美国小学必修课程有英语（阅读与写作）、数学、科学（自然、环保）、社会（历史、地理）、艺术（音乐、美术、手工）和体育保健等。公立学校在高年级可选修外语，私立学校在一年级就开始必修外语。中学必修课程有英语（语言基础、写作、文学、诗歌、戏剧、新闻学）、数学（代数、几何、三角、统计）、科学（物理、化学、生物、天文、地球科学）、社会（美国政府、美国历史、世界历史、经济、时事、社会学、人文地理）、外语、电脑、艺术（绘画、音乐、舞蹈、表演）、卫生安全（卫生、医药、营养、安全）、体育（运动、健身、游泳）等。另外普遍开设几十到上百种选修课，大多讲授实用性知识、技能，涉及工业、农业、林业、商业、经济、法律、外语、文秘、家政、环境、通讯、驾驶、制造、建筑、财会、时装、食品、维修等，凡是学生感兴趣的方面，都可能有相应课程供选修，还有学生选修有较高难度的所谓“荣誉性课程”（电脑、经济、心理学、天文学等）、“大学先修性课程”（微积分、外语、化学等），有利于被高校录取和与高校学习对接。
初中和高中有选修课，其比重分别占到总课时的1／3和1／2。必修课由学区或州教育局规定，其内容是很多的，但有的必修课也因学校而异，选修课则根据学校的特色与学生的兴趣而定。如芝加哥市的中学课程就分必修课、选修课和学生辅导课三大类。必修课的重点课程是：英语、数学、科学（含生物、地球及太空、化学、物理等）、社会科学（含政治、经济、历史、法律等）、职业教育（含健康教育、驾驶教育等）；选修课则多达几十种，并都是技能性很强的课程，有的甚至就以各种俱乐部的形式活动；学生辅导课又叫社区服务课，不算学分，但必须学习，这种课旨在培养学生的动手能力、实践能力和服务精神。
中学必修课程有的又可分为几个不同水平层次，学生可自主选择某个水平学习，获得相应不同的学分。学习选修课程也可获得学分，越是困难的课程学分越高，“大学先修性课程”学分还被有的大学承认，入大学后可少修学分、少交学费。
学校每学年向中学生提供开设的全部课表，课表包括中学毕业总学分要求、年级学分要求、课程及编号、内容、难度等。站在尊重人权的高度，学生有权自己决定发展目标、途径、方式、速度，学生从知识被动接受者，转为获取知识的主动建构者。学生根据自己的学业成绩、志向、潜能、爱好、特长及毕业学分要求，在辅导教师指导和家长关心下，自主决定每学期的选课，并向学校注册。上课时，学生按自定课表准时进入“学科教室”学习。学生提前修满课程、拿到毕业总学分，可以提前毕业、参加高考。一些学生个人志趣是就业，高中就多选职业技能课，毕业就工作，不觉得有什么丢人。
还应特别指出的是，由于美国高考实行“2+X”模式，这“2”是指每个学生必考的“英语与数学”，这“X”为包括英语、数学的所有学科中，学生再选考2至3科，科目由独立招生的高校按系科需要决定。这“必考”中的数学试题仅是初中水平，“选考”中的数学试题才有高中内容。因此，有许多想在人文、艺术上求发展的学生，在数学上力保达到初中优秀水平，对高中数学只求达到合格，拿到相应学分。美国还允许一些特别优秀的八年级学生（相当于初三），提前报名考试，提前拿到SAT数学考分，以备后用。
学分制与选课制，最能充分体现美国以学生为中心的办学模式。学校规定学生必修、选修和毕业总学分最低标准，对学生学习课程种类、难度无统一要求，学生不必按某统一、固定的模式塑造自己，在学业上享有最大限度的自主权、主动权，充分发挥潜力和特长，各层次学生均可按自身条件，各取所需，各有发展。
