刘渊是匈奴左部帅刘豹之子，汉化程度很深。刘豹死后，他代为左部帅，惠帝时为五部大都督。当西晋宗室诸王混战于北方之际，匈奴贵族共推刘渊为大单于。304年，刘渊开始起兵。很快发展到五万人，建国号“汉”，自称汉王。石勒出身羯族，刘渊称汉王时，他参加了起义。308年，刘渊称帝，派王弥、刘曜等率大军进攻洛阳。310年，刘渊死，子刘聪杀兄自立为帝。次年四月，石勒消灭十余万晋军，晋军元气大伤。316年，刘曜围长安，愍帝出降，西晋灭亡。
东晋
（公元317年~420年）
东晋建国
西晋末，北方的刘渊、石勒的势力日益强大，坐镇下邳（江苏睢宁西北）的司马睿也感受到了威胁。307年，司马睿转移到了南京。后来，江南大族也都投靠了他。317年，晋愍帝投降的消息传到建业，司马睿于是称晋王。第二年，他称帝，是为晋元帝，史称东晋。
祖逖北伐
祖逖是范阳遒县（河北涞水北）大族，在东晋建国之前，他就向司马睿请求北伐。司马睿任命他为豫州刺史，给他一些粮饷。祖逖率部渡江后，在淮阴冶铸兵器，招募了二千人，向前进发，招抚了河南一带的势力。祖逖待人热情，不蓄私产，与将士同甘苦，因此，祖逖北伐取得一定的成就，收复了黄河以南的土地，但就在这时，东晋的荆州刺史王敦已经开始准备叛乱，祖逖知北伐事业必将无成，忧愤成疾，321年病死。祖逖死后，石勒又攻占河南，祖逖北伐宣告失败。
前赵和后赵的兴衰
刘曜建立前赵后，出现了各族三十多万人的反抗，刘曜把这些反抗镇压下去之后，沿用汉国“胡”、汉分治的办法，逐步稳定了前赵的统治。321年，石勒完全控制了幽、冀、并三州。330年，前赵亡，石勒称帝建立后赵。333年，石勒死，他儿子石弘继位。335年，石勒的侄子石虎杀石弘，自立为帝。石虎是一个极端残暴的统治者，在他统治的15年中，各族人民惨遭屠杀和压迫，社会生产也受到严重的破坏。
冉魏的兴亡
石虎死后，他的几个儿子为争夺皇位互相残杀。最后，石虎的养孙，汉人冉闵和大将李农控制了后赵政权。350年，冉闵杀傀儡皇帝石鉴和石虎五子，自立为帝，改国号“魏”，史称冉魏。冉闵登基后，大杀“胡”人，激起了各少数民族人民的强烈反抗。352年，从幽州南下的前燕慕容氏与冉闵大战于魏昌城（河北无极），俘获了冉闵，冉魏政权灭亡。337年，鲜卑族的慕容氏建立了前燕。
苻坚统一北方
当前燕进入中原的时候，氐族首领苻健也建立了前秦。苻健西入关中，进据长安。351年，苻健自称天王，国号秦，都长安，史称前秦。苻健死后，子苻生即位。苻生极端残暴，不久，苻健的侄子苻坚杀了苻生，做了大秦天王。370年，苻坚攻灭前燕，376年灭前凉。同年，又消灭了鲜卑拓跋部建立的代国，统一了北方。382年，前秦的苻坚召集群臣商议南伐，准备统一中国。当时，绝大多数人认为不可轻举妄动，但苻坚却坚持己见。383年7月，苻坚下诏大举伐晋，秦军步兵60万，骑兵27万，从各地一齐向南进发。这时苻坚非常骄傲，出发前连东晋皇帝、宰相俘虏后的官号、公馆都准备好了。
东晋“北府兵”
373年，谢安开始执政东晋政权，他采取措施缓和各方面的矛盾，深得大家拥护，东晋出现了比较安定的局面。谢安让他的侄子谢玄去做兖州刺史，让他招募在京口的北方流民和江淮民兵，训练出一支精锐的新军，号为“北府兵”。
淝水之战
