克思主义与时俱进的理论品格，才能不断开拓马克思主义的新境界。“三个代表”重要思想是在坚持马克思主义基本原理的要求下发展马克思主义的重要理论成果，是思想继承和理论创新的科学结晶。
社会主义改造完成后，我们党在对什么是社会主义、怎样建设社会主义的认识上经历了严重的曲折。应当说，在五十年代初期，毛泽东对于如何建设社会主义的问题进行了积极的探索，提出了社会主义社会基本矛盾理论，解决了社会主义社会发展的动力问题，提出了正确区别和处理两类不同性质矛盾的理论，确立了我国社会政治生活的主题。但是在1957年反右斗争扩大化以后，接连发动了“大跃进”和人民公社化运动，在如何建设社会主义的问题上陷入了理论的误区：在生产力领域追求大跃进，在生产关系方面盲目追求“一大二公三纯”，在上层建筑领域不断进行政治大革命。实践证明，这样是不能搞好社会主义建设事业的。邓小平是当代中国解放思想的伟大旗手，其思想解放的最大成果就是科学地回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义等一系列重大问题：重新认识社会主义社会的主要矛盾，果断地摈弃了以阶级斗争为纲的错误路线，把全党的工作中心转移到社会主义现代化建设上来；纠正了毛泽东晚年在发展生产力问题上的失误，反复强调社会主义的根本任务、中心任务是发展生产力；在发展经济的运行手段上，提出了社会主义市场经济的重要理论；在所有制结构问题上，提出了以公有制为主体、多种经济成分并存的重要思路；在对社会主义本质的认识上，第一次把发展生产力纳入社会主义本质的核心内容，实现了社会主义的生产力与生产关系、价值手段与价值目标的高度统一；立足于我国生产力发展的现状，提出了社会主义发展初级阶段的理论，正确制定了党在社会主义初级阶段的基本路线和基本纲领；对世界发展的格局作出了新的概括，提出了和平与发展的时代主题论，确立了我们观察和处理国际、国内问题的新视角，最后把全党同志的思想统一到改革开放、建设有中国特色社会主义的理论之中。
在如何建设党的问题上，党的三代领导人分别在不同的时期作出了自己的重大贡献。毛泽东从中国新民主主义革命的基本国情出发，提出了在思想上建党的重要原则。邓小平在总结历史经验教训的基础上，提出了加强党的思想路线建设和制度建设的重要原则。江泽民在庆祝建党八十周年大会上的讲话，站在时代发展新的高度，以宽广的世界眼光，提出了以“三个代表”的重要思想为核心的新的建党学说，全面回答了新的历史条件下党的建设的重大时代课题，是解放思想的最新理论成果。
改革开放以来，我国经历了从传统的计划经济到社会主义市场经济的社会转型，出现了经济结构多元化、社会阶层多样化，如何建设党、把党建设成一个什么样的党，是新的历史条件对执政党建设提出的新课题。中国共产党如何应对国际格局多样化、经济全球化和西方意识形态“分化”的严峻挑战，如何化解加入WTO带来的风险，如何解决国内深化改革亟待解决的深层次问题，都要求中国共产党加强和改善自身建设。
二十一世纪是中国共产党带领中国人民实现中华民族伟大复兴的世纪，我们党既面临着更多的发展机遇，也面临着严峻的挑战，这更加要求我们在解放思想的过程中实现理论创新，用发展着的马克思主义指导新的社会实践。江泽民在庆祝建党八十周年大会上的讲话被称为当代中国思想解放的第三个历史宣言书，他向全党提出要始终坚持马克思主义基本原理与中国具体实践相结合，自觉地把思想认识从那些不合时宜的观念、做法和体制中解放出来，从对马克思主义的错误的和教条式的理解中解放出来，从主观主义和形而上学的桎梏中解放出来！江泽民在庆祝建党八十周年大会上的讲话，全面深刻系统地阐述了“三个代表”的重要思想，科学地回答了在新的历史条件下党的历史任务和如何建设党的重大时代课题，创造性地发展了马克思主义党建理论，是社会主义初级阶段党的建设学说新的里程碑。《讲话》紧密结合当前实践的发展，提出了认真研究社会主义条件下的劳动和劳动价值论的新课题；从我国社会主义市场经济条件下经济成分多元化、社会阶层多样化的客观实际情况，提出了不断增强党的阶级基础、扩大党的群众基础的时代任务；对中国共产党的先进性作出了新概括，提出了“我们党要始终成为中国工人阶级先锋队，同时成为中国人民和中华民族的先锋队”的新要求；科学总结国际共产主义运动的经验和教训，对党的高级纲领和低级纲领及其相互关系作出了新认识。江泽民在庆祝建党八十周年大会上的讲话是解放思想的理论成果，是马克思主义中国化的最新形态，是新世纪党的建设的伟大纲领。
（二）统一思想的理论基础
统一思想才能统一行动，步调一致才能得胜利，这是我们党从一个小党、弱党成长为一个大党、强党，从一个夺取政权的革命党发展为一个领导建设的执政党八十多年奋斗历史中总结出来的最重要的经验之一。
当然，统一思想有统一于正确的思想和统一于错误的思想之别，在这方面我们既有成功的经验，也有沉重的教训。我们党的思想统一到毛泽东思想和邓小平理论之中，才能取得社会主义革命和改革开放的伟大成功；如果全党的思想统一到了错误的路线方针和政策上，必然带来实践的失败。
改革开放二十多年来，人们对解放思想的认同感越来越强，与此同时，统一思想的难度也在相应地增大：一是从社会存在的客观性方面来说，经济成分的多元化、利益主体的多重化、社会阶层的多样化的社会存在，决定了人们在思想认识上的差异化。二是从认识主体方面来考察，由于人们的教育程度、知识结构、历史背景和认识能力上的差异，决定了对于同一个事物认识上的差别性。江泽民先后提出对干部进行“三讲”教育，加强对“四个如何认识”问题的研究和“四信”教育，非常明显地表明了他对加强思想统一问题认识的高度关注。
我们党现在是一个拥有六千多万党员、带领十二亿多人口进行社会主义现代化建设的执政党，变幻不定的国际局势和日益复杂的国内改革，对加强党的思想统一提出了许多新的要求。特别是在加入WTO以后，一方面将有力地推动我国改革开放向深度和广度发展，另一方面西方的政治制度、价值观念、生活方式和意识形态的影响也会逐渐加大。因此，加强党的思想统一，对于提高我们党的领导水平和执政水平、增强防腐拒变和化解风险的能力，具有重要的现实作用和深远的历史影响。