学校虽然也有教科书，但教师讲课从不照本宣科，有时甚至不用教科书。如对计算机的学习，他们就采取分层推进、分类指导、学生主动参与的办法，学生从入门到简单操作，到熟练操作，用电脑写报告、做作业、获取信息、修理机器、设计图纸方案、谱曲等，在老师的指导下，学生的主动性和创造性得到充分发挥。修理机器、美容、美发等不仅是面对模型教具，更面对真实的顾客。如在体育课中开设驾驶课，在职业教育课中开设就业辅导课，在学生辅导课中开设社区服务课，这些对培养学生技能技巧、服务精神、实践能力都起到了实实在在的作用。正是在这种氛围中，他们才真正身体力行地去“学会生存”、“学会创造”。
伊克中学的校训就写道：发展个性，提高自我。让我看，我记不住；让我听，我会忘记；让我参与，我就会理解、明白。
1998年，美国国家教育经济中心为基础教育学校制定了一套新的基础课指导性标准，即英语语言艺术、数学、科学、应用学习的操作能力标准及相关的项目作业实例。在教学中注重培养学生的实际动手能力，让学生动手实践、主动参与、积极思考、勇于创新，这是美国在创新教育方面的一个重要法宝。
在教学中没有让学生死记硬背大量的公式、定理，而是煞费苦心地告诉学生怎样去思考问题，怎样面对陌生领域寻找答案等，教师也从不以考试成绩作为衡量学生好坏的标准，而是竭尽全力去肯定学生的一切努力。
近年来，美国风行一种“木匠教学法”。其实，这种方法很简单：给孩子们一些木块和尺子，由他们去量木块的长、宽、高、底，然后拼造一些简单的物体。这样他们在实际操作中就认识了尺子的用途与使用方法，也理解了线段长短间的加减关系，而教师只是布置任务和解答孩子们在动手劳动中遇到的各种问题。“木匠教学法”的一个最大好处就是使孩子们始终处在一种具体的操作之中。它之所以成功，就在于它极大地锻炼了孩子们自我发现问题和亲手解决问题的能力，而不是按老师事先规定的方法去做，从而给了孩子们充分的机会来发展他们的想像力与创造力。
虽然选修课不记学分，但对培养学生兴趣、开拓其视野、发展其特长、因材施教极其重要。同时，对那些高智商的精英学生来说，又能按照自己的兴趣去广泛选择一些课程学习，做到有课可学，有事可做，从而保持了必要的学习压力和动力。此外，体育课是考查课，不计学分，但每学期学生必须考查及格，否则不允许毕业，以保证学生真正做到德、智、体、美、劳全面发展。
美国的初中，并不设置物理、化学、生物这类的课程，取而代之的是一门名叫科学的课程，然而，细细看来，美国的科学教材的编排确实生动有趣也很科学。诸如科学的第一章，全章4个小节分为：什么是科学、科学的测量、生命科学的工具、实验室的安全。在讲述什么是科学这样纯理论的内容时，不是简单教条地让孩子们去掌握所谓科学的定义，而是通过对科学家的科学研究方法的分析，即从问题的发现开始，经过信息的收取而形成一种假说，然后围绕着假说，提出实验设计，并进行相关的实验，最后在记录和分析实验数据的基础上，得出一个科学的结论。在这里，科学不再高高在上，它已经衍化成为一种方法和态度，从而更容易为孩子们所接受。此外，在生命科学的工具一节中，所介绍给孩子们的科学工具除却传统的显微镜、X光之外，更多的篇幅放在了诸如电子显微镜、计算机断层扫描（CAT）、核磁共振（NMR）以及激光这样的最新生命科学工具讲述上。像这一类内容，在其他一些国家的中学教材中根本不可能涉及。