闻苻大军南下，谢安沉着应对，他派弟谢石为大都督，侄子谢玄为前锋，率八万北府兵迎战，另派水军五千增援。晋军在洛涧（今安徽定远西南）大破秦军先头部队，进至淝水，要求秦兵略向后移，以便渡河决战。苻坚企图乘晋军半渡时猛攻，就命令军队后退。晋军乘秦军后退发起攻击，秦军由于军心早已涣散，在晋军的攻击下一退不可遏止。秦军大败，苻坚率部下十多万人逃回北方。淝水之战是我国历史上以弱胜强的著名战例。淝水之战后，南北对峙局面形成。
十六国时期
在北方，刘渊建“汉”以后又出现了前赵、后赵、冉魏、前秦等政权，淝水战后，前秦逐渐瓦解。自384年到439年，各少数民族上层和汉族官僚地主纷纷建立政权。一直到北魏统一北方的一百三十多年的时间里，先后出现了十六个国家，历史上称之为十六国时期。
南北朝
（公元420年~589年）
“南北朝”名称的由来
东晋灭亡后，南方先后出现宋、齐、梁、陈四朝，北方也先后产生了北魏、东魏、西魏、北齐和北周几个政权，史称“南北朝”。
南朝宋、齐、梁的政权更迭
420年，刘裕废东晋恭帝自立为帝，国号宋，史称刘宋。当刘宋国力逐渐发展的时候，北魏于439年统一了北方，并不断向南进攻。由于刘宋政权的统治集团忙于争权夺利，政治日益腐败，统帅禁军的萧道成乘机夺取了刘宋政权，改国号齐，史称南齐、萧齐同刘宋一样，为了争夺权力，宗室间不断互相残杀。在齐宗室互相残杀过程中，萧道成的族弟萧衍在襄阳起兵，攻进建康，建立梁朝。
侯景之乱
547年，东魏大将侯景攻陷建康，萧衍被软禁，不久饿死在台城。萧衍死后，侯景立太子萧纲为傀儡皇帝。萧衍的第七个儿子、湘东王萧绎派大将王僧辩东讨，连败侯景，并乘胜东下。高要太守陈霸先也从广州率兵北上。侯景见形势不利，急于称帝，于是废萧纲，立梁豫章王萧栋为帝。不久又废萧栋自立，改国号汉，大杀萧衍子孙。552年，王僧辩、陈霸先攻下建康。侯景企图逃跑，被部下所杀。
萧梁灭亡
在侯景覆灭的同年，原来的湘东王萧绎在江陵称帝，同时，其弟萧纪也在成都称帝。即位第三年，他的侄子勾结西魏攻陷江陵，杀了萧绎。江陵陷后，陈霸先、王僧辩立萧绎第九子萧方智，称梁王于建康。北齐又立萧渊明为帝，王僧辩与北齐勾结，迎萧渊明回建康。陈霸先乘机起兵，杀王僧辩，仍立萧方智为帝，梁朝政权落入陈霸先手中。557年，陈霸先废萧方智，自立为帝，国号陈。
陈朝的兴衰
陈朝在文帝和宣帝时期，政治情况较梁末有所改善，江南经济逐渐得到了恢复。573年（太建五年），陈将吴明彻乘北齐大乱之机北伐取得了胜利。北周灭北齐后，吴明彻再次北伐，结果失败被俘，陈军主力全军覆灭。583年，后主陈叔宝继位，荒淫无道，不理政务，并且大修宫室，耗费了大量钱财，使经济又遭破坏。这时北方的隋朝已经强大起来，589年，隋军大举南下，攻入建康，俘后主，陈朝灭亡。
北魏统一北方
建立北魏的鲜卑族拓跋部，最初活动于大兴安岭北端东麓一带，过着游牧生活。386年，拓跋圭乘前秦瓦解之际，在盛乐重建代国。同年，改国号为魏，史称北魏。到太武帝拓跋焘即位时，十六国后期的各个政权，经过互相吞并，只剩下北凉、北燕、夏和西秦了。经过征战，439年，北魏统一了北方。
北魏孝文帝改革
北魏在统一黄河流域后，为了加强中央集权和对各族人民的统治，吸取汉族地主阶级的统治经验，采取一系列的改革措施。485年，北魏孝文帝颁布均田令，慢慢使北方的经济逐渐恢复和发展起来。为了接受汉族的先进文化和加强同黄河流域汉族大地主的联系，魏孝文帝于494年迁都洛阳，并采取汉化政策，让鲜卑贵族采用汉姓，同汉族大地主通婚，改穿汉族服装，学汉语，还采用汉族统治阶级的政治制度。这些改革加速了北方各少数民族封建化的过程，促进了北方民族的大融合。
