在我国沉船打捞史上记载着一位宁波人的名字，他叫任昭才。他是我国最先运用最为原始的、简单的浮力原理打捞沉船的人。
清嘉庆年间（1796年-1821年），浙江巡抚阮元在浙江治理水师时，在一次海战中缴获安南叛贼铜制大炮一尊，重2000余斤，甚为喜爱。
船运至温州三盘海面时，突遭飓风，船炮一起沉没于“深二十丈”的海底。一时，众官员面面相觑，均束手无策，不知究竟如何把大炮打捞上来。于是阮元召集水手，贳募献计者。
其中一名水手推荐一人，说此人为宁波人，叫任昭才，对这里周边海水和海底的情况十分了解。任昭才水性极好，能潜入海底致小时水下行敏十里之遥。
阮元听后大喜，立即命水手把任昭才召来，商议打捞之事。任昭才见到阮元之后，当下接受任务。于是，以后的几天里，任昭才一直冥思苦想打捞之计。
他足足想了一个月，终于想出办法，禀告阮元。阮元听后，认为可行，提供给他八艘大船，由任昭才全权组织实施打捞。
于是任昭才在海面上把八艘大船分成两班，每班四船。前四船满载碎石，后四船放空。他亲自携带巨绳八根潜入海底，系于沉船四端，再将八条绳的末端系在四条满载石块的船上，待系牢之后，将其中的石块全部搬到另外四艘空船上。这时，沉船就上浮教尺。
接着，他又将八条绳的末端从空船重新系到新装满石块的四艘石船上，系牢后又搬石块到四艘空船，这样，沉船又上浮数尺。如此反复了几十次，八条绳索越收越短。一天，沉船与铜炮终于全部浮出水面。
任昭才由此立下大功，受到嘉奖，还做了小官。他创造的打捞沉船的方法，流传了下来，一直破人们袭用。其原理虽和“刻船称象”一样简单，但最先把它运用到实际打捞中去，却是一个载入史册的发明。