科学已成为孩子们最受欢迎的课程。原来，在课本内容之外，老师又增添了许多新的教学内容，简直就是一部《十万个为什么》。这种课堂的兴趣甚至被转移到了课后，小学生回家，拿起胶水和盐跑到了厨房，说是要做橡皮泥，问道是不是家庭作业，孩子摇摇头，只是科学课上听说用胶水和盐就能合成橡皮泥，觉得有意思，就想回家实践一下。这样才是教育的本质——培养一个能够真正服务于社会的人。
美国的高中包括9年级至12年级（相当于中国的初三至高三）。学生每年需修5门课，如有的学生想多学一点，也可修6门。语文和数学是每年必修的。历史需修3年，理科和外语需修2年。语文可选修基础写作、英文文学、莎士比亚戏剧和俄国文学等；数学可修几何、代数、三角、方程、微积分初步、线性代数和更深一些的微积分等；理科有物理（共3级）、化学（共3级）和生物（2级）；历史有美国史、中国史、亚洲史、欧洲史、宗教比较史和哲学流派等；外语有法语、西班牙语、汉语和拉丁语。
由于各学科的课程之间没有很紧密的衔接，学生选修的课程搭配因人而异，所以高中部没有固定的班级，在一起上课的有不同年级的学生。体育锻炼不算课，但要计成绩。大多数学生每天下午3时放学后都积极参加各种体育锻炼或文艺活动，开发自己的能力。毕业班的学生都在各自联系的单位进行一个月的实习，有的可以在国家宇航博物馆，有的也可以在法院当义务工。
美国人崇尚个性，倡导创造性，这在美国的教育中得到了充分的体现。美国公立学校的课程一般由州教育法规定，但州教育法原则规定学校开设的主要课程门类与开课的最低时数，每门课程选择哪些内容，应当达到何种要求以及采用何种教材，由学校与教师决定。小学课程以基本学能的训练为主，主要包括英文的读写和理解、数学、社会和科学，其中以英文科占比重最大。数学科是小学阶段除英语外占授课时间最多的科目。但缺乏严格的训练和要求。中学课程一般分为核心课程与非核心课程，核心课程一般指“语言、数学、社会学习、科学”，非核心课程内容则比较广泛。两种课程除要求学生完成必修部分的学分外，还要求选修部分旨在扩大知识面或提高其程度的课程。
在美国不同的学校开设的课程虽并不完全一致，但有几个共同特点：
第一，个别化。美国学校开设的课程繁多，课程编制灵活，选修课程让学生选择的自由度很大。如费城的一所高中，为主校2000名学生开设了100余种课程，学生根据自己的情况学习必修课，选学选修课。不同年级的学生可以一起学习同一门课程。学校设有4位咨询教师，逐个找学生了解学习基础和兴趣，为全校学生选课提供帮助，并为每个学生编制课程表。有的中学即使只有5-6位学生选修木工或金工，学校仍乐于开设，并提供良好的学习设施。
第二，综合化。强调文理渗透，重视教育的人文取向。美国中小学课程，不仅要求提高人文社会科学在课程中的比重，更为重要的是学校注意面向世界文化、历史和精神财富，提示人文学科的精神实质及价值内涵，以此陶冶健全人格。如费城雷特约中学，教师选择本地区的一条河流，进行专题研究，让学生了解该河流在美国历史上曾经起过的作用，它的历史沿革，在地图上的位置及走向，沿岸经过的城镇，并分组组织学生对河流进行测量，并要求他们计算流星、调查生物的种类，分析水质。
第三，生活化。美国学校教育强调接近社会、贴近生活，强调学以致用，注意培养作为“社会人”应具有的最基本的能力。如规定，12年级开设汽车驾驶课程，不少学校还开设“电视节目编辑”等选修课程。美国大选前连续几周，社会学课都围绕总统大选组织教学，在讨论的基础上自我判断，并进行模拟投票。
如何设置选修课课程
美国中小学拥有丰富多样的选修课程，美国教育力求满足不同的需求，不断开发课程，以求与不断变化的社会相适应。