老子小时曾有位老师，名叫常枞，专门向他讲授殷周的礼仪。
殷商的礼仪特别多，使幼小的老子感到：人要守那么多的礼仪，活在这世上真是太难太难。很多年后，老子成了大人，常枞已十分衰老。
有次常枞病得特别重，看样子就快不行了，老子听说后自然要去探视。
到了常枞的病榻前，常枞只把嘴张着对着老子，然后抬起手指着嘴问老子：“我的舌头还在吗？”老子感到好奇怪：老师是不是病糊涂了？怎么会问这个呢？没有舌头，老师你怎么讲话？常枞又问老子：“我的牙齿呢？”常枞嘴里没有一颗牙，老子如实做了回答。
常枞说：“你知道我问这个是为的什么吗？”老子这才意识到老师是在点拨自己：舌头是软的，所以它存在；牙齿是硬的，所以它容易崩落。世上的万事万物莫不如此。
老子在《道德经》中这样写道：“坚强者死之徒，柔弱者生之徒……坚强处下，柔弱处上。”“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”老子由此而又领悟到处人处世应当“守其雌”。
老子的这种以柔克刚的立身之道，被后人采用。
韩平子问叔向道：“刚与柔，谁更坚韧有力呢？”
叔向道回答说：“我已经活到八十岁了，牙齿一掉再掉，而舌头却仍然如故。老聃有句名言说：‘天下最柔弱的东西，能在最坚硬的东西中间穿来穿去。’又说：‘人活着时身体柔弱，人死后就变得僵硬。万物草木活着时枝干柔软，它们死后就变得枯槁。’由此看来，柔弱，是活着的特性，刚强是死的特性。活着的，遭到毁损还可以恢复，死的越遭破坏就越是消亡，我因此知道柔弱的坚韧有力甚至刚强。”
平子说：“讲得好啊！那么你的行为是依奉什么呢？”
叔向说：“我也采取柔的原则罢了，为什么要刚呢？”
平子说：“柔不是会脆吗？”
叔向说：“柔，扭曲而不折断，磨勘而不缺损，怎么会脆弱呀。按照天道，微小的事物会逐渐发展壮大而走向胜利。因此，两支军队交战，柔弱一方会战胜强大的一方；两方争夺利益最后也归于柔弱一方。《易经》说：‘天道亏损满足而增益谦虚，地道变减满足而流益谦虚，鬼神祸害满足而福益谦虚，人道恨恶满足而亲的好谦虚。’怀抱谦虚不足的柔弱，将会受到天道、地道、鬼神、人道四方的帮助，那么，怎能不实现其愿望呢？”
刚强为什么不能战胜柔，从心理学上分析，刚强的结果是产生“缄默效应”——滥用强迫手段只会招致沉默。
比如，在人际交往中，人们虽然会在皮鞭面前屈服，可那不过是表面上的服从，内心却充满了反叛、仇恨的复杂感情。还比如，职员在工作上犯了错误后因为害怕上司的威严而保持“缄默”，这样上司便得不到正确的信息，结果就会因错误得不到及时纠正而造成日后的重大损失。所以，为了避免“缄默效应”，就像风和太阳的寓言所讲的那样，光靠猛烈的暴风雨是掀不掉人身上的衣服的，而平时以礼相待，在认为有必要发作时点到为止，这才是最有效的。
有人说，在七千年之内，尼加拉瓜大瀑布将会完全溶解它周围所有的山，直到目前为止，已经有七英里的山和石头被它所溶解。在七千年之内，尼加拉瓜大瀑布将会消失，因为将不再有山可以让它落下来。
最坚硬的石头被最柔软的水所溶解。它从来不做任何事，它真的并没有试图要去做任何事，它只是继续流动。当你第一次看到一块石头和一个瀑布碰在一起，你一定会说这块石头不可能被溶解！它那么坚硬。但是所有海洋里面的沙也只不过是过去的喜马拉雅山。水将它们带到地面上，喜马拉雅山消失了，而水继续在流动，它虽然很柔软，但是却持续不断，它非常柔软，但是却一直在继续着，渐渐地，那些坚硬的物质就溶解了，不知道是怎么一回事。
到底是怎么一回事？为什么柔软的东西会溶掉坚硬的东西？因为那个坚硬的会，因为那个坚硬的会抗争，因为那个坚硬的打从一开始就在防卫－－抗拒、抗争、防卫都会使它疲倦。而那个柔软的从来不抗争，打从一开始那个柔软的就没有想要去溶解或摧毁任何人，它只是按照它的本性流动，流向中空的地方，就这样而已。打从一开始，它就不是一个敌人，但是那个坚硬的是觉知的、警觉的，它处于一种抗争的心情，它一直在抗拒！抗拒会散发能量，抗拒就是在杀自己，抗拒就是在走向死亡。
