后又官复原职，移任江宁府知府，朝廷召任权知开封府，升为右司郎中。包拯在朝廷为人刚毅，贵戚宦官为之收敛，听说过包拯的人都很怕他。人们把包拯笑比黄河水清了，儿童妇女也知道他的大名，喊他为“包待制”。京城称他说：“关节不到，有阎王爷包老。”以前的制度规定，凡是告状不得直接到官署庭下。包拯打开官府正门，使告状的人能够直接到他面前陈述是非曲直，使胥吏不敢欺骗长官。朝中官员和势家望族私筑园林楼榭，侵占了惠民河，因而使河道堵塞不通，正逢京城发大水，包拯于是将那些园林楼榭全部毁掉。有人拿着地券虚报自己的田地数，包拯都严格检验，上奏弹劾弄虚作假之人。
升任谏议大夫、权御史中丞。上奏说：“太子空缺已经很久了，天下人都很担忧，陛下长时间不决，不知为何？”仁宗说：“你想让谁立为太子呢？”包拯说：“微臣我没什么才能而担任朝廷官职，之所以请求皇上预立太子，是为国家长远着想。陛下问我想让谁做太子，这是怀疑我啊。我已年届70，又没有儿子，并不是谋求好处的人。”皇帝高兴地说：“我会慢慢的。”包拯请求裁减内廷侍臣的人数，减损和节约浩大的开支，责成各路行政机构尽职尽业，御史府可以自行推荐属官，减少每年的休假日期，这些事情都得以实行。
张方平任三司使，因购买豪民的财产而获罪、包拯上奏弹劾，罢免了张的官职；但宋祁取代张方平，包拯又加以指责；宋祁被罢免后，包拯以枢密直学士的身份权兼三司使。欧阳修说道：“包拯真是《左传》中所说的‘牵牛踩了别人的地而地的主人把牛抢夺过来’，这种惩罚已经过重了，又贪恋三司使的肥缺，不也太过分了吗！”包拯因此呆在家里回避，很久之后才出来。他在三司任职时，凡是各库的供上物品，以前都向外地的州郡摊派，老百姓负担很重、深受困扰。包拯特地设置榷场进行公平买卖，百姓得以免遭困扰。官吏负欠公家钱帛的多被拘禁，一有机会就逃走，又把他的妻儿抓起来，包拯都给放了。升给事中，担任三司使。过了几天，被任命为枢密副使。随即又升为礼部侍郎，包拯推辞不受。很快病世，享年64岁。朝廷赠他为礼部尚书，谥号为“孝肃”。
包拯严厉正直，对官吏苛刻之风十分厌恶，致力于敦厚宽容之政，虽嫉恶如仇，但总是以忠厚宽恕之道推行政务的，不随意附和别人，不装模作样地取悦别人，平时没有私人的书信往来，亲旧故友的消息都断绝了。虽然官位很高，但吃饭穿衣和日常用品都跟做平民时一样。他曾说：“后世子孙做官，有犯贪污之罪的，不得踏进家门，死后不得葬入大墓。不遵从我的志向，就不是我的子孙。”
堂堂状元遗臭万年——秦桧
秦桧，字会之，江宁人。政和五年（1115年）考中进士，补为密州教授。接着考中词学兼茂科，任太学学正。不久，隶属张邦昌为干当公事。秦桧说：“此行专为割地，与臣开始的议论相矛盾，不符我的心愿。”于是，三次上章辞职，皇上允许。
当时议割原、中山、河间三镇给金以求息兵，命秦桧假借礼部侍郎之名同程瑀一起为割地使，奉陪肃王到金营。金兵退，秦桧、程瑀到燕京而返。御史中丞李回、翰林承旨吴千干一起推荐秦桧，任命为殿中侍御史，升为左司谏。王云、李若水见金兵二元帅回来说金兵坚持要宋割地，否则，就进兵汴京。十一月，召百官在延和殿商议对策，范宗尹等70人同意割地给金，秦桧等36人不同意。不久，秦桧迁为御史中丞。
