1866年，宁波长老会教堂中一位姓金的鄞县（今鄞州区）梅墟籍牧师和其妻子先后去世，遗下3岁孤女雅妹。长老会医生、美国驻宁波首任领事麦嘉缔博士和这位牧师交情颇深，就收养了金雅妹，并认其为义女。
1869年，麦嘉缔把年仅6虚岁的金雅妹带到日本上学。
1881年，麦嘉缔又把已读完小学和中学的金雅妹，送到美国留学使金雅妹成了我国近代第一位女大学生、第一位留学生。这件事在当时颇为轰动。
金雅妹赴美后，进入当时颇负盛名的纽约医学院附属女子医科大学攻读，是该校唯一的中国留学生。她天资聪颖，自强不息，4年后竟以首名毕业，“这是中国第一个女子获得大学毕业”（美国《东方杂志》31卷，11号）。金雅妹因此成为我国第一位有大学学历的女医生。
后来她在纽约的各医院实习、研究，对于显微镜之研究颇具心得，常在美国的医学杂志上发表文章，极为医学家所推崇。
1888年，金雅妹回到惜别20年的祖国，并先后到厦门、广州、成都等地医院服务，为苦难深重的中国人民洗掉“东亚病夫”的耻辱而孜孜不倦地工作。她医术高明，就医者络绎不绝。
清光绪三十三年（1907年），金雅妹得到当时直隶总督袁世凯资助的2万元赠款，在天津创办了一所医院附属的医科学校，训练培养各类护士人才，这也是我国最早的一所培养合格护士的学校。
1915年，金雅妹离开天津医科学校去美国，后回国在北平定居。她经常亲自带领一批医护人员，去北平孤儿院进行保健教育试点；对燕京大学社会部主办的清河村实验中心，她也同样给予关心，积极开展保健防病等工作。
1934年3月4日，金雅妹卒于北平，享年70岁。