鲜卑人的汉姓
鲜卑人多是二三字的复姓，如拓跋、独孤、步六孤等。孝文帝认为姓氏与汉人不同，标志着民族的差异，也影响胡汉合作。因此，迁都的第三年，孝文帝下令把鲜卑族的复姓改为单音汉姓，如拓跋氏改姓元，独孤氏改姓刘，步六孤氏改姓陆，丘穆陵氏改姓穆等等。
北魏鲜卑地主有多富
北魏后期，鲜卑门阀在优裕的生活中已经完全腐化。如高阳王元雍有家仆六千，使女五百，吃一顿饭要花费数万钱。河间王元琛更为奢侈，他有十几匹骏马都用银槽来喂养，请客用的器皿如水晶钵、玛瑙碗等，都是由外国买来的稀罕之物。元琛曾自负地说：“不恨我不见石崇，恨石崇不见我。”
“河阴之变”
528年，胡太后毒死孝明帝，立三岁的元钊为傀儡皇帝。秀容川（山西忻县境）酋长尔朱荣以此为借口，进军洛阳。把胡太后和元钊扔进了黄河，在河阴陶渚（河南孟县）围杀了北魏王公大臣二千余人，史称“河阴之变”，汉化的鲜卑士族遭到了毁灭性的打击。四月，尔朱荣立元子攸为帝，是为孝庄帝。
东魏与西魏
530年，孝庄帝乘尔朱荣朝见的机会，亲手杀死尔朱荣。尔朱荣的侄子尔朱兆由并州出兵攻洛阳，杀了孝庄帝及左右大臣，立元恭为节闵帝。此时，各地的地方势力纷纷割据，其中最强大的是高欢和宇文泰。尔朱荣死后，高欢收纳二十余万士兵进兵洛阳，杀节闵帝，立元修为孝武帝。533年，他进兵晋阳，击败尔朱兆，消灭了尔朱氏的势力。534年，元修由于和高欢的矛盾尖锐化，逃奔关中依宇文泰。高欢又立了孝静帝，迁都邺，史称东魏。元修逃到关中后，不久被杀。535年，宇文泰立元宝炬为帝，都长安，史称西魏。
北齐与北周
东、西魏存在的时间都不长。550年，高欢之子高洋废掉东魏，建立北齐。557年，宇文泰之子宇文觉也废掉西魏，建立北周形成了周、齐对立的局面。东魏建立后，政权一直掌握在高欢、高澄父子手中。东魏和北齐统治集团主要是由六镇鲜卑和河北汉族地主组成。以宇文氏为首的西魏、北周统治集团，是由贺拔岳领导的武川军人集团和汉族地主组成的。
周武帝禁佛兴邦
周武帝亲政后，最重要的改革之一是废止佛教。北周时有僧侣一百万，寺院万余所，严重影响政府的兵源、财源。574年，他下诏禁断佛、道二教，把僧侣地主的寺宇、土地、铜像、资产全部没收，以充军国之用。近百万的僧尼和寺院所属的民户编入民籍。由于实行了改革措施，西魏、北周一天天强大起来。周武帝灭佛后，仅隔三年便灭了北齐，统一了北方。
玄学
魏晋时期，士大夫把道家的《老子》《庄子》和儒家的《易》称为“三玄”。所谓玄学，就是糅和儒、道而形成的一种新的唯心主义思想体系。玄学最早的代表人物是曹魏时的何晏和王弼。他们认为虚无的“道”或“无”是产生万物的宗主，他们说“天地万物以无为本”。在自然与名教关系上，认为自然是本，名教是末，名教出于自然。他们把这种理论应用到政治上，认为人君应该拱默无为，委政臣下。
佛教兴盛
魏晋南北朝时期，人民受尽统治阶级的压迫、剥削，长期的战乱又给人民带来无穷的灾难，这种情况造成了宗教流行。各族统治者为了巩固统治和获得精神安慰，也有意识地提倡。北朝时，除魏太武帝和周武帝两度毁佛外，其他都大力提倡佛教。北魏时，寺院有三万所，僧尼有200多万。在南方，佛教也在传播。梁武帝时，一度定佛教为“国教”，仅建康城就有寺院五百多所。与此同时，西行求经的人很多，大量佛经也被翻译过来，据后来统计，这一时期共翻译出佛经一千多部，3437卷。