闰十一月，汴京失守，徽、钦二帝被带到金营。金人不久把秦桧弄到军中。三月，金立张邦昌为伪楚皇帝。张邦昌给金人送书请求放回孙傅、张叔夜及秦桧，金不允。起初，二帝随金兵北迁，秦桧和孙傅、张叔夜、何、司马朴跟从到燕山，又转移到韩州。徽宗听说康王即位，写信给粘罕，与他议和，让秦桧润色文辞。秦桧用重贿巴结粘罕。正好金主吴乞买把秦桧赐给其弟挞懒，秦桧为挞懒所用，挞懒攻打山阳，秦桧随军，建炎四年十月甲辰日，秦桧和妻子王氏及仆从一家，从军中从涟水军水砦经海上返回行在临安。丁未日，任命为礼部尚书。
秦桧回来，自称是杀了监视自己的金人，抢了小船才逃回的。朝臣多数认为秦桧与何、孙傅、司马朴一同被拘留，单只秦桧回来；再者从燕到楚到2800里，跨河越海，怎能没有查问的，又怎能杀看守而逃？就算跟从挞懒，金人放回他，定会以其妻为人质，他怎能与王氏同回？宰相范宗尹、同知枢密院李回与秦桧友好，尽释群疑，力荐其忠。秦桧没入对的前一天，皇上命他先与宰执相见。秦桧首倡“如欲天下无事，南自南，北自北”，第一次上奏，就是他草拟的与挞懒求和书。秦桧扬言说：“我有二策，可耸动天下。”有人问他为何不说，秦桧说：“尚无宰相，不可执行。”八月，任命为右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。九月，吕颐浩再任宰相，秦桧和他共同秉政，秦桧谋夺其权，让其党与造谣说：“周宣王修内政、攘外敌，故能中兴，今二相应分管内政外政。”吕颐浩就在镇江建都督府。皇上说：“吕颐浩专管军事，秦桧专管政务，像文种、范蠡那样分职也可以。”绍兴二年八月，罢秦桧相位。
绍兴五年（1135年），金主死后，挞懒主政，终成和议。二月，秦桧复官为资政殿学士，六月，拜为观文殿学士、知温州。绍兴六年七月，改知绍兴府。不久，任命为醴泉观使兼侍读，充任行宫留守。绍兴七年正月，何藓使金返回，得到了徽宗及宁德后死讯，皇上痛哭，把死讯公布于众。命令秦桧为枢密使。
绍兴八年（1138年）三月，任命秦桧为右仆射、同中书门下平章事兼枢密使。吏部侍郎晏敦复面带忧愁地说：“奸人为相了。”五月，金派乌陵思谋等来议和、与王伦同到。乌陵思谋就是宣和（1119—1125年）时首与宋通好海上的人。决定让吏部侍郎魏矼为馆伴，魏矼推辞说：“过去我任御史，曾说和议之非，现在不能专门陪金使议和。”秦桧问魏矼为什么不主张议和，魏矼尽言敌情。秦桧说：“公以智料敌，我以诚待敌。”魏矼说：“只怕敌人不以真诚待相公啊。”秦桧就改命别人为馆伴。六月，乌陵思谋等朝见皇上。皇上愀然说：“先帝的梓宫，果真有还期，即使等二三年也行。只是太后年事已高，朕日日思念，想早相见，故此不怕屈己，希望和议速成。”秦桧说：“屈己议和，这是人主之孝。见主卑屈，心怀不平，这是人臣之忠。”皇上说：“虽如此，有备无患，就是和议能成，边备也不能松弛。”
十月，秦桧对皇上说：“臣僚畏首畏尾，多持两端，不值得和他们决断大事。若陛下决心讲和，请专与臣商议，勿让群臣干预。”皇上说：“朕只托付卿一人来办。”秦桧独自掌权，决意议和。朝中贤士，因不合，相继被排挤出去。
绍兴十年（1140年），金人果真背盟，分四路入侵。兀术攻占有东京，葛王赵褒取南京，李成取西京，撤离喝奔永兴军。河南诸郡相继陷没。皇上大惊，下诏列举兀术罪状。秦桧力排众议，始终坚持讲和，因此，秦桧相位得安，据相位达18年，公议不能摇撼。
当时岳飞攻克郾城，差点儿活捉兀术。诸将所到之处都取胜，而秦桧却力主班师。九月，诏岳飞回行在，杨沂中回镇江，刘光世回池州，刘锜回太平州。岳飞军听到诏书，士气低落。岳飞十分惊愕。宋撤军后，淮宁、蔡、郑又被金兵占领。在明堂举行仪式，封秦桧为莘国公。绍兴十一年，兀术再次南下，攻占有寿春、庐州，宋将邵隆、王德、关师古等连战皆捷。秦桧忽然令杨沂中和张俊立即班师。韩世忠听说，驻军濠州不进；刘锜听说，放弃寿春而回。从此不再出兵。
