清咸丰二年（1852年），在余姚市客星山出土了一方汉代石碑，碑额已断缺，但碑文基本完好。此碑为“汉三老讳字忌日碑”，又名“三老碑”，刻于东汉建武年间（公元52年左右）。三老，是汉代地方官名。碑文记录了名通的一位汉代地方官“三老”的祖孙三代名字（讳字）和祖辈、父辈逝世的日子（忌日）。三老碑高93厘米，宽42厘米，碑文完好者217字，其书法由篆入隶，书体介于篆隶之间，浑厚道古，一经出土，即为世所重，素有“东汉第一碑”、“浙东第一碑”等美誉。这块碑不但有重要的历史价值，而且对于占代书法篆刻的研究有很高的学术价值，是中国保存最早的碑刻之一。
此碑出土后为余姚富绅周世熊所得。后来在战乱中，周氏家室毁于大火，此碑幸存。由于周氏家族的破落，“汉三老碑”几经周转，于1921年由一位叫陈渭亭的古董商人，从余姚以三百块银元购得，并辗转到上海。当年秋，日本商人欲以重金购取“汉三老碑”并出运国外。此事被旅沪的浙江名流姚文敷、沈石获知，并予披露。其时西泠印社社长吴昌硕、社友丁辅之等闻讯后，联合浙江同乡四处奔走，发起了一场募赎“汉三老碑”的活动。西泠印社发布了募捐公启：浙江汉碑极少，自会稽刻石湮没后，一般碑刻仅见著录，只有极少的几个碑刻可见实貌，倘三老碑流失海外，实在是中国人的耻辱。同时，印社决定由吴昌硕、倪墨耕、何诗孙、陆廉夫、王一亭、商笙伯、高邕之、丁辅之、王福庵、叶为铭、吴石潜等各捐献书画印谱10件、古画30件，举行义卖。不足一月，就召得有只之士65人，募集了8000元，从陈渭亭手中赎回了“三老碑”，从而避免了宝碑沦落他邦的悲剧。
“三老碑”隔年运至杭州后，如何保存成了问题。为了石碑的安全，大家又凑钱为石碑建石房，最后选址西泠印社观乐楼南、文泉西，连同社藏北魏、元至明墓志石刻等，并摹刻宋拓先秦石鼓十枚，一并入石室永久保存。吴昌硕社长还专门写了《汉三老石室记》，以志其事。三老石室匾额“汉二老石室”，楷书，冯煦1923年书。石室石墙上有楹联三副。中间一副为丁上左撰，黄葆戊1925年书。上联：竟传炎汉一片石：下联：永共明湖万斯年。外一联，1924年张钧衡集句而成。上联：我恩古人有扁斯石；下联：其究安宅莫高匪山。北面一联，朱景彝1924年题。上联：东汉文章留片石；下联：西泠翰墨著千秋。
“汉三老讳字忌日碑”距今已有2000多年，属国家一级文物。其结构独特的石室，在全国还未有第二个。