李靖：对李世民的江山没有野心
李靖军功卓著。上元元年（公元760年），唐肃宗把李靖列为历史上十大名将之一，并配享于武成王（姜太公）庙。他才兼文武，出将入相，为唐朝的统一与巩固立下了赫赫战功。他有能力夺取李世民的天下，但却没有那样的野心。
在玄武门之变中保持中立
消灭各路反王后，唐朝的天下并没有太平，北方的突厥在定襄城立杨广的后人杨政道为天子，声称为隋朝复仇，不断对唐发动进攻，严重威胁着唐朝的统治，甚至让李渊害怕到要放弃长安避难。武德八年，突厥大举进攻太原，李靖就在此时奉命率江淮精兵一万人北上参战。由于突厥兵战斗力太强，这次参战的各路唐军多有损伤，甚至连督战的中书侍郎温彦博都不幸被俘。只有李靖所部保持不败，得以全军而还。由于李靖在对付突厥时表现优异，李渊任命李靖担任安州大都督，留在前线防御突厥。武德九年四月，突厥颉利可汗亲自领兵进犯，李靖率部在灵州与颉利血战一日，迫使颉利退兵。因为这次战功，李靖调任灵州大都督。
武德九年六月，李世民与李建成的政治斗争达到顶峰，李世民发动玄武门事变，杀太子建成、齐王元吉，控制了唐朝军政大权。事发之前，李世民的心腹长孙无忌、高士廉、侯君集、尉迟敬德等人日夜鼓动他发动兵变，李世民仍犹豫未绝。为争取更多的人，李世民派人去“征求”李靖和李世的意见。不料二李竟然均拒绝响应，对太子之争采取中立态度。总之，李世民当上太子，李靖并无拥戴之功。
不过，李世民登基后，李靖还是服从其领导的，李世民也没有因为他不参与兵变而歧视他。李世民甚至认为李靖和李世不参与兵变密谋是有操守的表现，登基以后对二李好生敬重。分析李世民的心态，排除为收买二李拉拢人心的成分后，可能还是有些真实性在内，长孙无忌等人是自己的心腹，所以要对自己负责；而二李是国家的大将，所以只对国家负责，这种拒绝参加政治斗争的大将是最让统治者放心的，可以视为国家栋梁，当然必须加以珍重。
为了灭突厥不惜牺牲一个外交官
八月，李渊退位，李世民登基，就是后来的唐太宗。此时突厥颉利可汗、突利可汗以倾国之兵南下，直打到长安城外渭水之北。李世民迫不得已，摆了空城计，只带了高士廉、房玄龄等六人亲自前往渭水便桥与颉利和谈，侥幸将颉利吓住，双方结盟，突厥撤兵。李世民刚称帝就遭到突厥来袭，其愤怒之情可想而知，从此日夜练兵，图谋报复。
不用多久，回击突厥的机会就来了。李世民登基后突厥地方连年灾害，牲畜战马损失极大，颉利可汗又不善于内政，弄得突厥人心离散，连当年一起进攻长安的突利可汗都投降了唐朝。眼看主动进攻的时机已经成熟，李世民下令发动进攻。
贞观四年正月，李靖只带了精锐骑兵三千人从马邑出发，夜袭定襄城。突厥一直不承认隋朝的灭亡和唐朝的正统地位，于武德三年二月立杨广的后人杨政道为隋朝傀儡“皇帝”，以此与唐朝抗衡，杨政道的都城就是定襄。突厥没有料到唐军会在天寒地冻的正月发动进攻，这次奇袭非常成功，定襄被一举攻克，杨政道被俘虏。颉利可汗不知李靖只有三千骑兵，以为唐朝必定以倾国兵力进犯，不然李靖这种大将不会出现，草木皆兵之下，颉利不敢迎战，主动向北撤退。李靖发现了颉利的判断失误，索性就冒充唐军主力的样子在后追击，同时派人恐吓收买突厥各路小诸侯、小可汗，令他们投降唐朝，弄得颉利众叛亲离，身边只剩下几万部队。李世民评价李靖此战说，当年李陵以五千人进攻匈奴，即使是战败投降也仍能名留青史，如今李靖只用三千人进攻突厥，而且还大获全胜，这个功劳“古今所未有，足报往年渭水之役”。
颉利可汗眼看已无力与唐朝为敌，于是遣使求和，愿意举国内附，甚至同意自己亲自到长安朝见，那等于是宣布投降了。李世民准予接纳，派李靖带兵前往“迎接”，又派了大臣唐俭做外交使节去颉利那里“抚慰”他。当时颉利手下还有数万战士，这数万人的忠心是无可怀疑的，其战斗力仍不可忽视，应该还没到穷途末路要主动投降的地步，可能颉利的所谓求和只是一种缓兵之计。
不过颉利的缓兵之计其实要了自己的命。本来唐军在前线只有李靖的三千人，趁着和谈这段时间，唐军的主力在李世的带领下终于赶到，与李靖会合了。
二李合兵后，决定利用颉利自以为得计防御懈怠之时，以精骑突袭颉利大帐。李靖的部将张公谨提出反对意见，认为皇帝已经同意和谈，两位大将再发动进攻就有自作主张的嫌疑；另外皇帝派去的外交使节正在突厥处，如发动进攻就必然会威胁使节的安全。李靖答复说，这一战是立千秋功业的良机，机不可失，至于那个外交使节唐俭“何足惜也”。李靖这话的确没错，一个大将看到可以消灭敌人的良机，哪里还会顾虑那么多。而这个唐俭也并非小人物，他是李渊在太原起兵的首义功臣，一直是李渊的心腹。其最大的功劳是揭发李渊的表弟独孤怀恩密谋造反，当时李渊正要动身去独孤怀恩营中视察，唐俭的密报及时赶到，真正是有救驾之功。虽然李渊已经退位，唐俭的地位已没以前重要，但李靖如此大大得罪此人，实在是担了很大的风险。
