“一战”之后波兰重新独立，企图利用苏俄内战的时机夺取白俄罗斯、乌克兰和立陶宛，恢复古代波兰的疆界，得到了反苏俄的协约国支持。1919年波兰趁苏俄忙于内战占领了白俄罗斯和立陶宛，1920年4月波兰对乌克兰发动进攻，战争爆发。1921年3月双方签订和约，波兰得到西乌克兰和西白俄罗斯。波兰和苏俄两国一成立就积怨甚深，使后来的法西斯德国得以顺利在中欧扩张。苏俄虽然丧失大片土地，但政权得到巩固，后苏联成立，开始进行大规模经济建设，并建立了强大的国防，为“二战”中打垮法西斯创造了条件。
俄国芬兰之战
十月革命后芬兰独立，独立后和英、法、德关系密切，1939年德国入侵波兰，苏联担心芬兰被德国利用来发动入侵，1939年要求芬兰割让部分领土，遭到拒绝后，11月30日对芬兰发动进攻。苏军进入芬兰后被极端严寒的天气困住，庞大的军事力量无从施展，反倒遭到芬兰军队机动灵活的打击，损失惨重。1940年，苏军改变原定计划，1月7日，依仗强大的空军和炮兵对芬军阵地大举进攻，2月12日，苏军突破芬军防线。3月11日，占领维堡。芬兰政府企图向英法求援，但德国不愿英法介入斯堪的纳维亚半岛，在德国的压力下，3月12日，芬兰政府被迫接受苏联的条件，割让了十分之一的领土。
牛顿和达尔文
英国物理学家牛顿在总结前人成果的基础上，发现了万有引力定律，建立了经典力学的基本体系。英国的达尔文是近代生物科学的奠基者，他经过多年的考察，收集了丰富的资料，做了千百次实验，在1859年出版了《物种起源》一书。阐述了生物进化理论，明确提出生物是不断进化而来的观点，指出“自然选择，适者生存”是生物进化的基本规律。达尔文的生物进化理论推翻了各种唯心的神造论和物种不变论。
爱因斯坦的相对论
爱因斯坦是伟大的物理学家。1905年，他提出狭义相对论，这一理论揭示了物体的质量和能量在一定条件下可以互相转换的规律，论证了物质的运动和时间、空间的密切关系。后来，爱因斯坦又在此基础上提出广义相对论。相对论的提出，为原子能技术的开发提供了理论依据，同时，也是时空观念的伟大革命，对现代自然科学的发展产生了极为深远的影响。
启蒙思想的火花
17世纪~18世纪，欧洲掀起了轰轰烈烈的反封建的启蒙运动，产生了一批著名的启蒙思想家。法国是启蒙运动的中心，伏尔泰是启蒙思想家的杰出代表。伏尔泰对封建制度进行了无情的揭露与批判，宣扬人天生的自由，主张法律面前人人平等。他向愚昧和无知宣战，抨击天主教会的野蛮与黑暗，伏尔泰等启蒙思想家对封建制度和教会的批判，使人们的思想从传统偏见、神学教条和封建专制的压制下得以解放；他们提出的民主、人权、法制等资产阶级政治学说，激励人们追求自由、平等，为资产阶级革命及统治奠定了思想基础。与伏尔泰同时代的著名启蒙思想家还有孟德斯鸠、狄德罗和卢梭等。
近代史上不朽的文艺作品
莎士比亚是英国17世纪伟大的戏剧家。他一生写了很多作品，现存剧本37部。列夫·托尔斯泰是19世纪俄国最伟大的作家。《战争与和平》、《安娜·卡列尼娜》、《复活》是他创作的不朽文学名著。在绘画与音乐方面，达·芬奇的《最后的晚餐》和凡·高的《向日葵》是近代绘画取得辉煌成就的代表作品。德国作曲家贝多芬深受启蒙思想和法国资产阶级革命的影响，毕生追求平等、自由、博爱。他的许多作品都反映了民主的革命精神，《英雄交响曲》是他的代表作品之一。
美国的罗斯福新政
为了尽快摆脱危机，1933年就任美国总统的富兰克林·罗斯福宣布实行“新政”，先后颁布了《产业复兴法》等70多个法案，全面加强国家对财政、工业、农业的干预。“新政”对中低阶层和劳动人民也采取了适当的保护措施。成立“国民工程管理局”，解决了400万失业者就业；颁布“社会保障法”，实行失业保险、老年保险，规定工人最低工资和最高工时等。“新政”使美国从经济萧条中起死回生，工业生产指数、就业指数及工资总额指数等都明显增加。
