“可是，”这时，曹操的面色却一下凝重起来，语气也更恳切，“总有人认为我势力过于强盛，生性不信天命，说我有称帝的野心，这种胡乱的推测使我常常感到不安。我常读史书，见齐桓、晋文、乐毅、蒙恬等人，虽然都兵势强大，可都坚持君臣大义，每当我想起，更是深深被其所触动。而我之所以说出这些肺腑之言，是恐怕别人不信我啊。”听了曹操的一番话，众人无不动容，他们没有说话，纷纷望着曹操。
而曹操的语气也更加恳切而坚决，说道：“想让我放弃所统领的军队，回到武平侯国是不可能的。如果非要说出个理由。我确实怕放弃了兵权，就会被人谋害，又要替子孙打算，也要考虑固定安危。我不能让位，因为天下还不太平，至于封地，我愿退让。现在我把阳夏、柘、苦三县两万户的封地交还国家，只享受武平县一万户的租税，以此减少别人对我的诽谤，同时也略微地减轻了我的责任。”
此刻群臣终于忍不住安静，一致称赞道：“丞相高虑，丞相英明。”曹操也笑了笑，还命令呈上美味佳肴，大家开怀畅饮。
文武官员轮番敬酒，一时觥筹交错，颂辞不断。曹操的兴趣也是越来越浓，他连饮数杯过后，便命人取来了纸和笔，当即赋成一首《短歌行？对酒》：“对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？惟有杜康。青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之草。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存，契阔谈讌，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。”
诗刚作成，曹操便命歌伎谱曲入乐，还当场慷慨奔放地高声吟唱了一遍，感情深沉，表达了他感慨人生短促和思贤若渴的心情。并且这首诗也是自《诗经》之后，四言诗中难得的优秀篇章，人们听后皆会有所动容。
同时，听出曹操思贤若渴的众人，在一旁又纷纷劝慰道：“丞相思贤若渴的心情，我们都可理解。不过如今丞相身边，文武齐备，天下贤士莫不归心，哪里还用得着这番焦虑呢？”
“不！天地间，人为贵。自古以来，开国和中兴君主，都是得到了有才能的人和他共同治理天下。当初他们得到人才时，全不是偶然碰到的，而是当政的人访求来的。如今，天下尚未平定，正是访求人才最迫切的时刻，你们想一想，现在难道没有穿着粗布衣服，怀有真才干像姜子牙那样在渭水边钓鱼的人吗？难道就没有像陈平那样蒙受盗嫂受金的污名，还未受到重用的人吗？”曹操说到这里，也越加激动起来，“如果你们有谁能帮我发现那些地位低下的被埋没人才，一定要‘唯才是举’，即使是那种被认为不孝但有治国用兵才能的人，也要把他推荐给我，不能有遗漏！”众人听后连声称是。而说到这里，有个人的身影在他自己的心中越来越清晰。
那一年去征讨孙权临行前，曹操和文武大臣欢宴。众人免不了对他颂扬一番。尚书董昭说道：“丞相栉风沐雨，30余年，扫荡群雄，为民除害，自古以来，人臣拯救国家，从没有建立像您今天这样伟大的功业。以您这样伟大的功业，不可能长久屈居臣属地位，您深以为德行赶不上古代，内心感到不安，您愿意保持自己已有的名声节操。然而，您身为大臣，如果使人因这件大事，对您怀疑，不可不多加考虑，建议您应晋级‘公爵’，加‘九锡’，以此表彰您对国家的特殊贡献。”众人纷纷附和称是。他听了，心中十分舒服。什么叫“九锡”？“锡”即“赐”的意思，加“九锡”，就是要皇帝赐给九件特别贵重的东西，这是古代大臣少有的最高荣誉，通常也是旧王朝的丧钟，新王朝的喜讯。“我看不必。”不想，在旁一直不说话的荀彧突然开口了，又一次与众人持议相左，不过这一次后果与以前截然不同，“丞相本是大义起兵，一心一意，辅佐朝廷，安定国家，忠贞诚恳，谦恭退让。君子爱人，应磨砺他的品德，不宜采取这种行动。”他听着听着，皱起眉头，心中不乐意，但又不便发作，只得表面赞成，把称魏公的事暂时搁起。
荀彧是他最器重的谋士，董卓乱京以后，他一度投靠袁绍，后看到袁绍难成大器，便毅然投奔曹操。曹操一见，高兴地对别人说：“这就是我的张子房啊！”张子房，即张良，是汉高祖刘邦最得力的谋士。曹操也确实像刘邦对待张良那样信任荀彧。在保卫兖州、消灭吕布、官渡决战等重要战役中，荀彧运筹帷幄，屡建奇功，协助曹操转危为安，反败为胜，以至统一了整个北方。曹操简直像尊敬师长一样尊敬他，事无大小，总要先征求他的意见，还几次上表，表彰他的赫赫功绩，几次给他加官晋爵。荀彧为人坚持大义，行为端正，又有智谋，喜爱推荐贤能，兢兢业业地辅佐曹操。