耶稣有一个非常非常美的说法，美得几乎难以相信，而且看起来似非而是，他说：不要抗拒罪恶。基督教的神学家无法解释它，也无法自圆其说，它对他们来讲是一个难题，是一个谜。不要抗拒罪恶？耶稣到底在教导什么？耶稣在教导道，耶稣在教导无为的奥秘。
他说：不要抗拒罪恶，罪恶就会消失，而你将会存活，因为罪恶一直在自我保护，一直在防卫，它总是有罪恶感，它一直在保护自己，一直都是有意识的，一直都在对事情作合理化的解释，一直都在作新的防卫措施，只要你不抗拒，它将会自动消失。目前它或许是一块石头，非常坚硬，一块花岗石，但是你的不抗拒就好像是水，你是那么地柔软，你从来不会想到你会赢，但是……
在印度有一个非常非常深的谚语：“真理永远都会胜利；非真理从来不可能胜利。”有人问佛陀说：我们在世界上所看到的刚好相反。我们看到谎言胜利了，而跟着真理走的人却被打败；我们看到狡猾的、不诚实的人胜利，而诚实的、真诚的人永远都成为牺牲品，永远都被打败。佛陀说：真理到了最后一定会胜利，非真理到了最后一定会失败－－到了最后，在最终的时侯。
在刚开始的时候，所有的外表都说石头将会胜利，因为它是一个花岗石，而这个可怜的水，本身没有什么力量，甚至连形状都没有，没有抗拒，那么谦逊，没有任何自我，它非常谦逊，所以一直都在找寻中空的地方来躲藏，它没有野心，它不会想说要跑到花岗石里去，它只是流向中空的地方，它只是隐藏起来，它只是存在－－这个水，它怎么能够胜利？真理似乎就像水一样，它就好像水一样，而非真理是一块花岗石。佛陀说：是的，到了最后真理将会胜利，非真理将会被打败。它或许需要花上很长的时间，它或许需要花上七千年的时间才能够使尼加拉瓜大瀑布溶解掉它附近所有的山，但是七千年对永恒来讲算什么呢？它根本不算什么，甚至连一秒钟都算不上。
按照老子的说法，如果你想要胜利，你就必须是柔软的、谦虚的、不抗拒的。
日本人的柔道中也突出以退为进、攻中带守、守中有攻的阴柔特色，因此以小胜大才有可能。在商业谈判中，如果能采取以柔克刚的策略，就可以化解对手以强力压人的招数。
日本和美国的汽车大战中，日方以弱者出现，避免与美国正面交锋，而暗地里还是按照自己的方针行事，并利用适当时机，发展自己的力量，变被动为主动了。
1980年，日本汽车首次突破l000万辆大关，超过“汽车王国”美国的年产量，跃居世界第一位。对此，美方要求日本汽车自动限产。日方欣然承诺，付诸行动，但趁机把生产设备迁到肯塔基州、加利福尼亚州，使日本汽车在美国“出生”，以“美国车”的身份进入了美国市场。
近几年来，美国政府以种种手段提高日本企业的生产成本，日本厂商克制、礼让，但把投资悄悄转向美、墨边境，既利用墨西哥的廉价劳动力，又钻了美国法令的空子——该地产品返销美国的征税颇为优惠。
当美方为“日本在敲美国市场的后门”而恼火时，日资又流向美国工厂少的中部和边境地区。1980年美、日贸易逆差122亿美元，到1986年则上升为586亿美元。
纵观愈演愈烈的日、美贸易摩擦，日方表面上逆来顺受，实际上是步步进逼。这就是名副其实的“以柔克刚”。
自古至今，我们常常教诲人们，要坚强、要刚强、要顽强，这没有什么错。但是，任何时候人们也不要忘记，柔弱也是一种大智慧，人生需要“柔”的智慧。生活需要水滴石穿式的柔的战斗，柔弱能胜刚强。柔中有刚，百炼成钢，并且是一种化为绕指柔的钢。要善于在柔弱中寻找恒久的生命驱动力。一点一滴、一步一步、一层一层地去历练，去积聚能量、经验、智慧，最后达到成功。一般说来，事物都是由小到大，由弱到强的。这是事物发展的辩证法。
偈云：“人来谤我我何当，且忍三分也无妨；却为儿孙榜样计，只从柔处不从刚。”这是做人处世的最佳箴言。