计议已定，李靖亲领一万精锐连夜奔袭颉利大帐，李世率主力随后进发。为保证行动机密，唐军将路上遇到的所有人都裹胁随军，以免他们给颉利报信。突厥方面，颉利正在热情款待唐朝使节，以为停战协议已经生效，唐军不会进攻，眼前的难关可以渡过，防御自然松懈。唐军直逼近到颉利大帐十五里处，突厥哨兵才发出警报。以唐军骑兵的速度，十五里眨眼即到，突厥军根本来不及组织任何有效抵抗。整个作战过程就是一面倒的屠杀，连颉利的妻子隋义成公主也死于乱军之中。颉利可汗第一时间上马逃走，幸免于难，但最后仍在逃跑途中被唐军俘虏。后来李世民饶了颉利不死，将他软禁在长安。
这一仗全歼了东突厥最后的军事和政治力量，灭亡了东突厥政权。突厥兴起于北朝末年，为东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐数朝之患，尤其在隋唐之交，突厥更是乘机扩张。唐朝自建立起就一直生活在突厥威胁之下，当年李渊起兵时，为了得到外援不得不向突厥称臣，后来突厥又支持刘武周进攻唐朝，甚至直接对唐动武，唐朝受突厥欺压可谓由来已久。如今这个大敌竟然就这样被李靖灭了，李渊、李世民父子的欣喜可想而知。
经受住了李世民对自己忠诚心的考验
得知李靖大破突厥的消息后，李世民下旨大赦天下，李氏父子又召众王、功臣在宫中夜宴狂欢。
李靖一回来，御史大夫萧瑀、温彦博就上书弹劾他，其罪名是“治军无法，突厥珍物，掳掠俱尽”，说李靖的部下私分了战利品没有上缴国库。
李世民的处分很有学问，收到弹劾文书后，他驳回了将李靖交司法机关审查的提议，但又当面把李靖狠狠地责备了一番。李靖的心中想必十分委屈，所谓珍物自己根本就没染指，是不是自己部下拿了也不清楚，有如此大功不但不奖赏，还抓住小辫子大做文章……不过心中委屈，嘴上是不能说的，李靖毫无辩解之词，只是叩头请罪，随后回家待罪。过了一段时间，李世民下诏说：“隋将史万岁破突厥有功，不但没得奖赏反而因犯法被杀，我不能学隋炀帝，李靖的功劳照赏，过错就赦免了。”于是封李靖为左光禄大夫，赐绢千匹，食邑通前五百户。又过了一段时间，李世民召见李靖，跟着又赐绢二千匹，还让李靖担任尚书右仆射。
看来李世民是把这事件当成了对李靖忠诚心的一次考验。
这次“突厥珍物案”中，李靖表面上是胜利了，皇帝亲自为他洗刷罪名，还升其为尚书右仆射。这个职位相当于丞相，有权参与国家大政，但据记载，他“每与时宰参议，恂恂然似不能言”，凡事三缄其口。至于原因，《旧唐书》认为是因为李靖“性情沉厚”。
以实际行动表明自己绝对没有野心
李靖在贞观八年十月上表告老，李世民准其奏，于是李靖退出政坛。李靖一辞官，唐朝与吐谷浑就发生了严重的军事冲突，吐谷浑可汗伏允公然不服唐朝领导，“兴兵作乱”。李世民于十一月下令调集大军远征吐谷浑。终于李靖的存在又变得重要了，李世民希望李靖重新回来为他领兵。李靖毫不犹豫地接受了任务，挂帅出征。吐谷浑的国力和军力自然不能与大唐同日而语，何况对手又是李靖这样的沙场老将。到贞观九年五月，吐谷浑的军队被全歼，国人被迫杀掉伏允向唐朝投降，李靖凯旋而归。
不料“突厥珍物案”的历史居然又重演了，李靖一回来，他的部下岷州都督高甑生就密报他拥兵自重，意图谋反。这个罪名比上次的私分战利品要严重多了，李世民因此又大大地查问了一番，后来终于发现，原来这个高甑生在跟随李靖进攻吐谷浑时曾因违反军纪被李靖处分，为泄私愤才诬告李靖。事件的结果当然是诬告者被从重处罚，而李靖也从此闭门不出，以示再不理世事。
为了不让李靖的军事才能白白浪费，李世民派了心腹侯君集（此人也是凌烟阁功臣，排第十七）到李靖处向他学习兵法。不久侯君集就向李世民抱怨，说李靖只挑些基本知识传授，请教他高深些的就不肯教，说不定是有什么贰心。李世民找到李靖要他解释，李靖答复说：“我教给侯君集的部分已经足以安定国内、震慑四邻，侯君集一再要学更高的东西，只怕侯君集才真是有贰心。”当然李世民没有因为李靖之言而去追究侯君集是否有贰心，不过事实证明李靖是正确的，侯君集后来密谋杀李世民拥立太子李承乾即位，最后事泄被杀。