然而，时过境迁，时位移人，今日之曹操已非昔日之曹操。曹操大军出发之后，曹操想想不放心，便上书献帝，要求荀彧到前线劳军。荀彧到谯县，才赶上大营，曹操留下他，以侍中、光禄大夫身份，担任丞相府军事参议官（参丞相军事），荀彧只得随军。曹操大军推进到濡径（安徽省无为县）时，荀彧称病，要求留下，曹操无奈，只好同意了。荀彧思前想后，忧虑成疾，果真一病不起。曹操一想起荀彧那倔脾气，就暗暗下定了决心。
一天傍晚，荀彧正躺在床上休养，忽传曹操派人来慰问他了。来人带了一盒珍贵食品，说是主公丞相的心意，荀彧有些疑惑，打开食品盒一看：空的！荀彧明白了，这是要他自己绝食。荀彧悲愤难言，在极度忧郁病苦之中服毒自尽了，死时才55岁。曹操得到荀彧自杀的消息，叹了一口气，感到有些懊悔，便下令厚葬荀彧，又追封他为“敬侯”。
想到荀彧最后被自己逼死，曹操眼泪就缓缓流了下来。他心里清楚荀彧每每到局面混乱、形势危急之时，头脑都异常冷静，不像一般将领那样为表面形势所惑，分析剖理，往往指出关键所在，提出一举定乾坤的谋略。但是他没有后悔，他知道那后悔药只有自己到坟墓里才能吃到。他现在还记得在争夺汉中时自己曾经讲过：“做统帅的遇到险情，心中怯弱时，不能只凭勇气和蛮力。统帅自当以有勇气为根本，动用时还要以智慧来驾驭，如果只知道蛮干，就仅仅是一个勇士罢了。”于是曹操与众人又痛饮了一会儿，直至午后方散。
【选官标准】
汉时选拔官吏，被选用人既要有仁义孝悌等方面封建道德品质，也要有高贵的家世出身。曹操为维护和发展势力，让更多的人为自己的事业服务，不受上述标准限制，强调“唯才是举”。只要有才能，即使缺少封建道德品质、出身下层的人，他也注意提拔。从210年到217年，他先后下了三次“求贤令”，选拔和任用一些有才能的人。于禁和乐进，是曹操从士兵中提拔起来的大将；张辽和徐晃，是曹操从亡虏中选拔出来的大将。他们作为名将，辅佐曹操成就大业，均立有赫赫战功。被曹操任命为州牧和郡守的许多人，也都出身低微。
【望梅止渴】
有一年夏天，曹操率领部队去讨伐张绣，天气热得出奇，骄阳似火，天上一丝云彩也没有，部队在弯弯曲曲的山道上行走，两边密密的树木和被阳光晒得滚烫的山石，让人透不过气来。到了中午时分，士兵的衣服都湿透了，行军的速度也慢下来，有几个体弱的士兵竟晕倒在路边。
曹操看行军的速度越来越慢，担心贻误战机，心里很是着急。可是，眼下几万人马连水都喝不上，又怎么能加快速度呢？他立刻叫来向导，悄悄问他：“这附近可有水源？”向导摇摇头说：“泉水在山谷的那一边，要绕道过去还有很远的路程。”曹操想了一下说，“不行，时间来不及。”他看了看前边的树林，沉思了一会儿，对向导说：“你什么也别说，我来想办法。”他知道此刻即使下命令要求部队加快速度也无济于事。脑筋一转，办法来了，他一夹马肚子，快速赶到队伍前面，用马鞭指着前方说：“士兵们，我知道前面有一大片梅林，那里的梅子又大又好吃，我们快点赶路，绕过这个山丘就到梅林了！”士兵们一听，仿佛已经吃到嘴里，精神大振，步伐不由得加快了许多。
【梦中杀人】
曹操生怕遭人暗算，扬言他有特异功能，谁若在他熟睡时靠近其卧榻，他虽在梦中也能觉察到。他还对侍臣和姬妾们说：“我睡觉时不可随便靠近我，一靠近我，我便杀人，而且我自己也不知道。”一日，曹操佯装熟睡，故意没盖被子，一个近侍忘了曹操“梦中杀人”的话，好心去给他盖上了被子，结果此人好心未得好报，被一跃而起的曹操一剑砍死了。从此，在曹操睡觉的时候，左右谁也不敢靠近其卧榻。
【杀粮官以塞众口】
在与袁绍对峙时，军中粮草已尽，曹操生怕士兵们因为吃不上饭而生变故，乃将粮官找来商量对策，粮官说：“分发粮食时可用小斛代替大斛。”曹操高兴地答应了。但这种弄虚作假的做法肯定瞒不过将士们，军营里顿时议论纷纷，皆骂曹操骗人。其实曹操何尝不知此法难以欺众，对此他早已胸有成竹。他对粮官说：“我要借你的头以平众怒，不然事情不好办。”遂将粮官斩首，令人挑着粮官的头在军营中示众，血淋淋的脑袋上还贴着曹操的亲笔判词：“行小斛，盗官谷，斩之军门。”将军粮不足的责任推到了粮官的身上。众人见曹操已经将“贪官”斩首，也就消了气。
曹操是东汉末年杰出的政治家、军事家和诗人。在政治方面，曹操消灭了北方的众多割据势力，恢复了中国北方的统一，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序。文化方面，在曹操父子的推动下形成了以曹氏父子（曹操、曹丕、曹植）为代表的建安文学，史称建安风骨，在文学史上留下了光辉的一笔。