四月，秦桧想尽收诸将兵权，给事中范同献计，秦桧采纳。秦桧密奏让皇上召三大将论功行赏，韩世忠张俊同为枢密使，岳飞为副使，令宣抚司军隶属枢密院。六月，拜秦桧为左仆射、同中书门下平章事兼枢密使，进封庆国公。《徽宗实录》修成，又被升为少保，加封冀国公。
十月，兴岳飞冤狱。秦桧让谏官万俟卨弹劾岳飞，张俊又诬告岳飞部将张宪谋反，于是岳飞及儿子岳云都被送到大理寺，命御史中丞何铸、大理卿周三畏审问他们。十一月，李光被贬到藤州，范同罢参知政事。范同虽附会和议，因其独自奏事，遭秦桧忌恨。十二月，杀岳飞。秦桧因岳飞多次说和议失计。并曾奏请立太子，这都和秦桧相悖，故秦桧定要杀他。何铸、周三畏开始审问时，岳飞久不伏罪；万俟卨参加审问后，才定案。诬称岳飞曾自言“己与太祖皆三十岁任节度使”这样的话，是谩侮皇上，又有受诏不救淮西之罪，被赐死狱中。其子岳云及张宪被杀于都市。
绍兴二十年（1150年）正月，秦桧上朝，殿司小校施全刺秦桧不中，被斩杀于市。自此，秦桧每次出门，都有50名士兵执长木棍侍卫。
绍兴二十五年（1155年）二月，沈长卿过去和李光讥讽和议，又和芮烨共赋《牡丹诗》，有“宁令汉社稷，变作莽乾坤”之句，被邻人告发，沈长卿被编置化州，芮烨被编置武冈军。静江有一驿站叫秦城，知府吕愿中率兵僚共赋《秦城王气诗》向秦桧献媚，不赋者只刘芮、李燮、罗博文三人，吕愿中因此被召用。又有张扶请秦桧乘金根车，又有请求设置益国府官署和赐给秦桧九锡的，秦桧听之泰然。
赵令衿看秦桧的《家庙记》，顺口说出“君子之泽，五世而斩”，被汪召锡告发。御史徐喜又论奏赵鼎之子赵汾为赵令衿送行并赠以礼物，一定有奸谋，诏送大理寺，把赵令衿关押在南外宗正司。秦桧在一德格天阁写着赵鼎，李光，胡铨的姓名，就想杀了他们。赵鼎已死，秦桧感到遗憾，于是就想杀赵汾。秦桧特恨张俊，因此赵令衿一案，张宗元被罢，都波及到张俊。张俊在永州，秦桧又使其死党张炳知潭州，同郡丞汪召锡一起监视他。这时，又让赵汾自诬与张俊、胡寅谋划叛乱，当时受牵连的贤士有53人。案成后，秦桧病重。
二月二十一日，皇上去秦桧家看望其病，秦桧无一语，只流涕而已。秦垂夬问谁可代任宰相，皇上说：“这事你不该参与。”皇上命权直学士院沈虚中草拟秦桧父子的退休制书。秦垂夬还派其子秦埙同林一飞、郑柟晚上去见台谏官徐喜、张扶策划奏请自己为相。二十二日，加封秦桧为建康郡王，秦垂夬进为少师，皆退休。秦埙、秦堪并为提举江州太平兴国宫。当晚，秦桧死去，终年66岁。
秦桧两据相位19载，胁制君父，包藏祸心，倡和误国，忘仇败伦。忠臣良将，被其诛锄略尽。那些顽猾无耻的人，都被秦桧召用，他们争相以诬陷善人为功。诬陷忠良，无罪可状，不过是靠谤讪，指斥，怨望，立党沽名，甚则有无君心。凡论人的章疏，都是秦桧亲自操纵并授意台谏官，知情的人说：“这是老秦的手笔。”各种暗探，布满京城，稍涉讥议，就被逮捕治罪。又暗中结纳内侍及医师王继先，窥伺皇上的动静。地方上的事只申报到尚书省，没有一件报告皇上的。