墨索里尼政变夺权
第一次世界大战沉重地打击了意大利的经济，整个国家政局动荡，社会秩序混乱，资产阶级统治不稳。垄断资产阶级试图依靠扶持法西斯势力的办法来维持统治。1922年10月，意大利法西斯头目墨索里尼率领全副武装的法西斯党徒进军罗马发动政变，接管了国家政权。从此，意大利开始了法西斯统治时期。意大利法西斯对内实行恐怖统治，对外进行侵略扩张。后来，墨索里尼和希特勒将两国结成军事同盟，使意大利和德国一起走向了世界战争。
希特勒独裁
德国在1932年7月的选举中，以希特勒为头子的法西斯组织纳粹党竟成为议会第一大党。1933年初，希特勒出任总理。希特勒上台后，一手制造了阴谋陷害共产党人的“国会纵火案”。1934年，希特勒集总统、总理和最高军事统帅大权于一身，自称“国家元首”。纳粹党剥夺了人民所有的民主自由权利，在遍布全国各地的集中营里，有几十万人被关押、审讯和杀害。其中，犹太人更是大批地被监禁和屠杀，被迫流亡世界各地。纳粹党还把国家变成军营，工业生产完全纳入备战轨道，军事实力迅速增强。法西斯统治下的德国已经成为新的世界大战的欧洲战争策源地。
日本法西斯独裁统治的建立
1929年开始的经济危机也使日本经济受到重创，工农业生产大幅度下降，大批农民破产，阶级矛盾十分尖锐。日本统治集团迫切要求强化国家政权，转移国内人民的视线并从对外战争中寻找新的出路。法西斯势力乘机抬头，其主力是在军部。在日本的政治生活中，军部的势力不断膨胀，对外侵略的野心越来越大。1936年3月，在军部支持下建立的广田弘毅内阁，加紧推行军事法西斯专政，对内镇压工人运动，加快国民经济军事化的步伐；对外积极准备扩大侵略战争，使日本成为新的世界大战的远东战争策源地。1937年7月7日，日本法西斯发动了全面侵华战争。
“慕尼黑阴谋”
20世纪30年代，德、意、日法西斯疯狂侵略扩张，不仅使世界和平面临世界大战的威胁，也影响了英、法、美等国的既得利益。为求苟安一时，保住其既得利益，英、法等国对法西斯侵略弱小国家的行动采取姑息、纵容的绥靖政策，企图以牺牲弱小国家利益的办法谋求与法西斯国家妥协，并妄图推动法西斯进攻苏联，以将祸水东引，坐收渔利。1938年9月底，英国首相张伯伦、法国总理达拉第同希特勒、墨索里尼在德国南部城市慕尼黑签订了关于把捷克斯洛伐克的苏台德地区强行割让给德国的协定，即《慕尼黑协定》，史称“慕尼黑阴谋”。
第二次世界大战爆发
1939年9月1日清晨，德军集中强大的优势兵力，在大批飞机、坦克的配合下，对波兰发动了突然袭击。英、法被迫对德宣战。第二次世界大战全面爆发。在德国“闪电战”的打击下，波兰军因武器装备的陈旧和战略战术的落后而节节败退，国土大片沦陷。波兰军民虽然展开了英勇的华沙保卫战，但终因实力悬殊而失败。9月下旬，华沙沦陷，波兰灭亡。
“自由法国”运动与“不列颠之战”
在英、法“宣而不战”的形势下，1940年春夏之交，德军开始在西线大举进攻，丹麦、挪威相继沦陷，卢森堡、荷兰、比利时等国也被德军占领。6月初，德军以优势兵力向法国发起猛攻，迅速突破法军防线。6月中旬，德军占领了巴黎，接着，法国傀儡政府签署了投降书。具有光荣革命传统的法国人民并没有屈服。流亡英国的夏尔·戴高乐将军组织“自由法国”运动，坚持抗德斗争。8月至10月，德国空军狂轰滥炸英国本土，“不列颠之战”爆发。英国空军英勇还击，使德军直接入侵英国或迫使英国屈服的企图未能得逞。
莫斯科保卫战
德国法西斯在占领了欧洲的大片领土后，其侵略的野心更加膨胀，随即把矛头指向了苏联。1941年6月22日凌晨，德军集中190个师的兵力，出动3500多辆坦克、装甲车和5000多架飞机，向苏联发动突然袭击和全面进攻，苏德战争爆发。苏联人民奋起抵抗，开始了伟大的卫国战争。战争初期，苏军处境不利，大片国土沦陷。德军迅速推进，兵临莫斯科。10月初，德军发动了进攻莫斯科的战役，形势一度十分危急。在莫斯科，德国侵略军遭到了苏联军民的顽强抵抗。12月初，苏军转入反攻。经过40天激战，使德军损失50多万人和大量武器装备，取得了莫斯科保卫战的胜利，德军“不可战胜”的神话破灭了，这是大战开始以来德军遭受的第一次重大失败。
