西施就是在这股报国复仇的大潮中，跟随范蠡，来到了越国的都城会稽（今浙江绍兴）。这时候的会稽城是一座蠢蠢欲动的火山。吴国不允许越国的首都有防御设施，会稽城就只有城墙而没有城门，城里的越国人时刻准备着战斗。驻留会稽负责监督越国的少数吴国军队能明显感受到越国的仇视情绪，尽管越国人表面上都对吴国十分听话。
越王勾践带头卧薪尝胆的故事就不用说了，根据南北朝时期的《拾遗记》卷三记载，当时越国执行了一套无所不用其极、极为周密、可行的复仇计划：越谋灭吴，蓄天下奇宝、美人、异味进于吴。得阴峰之瑶、古皇之骥、湘沉之蝉。杀三牲以祈天地，杀龙蛇以祠山岳。矫以江南亿万户民，输吴为佣保。越又有美女二人，一名夷光，二名修明，以贡于吴。最后一句说到的两个美女，“夷光”就是西施，“修明”则是另一个美女郑旦的别名。越国挑选了许多美女，最后选中她们两位进行培训。
去吴国充当美女间谍，这不是年少的西施预想的生活。范蠡平静而郑重地向西施述说吴国的罪恶、越国受到的摧残，按照他的逻辑，复仇大业人人有责，西施也应该为国献身，尽自己的一份力量。其实范蠡内心也是有纠结的：一开始，他是抱着寻找美女间谍的目的找到西施的。但西施的青春美貌和纯真无邪，让范蠡有些迟疑了，是否要让这么纯洁的少女执行那么肮脏罪恶的任务呢？若干的犹豫最后被热切的复仇激情制止了，范蠡终究还是一名政治家：报国大业，人人有责，况且舍生取义也是一件光荣的事。其实，范蠡是被自己雄心勃勃的抱负说服了，而西施能帮助自己建立名垂青史的功业。
范蠡的慷慨陈词彻底征服了西施，同时她也爱上了这个胸怀大志的英俊男人。她相信范蠡，才孤身一人走出乡村。她更相信成熟稳重的范蠡能给自己带来美满的未来。相处的日子里，西施越来越喜欢范蠡。范蠡说要向吴国报仇，西施就相信要吴国是她的仇人；范蠡说报仇是每个越国人的责任，西施就认为自己也要为复仇大业作出牺牲。只是，范蠡要求西施作出的牺牲是不是代价太大了呢？不过，既然范蠡热切地希望自己去做，既然国君和范蠡他们认为自己的牺牲能产生巨大的成果，西施就会不惜一切做到。实际上，西施是被心中对范蠡的信任、崇拜和爱慕之情说服了，一半被迫一半主动地投身于遥遥无期的复国大业。
巴尔扎克认为：“人生的最高目的，男人为名，女人为爱情。”范蠡和西施的抉择就是一个例证。
越国开始了对西施、郑旦两人的“包装”。要让乡村女子成为惊艳宫廷的美女，光靠美貌是不够的，还要经过严格的仪态和礼仪训练。经过两年的培训，西施从浣纱女蜕变成修养有素的气质美女，举手投足之间，均显出体态美，待人接物，十分得体。再配上华丽得体的宫装，西施一出现，周边一切就黯然失色，天下所有男人都会为之倾倒。
范蠡看着西施一步步的蜕变。每当训练中的西施看到范蠡，露出微笑，有礼貌地行礼的时候，表面平静的范蠡心中已经打翻了五味瓶。他已经40岁了，西施的年纪还不到他的一半。可范蠡心中仿佛有许多话要对西施倾诉。西施越美丽，范蠡心里就越纠结。发现西施、挖掘潜质、培训仪态，这些都是范蠡安排好的。他设计好了一条通向历史伟业的道路，怎么能半途而废、自己阻拦自己计谋的实施呢？只有一条道路，那就是按照计划行事，把西施送给吴王。