《抱朴子》的道教思想
在东汉中后期形成的原始道教，晋以后开始分化。一些地主阶级人物为了和在民间活动的原始道教对抗，就把道教推向贵族化，这方面的主要代表人物是葛洪。葛洪是两晋时人，著有《抱朴子》一书。葛洪认为宇宙万物是由神秘的“玄”产生的，有仙骨的人能成仙，达到神仙的手段是服食金丹。他站在封建贵族立场，称原始道教为“妖道”“鬼道”，由于葛洪的道说很适合统治阶级的要求，因此《抱朴子》一书被历代的统治者奉为道教的经典。
《神灭论》的反佛思想
范缜是顺阳南乡（河南淅川县）人，他坚持反佛，在与对手辩论过程中，用自设宾主的问答体裁，写出了著名的《神灭论》，对佛教宣传人死后灵魂离开肉体独立存在的谬论，提出了尖锐的反驳。《神灭论》一出，统治阶级大为震动。梁武帝发动王公大臣60余人写了75篇文章围攻范缜，但范缜坚持自己的观点，始终没有退却，在当时产生了巨大的影响。
《后汉书》
《后汉书》共一百二十卷，主要记载了东汉自光武帝刘秀到汉献帝之间近二百年的历史。其中的纪、传是刘宋的范晔所著，由于他死得过早，志没有写成，志的作者是晋司马彪。《后汉书》简明周详，叙事生动，故后来居上，淘汰了以前各家的后汉史。
陈寿、裴松之与《三国志》
《三国志》主要记载魏、蜀、吴三国鼎立时期的历史。陈寿写这本书时，正当魏晋之际，天下混乱，很难收集到完整的资料，所以内容显得不很充实，也没有表和志。但由于陈寿在这本书里善于叙事，文笔简洁，剪裁得当，所以《三国志》的文史价值很高。陈寿死后一百余年，三国的史料大量出现，于是，宋文帝以《三国志》过于简略，令裴松之作注。而裴松之作注的时候，特别注重增补史实。据粗略统计，注中列举魏晋著作二百多种，而且截取史料比较完整，注文的文字总数超出正文三倍，所以裴松之《三国志》做的注，其价值不亚于《三国志》正文。
《水经注》的主要内容
北魏郦道元所著的《水经注》共四十卷，它以前人的《水经》为纲，通过搜集丰富的文献和一些实地调查，详细注录了全国1250多条大小河流的走向和经过，而且把水道经过的山陵、城邑的地理沿革、风土人情、建筑名胜、历史故事和民间传说等，都作了生动而详细的叙述。所以它不仅是一部地理名著，而且文学与史学的价值也很高。
“五言诗”的杰出代表
魏晋南北朝时期，文学方面最有成就的是诗歌。五言诗在东汉已经趋向成熟。建安时的曹操父子和“建安七子”在五言诗方面都有很高的成就，写出了许多现实主义的诗篇，深刻揭露了军阀混战给人民造成的苦难。女诗人蔡琰（文姬）的五言诗《悲愤诗》，是建安文学的一篇杰作。全诗540字，主要是记述她自己在战乱中被匈奴所虏的悲惨遭遇和痛苦心情，反映了人民特别是妇女在战乱中所遭受的痛苦。
东晋大诗人陶潜
建安以后，在文学上有较大成就的是晋、宋之际的陶潜。陶潜是浔阳柴桑（江西九江）人。他出身没落官僚家庭，做过彭泽县令。后来因对门阀士族的腐朽统治不满，辞官归隐。他接触农民，写了许多反映农村生活和他参加劳动的诗篇。他的著名散文《桃花源记》，虚构了一个没有压迫、没有剥削的世外桃源，反映了诗人对当时现实的不满。他的作品隐寄着洁身守志、不与腐朽统治者同流合污的积极一面，但孤芳自赏、乐天知命的消极一面，对后世也发生了很大的影响。
绚丽多彩的北朝民歌