太平洋战争
德国法西斯占领西欧，大大刺激了日本法西斯的侵略野心。1940年8月，日本内阁总理大臣公开提出建立“大东亚共荣圈”的口号，妄图建立一个日本殖民大帝国，并不断扩大对中国和东南亚的战争。1941年12月7日，在美军毫无戒备的情况下，日本出动大批军舰和飞机偷袭美国夏威夷海军基地——珍珠港，以微小的代价重创美军太平洋舰队。次日，美、英对日宣战，德、意也对美宣战，太平洋战争爆发。至此，二次大战达到了最大规模。
反法西斯同盟
面对德意日法西斯的疯狂进逼，世界反法西斯国家开始逐步地走向联合。1942年1月，中、苏、美、英等26国在华盛顿签署《联合国家宣言》。各国保证以全部的军事和经济资源，团结一致，彻底打败法西斯轴心国及其追随者。宣言的签署，标志着世界反法西斯同盟的正式形成。
斯大林格勒保卫战
莫斯科战役后，希特勒并不甘心失败，仍然想一举击溃苏联。1942年7月17日，德国集中150万以上的兵力，向斯大林格勒发动了规模空前的进攻，企图占领该城，以便夺取苏联南方重要的粮食和石油产区，进而包抄莫斯科。德军南北夹击，苏军先后以三个方面军的兵力同全城人民一起进行殊死抵抗，在顽强的防御中消灭了大量敌人，打击了德军的锐气。11月中旬，苏军转入反攻，迅速突破德军防线，包围德军主力部队30多万人。1943年2月初，苏军全歼被围德军，迫使德军停止了战略进攻。斯大林格勒保卫战的胜利是苏德战争的转折点，也是第二次世界大战的重要转折点。不久，意大利投降，日本在太平洋战争中节节败退，德意日军事集团开始瓦解；遭到惨败的德军从此大势已去，直至最后灭亡。
反法西斯同盟的建立
在反法西斯战争发生根本转变的形势下，为加速打败德、日法西斯和商讨战后合作事宜，1943年冬，美、中、英三国首脑召开了开罗会议，苏、美、英三国首脑召开了德黑兰会议。开罗会议是二战期间美、中、英三国首脑的首次会晤，会后发表了《开罗宣言》。宣言声明盟国将坚持对日作战，直至日本法西斯无条件投降；并明确规定被日本侵占的中国领土——东北、台湾、澎湖列岛等必须归还中国。德黑兰会议是苏、美、英三国首脑举行的战时首次会议。会议通过了三国在对德作战中一致行动和战后合作的宣言，并决定美、英于1944年5月1日前在欧洲开辟第二战场，以尽快打败纳粹德国。
诺曼底登陆
1944年6月6日，大批英美盟军从英国南部海岸起航，横渡波涛汹涌的英吉利海峡，在法国北部诺曼底半岛成功登陆。诺曼底登陆成功，开辟了打击德国法西斯的第二战场，使德军陷入苏军和英美盟军东西夹击的铁钳之中，加速了德国法西斯的灭亡。8月，巴黎解放，法国光复。
“联合国”成立
第二战场开辟之后，德国法西斯陷入进退维谷、四面楚歌的困境。1945年2月，斯大林、罗斯福和丘吉尔在苏联克里米亚半岛的雅尔塔举行战时第二次最高级会议。会议通过了决议：彻底消灭德国军国主义和法西斯主义，惩办战犯；战后德国由盟国军队分区占领，实现德国民主化；战后成立联合国等。会上苏联答应有条件地参加对日作战。雅尔塔会议实际上划分了战后世界的势力范围。战后出现的世界两极格局，主要是通过雅尔塔会议确立的。会议决定将德黑兰会议上美国提议战后建立的“维护世界和平与安全”的国际组织命名为联合国。
德国法西斯投降
雅尔塔会议后，向德国发动最后攻击的时机已经成熟，苏军和英美盟军分东西两线进逼柏林。希特勒负隅顽抗，死守柏林。4月下旬，攻克柏林的战斗打响。月底，苏军战士把红旗插上了德国国会大厦，希特勒在地下避弹室里绝望自杀。5月8日，德国正式签署无条件投降书，欧洲反法西斯战争胜利结束。
第二次世界大战结束