秦桧立久任之说，有才德的人很久不得官职或不能升迁，有10年没有提升的。附己者马上擢用。自他独自为相至死，执政换了28人，无一人得到世人赞誉。献媚者及易控制者，如孙近、韩肖胄、楼炤、王次翁、范同、万俟卨、程克俊、李文会、杨愿、李若谷、何若、段拂、汪勃、詹大方、余尧弼、巫仅、章夏、宋朴、史才、魏师逊、施钜、郑仲熊之徒，都是小官，而被提拔到要职。同秦桧共政，则拱手听命而已。他们多是言官，听任秦桧摆布，秦桧以政府要职回报他们，由中丞、谏议而升为执政者有12人，但他们骤升骤降，有的只任一个月，有的任半年即被罢去。只有王次翁任期4年，是因为金人败盟之初，他持不易相之论，秦桧很感激他的缘故。秦桧开门受赂，富敌于国，外国珍宝，他死后还有送到他家的。有人说秦熺自秦桧秉政，日夜不锻造酒具，置办书画。
秦桧阴险深不可测。同僚在皇上面前论事，不曾力辩，只用一二句话就能使人动摇并受到排挤。李光与秦检争论，言颇侵桧。秦桧不反驳。等李光说完，秦桧慢慢地说：“李光无人臣礼。”皇上才牵怒李光。凡陷害忠良，大多用此术。晚年更残忍，多次兴起大狱，而又喜欢谀佞，不避形迹。
立威伐北契丹胆寒——杨业
杨业，并州太原人。杨业自幼卓尔不群，好打抱不平，擅长骑马射箭，曾经对他的朋友们说：“我以后成为大将，指挥千军万马，也就像这用鹰犬追赶野鸡、兔子一样。”20岁时到刘崇手下供职，担任保卫指挥使，以骁勇善战著称。屡次提升，官至建雄军节度使，屡立战功，所到之处，都克敌致胜，全国称他为“无敌”。
宋太宗北征太原，一向听闻他的大名，曾经悬赏缉捕他。不久，太原孤城危如累卵，杨业规劝他的主人刘继元出降，以保全人民和财产。刘继元投降，皇帝派中使召见杨业，非常高兴，任命他为右领军卫大将军。宋军回师，又任命他为郑州刺史。因杨业熟知边地之事，皇帝就又任命他为代州兼三交驻泊兵马都部署，皇帝把珠玉宝物密封成口袋，赏赐给他非常丰厚。这时契丹军队进入雁门，杨业率部下数千骑兵从西陉出发，经小路进至雁门北口，迂回到敌军南边，然后从背后发起攻击，契丹军队大败。因功升任云州观察使，仍然兼任郑州和代州的职务。从这以后，契丹人望见杨业的大旗，就马上躲避。许多戍守边疆的主将嫉妒杨业，有人秘密上奏指责和攻击他的缺点。皇帝看到这些奏章不予理睬，一概封好口交付给杨业。
雍熙三年，宋军大举北伐，以忠武军节度使潘美担任云、应路行营都部署，命令杨业担任他的副手。任命西上门使、蔚州刺史王侁，军器库使、顺州团练使刘文裕为监军。几路部队连续攻克了云、应、寰、朔四州，部队进驻桑干河。不久曹彬所部失利，各路人马班师，潘美等人返回代州。
不久，皇帝下诏把四州的老百姓迁移到内地，命令潘美等人率各自部队护送他们。这时，契丹国母萧氏，与大臣耶律汉宁、南北皮室以及五押惕隐率领十余万人马再次攻陷寰州。杨业对潘美等人说：“现在辽兵越发强盛，不可同他们交战争锋。朝廷只命令我们搬取数州的人民，我们只要率领部队越过大石路，事先派人秘密告诉云州，朔州的守将，等大部队离开代州那天，让云州的老百姓首先出城，我军进抵应州，契丹人一定来拦击，立即命令朔州百姓出城，直入石碣谷。再派身强力壮的弓箭手一千人排列在谷口，以骑兵在中路支援，这样一来，三州人民，才能保证安全、万无一失。”王侁打断了他的议论，说：“统率数万精兵却畏敌懦弱到这种地步！只管挥师奔赴雁门北川中间，击鼓进军！”刘文裕也赞成这个主张。杨业说：“不行，这是必定失败的阵势。”王侁说：“您向来号称无敌，现在遇见敌人却避敌观望不前，难道是怀有异心吗？”杨业说：“我并非贪生怕死，实在是现在形势不利于我，白白地让士兵伤亡而立不了功，现在您责备我不敢去死，我愿为诸位一马当先！”