耶律阿保机出身契丹贵族家庭，907年，他被推为可汗。916年自立为皇帝，国号契丹，建元神册。定都上京临潢府（内蒙古昭乌达盟巴林左旗南波罗城）。926年，契丹灭渤海国。这时，契丹军队已转变为对外掠夺、对内镇压的工具。军队的骨干是直属皇室的“御帐亲军”和“宫卫骑军”，还有由贵族将领统率的部族军和州县军。此外，还创制了契丹文字和成文法律。1122年正月，金兵攻下辽的中京，天祚帝逃往夹山（内蒙古萨拉齐西北）。三月，金将粘罕又攻破辽的西京大同府。1123年中秋，金太祖死，弟吴乞买立，是为金太宗。1125年（宣和七年）二月，辽天祚帝被金兵俘获，辽亡。辽朝立国经历了九个皇帝，共210年。在天祚帝被俘前一年，契丹贵族耶律大石自立为王，率兵到伊犁、锡尔两河流域间，凭借回纥的力量，建立了国家。中国史书上称其为西辽，后来蒙古人称其为哈喇契丹，即黑契丹。
西夏的兴亡
唐末、五代时，党项族兴起于西北，建立了李氏政权。宋太宗时，党项首领臣服，但李继迁却继续组织部众割据，与北宋发生长期战争。李德明在位期间，接受宋中央统治，出现和平发展的局面。元昊即位后，公开称帝，建立西夏国，再度与宋发生战争。西夏虽取得很多胜利，但百姓的生产和生活却受到巨大的影响。1044年，西夏与北宋签订“庆历和议”，表面取消帝号。以后，西夏与宋、金时战时和。西夏后期，统治衰弱，最终被蒙古灭亡。
“大理”政权的兴亡
9世纪末，建都在云南大和城（云南大理县南）的南诏，改国名为“大理”。937年，段思平攻入大和城，建立了“大理”政权。大理政权以洱海地区为中心，境内主要居住着白族以及其他少数民族。它承袭了南诏的一切制度，进行封建剥削和统治。1253年，大理为元朝所灭。
金朝的兴亡
女真勃兴于今黑龙江、松花江流域及长白山地区。1115年，女真领袖完颜阿骨打称帝，建立金国，势力迅速壮大。女真在消灭辽朝和北宋后，统一了包括黄河流域在内的广大北方地区，并与南宋长期对峙。金朝在实行猛安谋克等独特制度的同时，也采纳了内地的很多政治制度。完颜亮在位期间，对南宋发动大规模战争，但以失败告终。金朝后期，统治集团极其腐朽，各民族起义风起云涌，同时又受到蒙古军队的不断打击，终于亡国。金共历九帝，前后一百二十年。疆域盛时北达今外兴安岭，南抵淮河，东临于海，西至陕西，人口4470余万。
元
（公元1271~1368年）
“大元”国号的由来
忽必烈于1264年夺得了蒙古的最高统治权，他改变了蒙古传统的选汗制度，采取汉人预立皇太子的办法，确定帝位继承人，并于1264年建都燕京，改年号为至元。又依照中原的传统，采用《易经》“大哉乾元”的说法，于1271年改国号为大元。元朝开国后，一切政治制度和国家机关组织大半都沿袭辽、金的旧章。1272年又在燕京旧城的东北筑新城，建设宫殿衙署。命名首都为大都。此后，元朝的政治重心就完全移到中原来了。
襄樊之战
1267年冬，元军围攻襄、樊。两城坚守达六年之久。1273年元军烧毁了浮桥，隔断了襄、樊两城之间的联系，并用新武器远射程的“回回炮”来轰击。樊城先被攻陷，不久，襄阳守将也投降了元朝，至此，南宋门户洞开。忽必烈派丞相伯颜督率大军由襄阳顺汉水而下，进入长江。南宋守将或败或降，沿江重镇，相继陷落。1275年，在朝野压力下，贾似道不得已出兵应战，但十三万宋军与元军遭遇后，一战即溃。贾似道旋被贬废，于途中被杀。1276年二月，元军占领临安，俘南宋恭帝以及宋室官吏等北去。
文天祥的反元斗争
文天祥是吉州庐陵（江西吉安）人。元军进迫临安时，他担任赣州知州。当时宋朝政府下令各地勤王，文天祥响应号召，组织民兵万人北上。1276年，他被派到元军中谈判议和条件。因不肯屈从，被伯颜拘留，并胁持北上。至镇江时，文天祥逃脱，和张世杰、陆秀夫等人在江西一带号召人民继续抗元。1278年文天祥在五坡岭（海丰北）兵败被俘。文天祥题写了“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的诗句，表达了他坚贞不屈的决心。文天祥被送到大都后，前后被囚三年，在狱中写下《正气歌》，拒绝元人的诱降。1283年从容就义。南宋流亡政权最后走投无路，1279年，陆秀夫背着小皇帝投海而死。张世杰率部突围时坠海死，在崖山的宋军全部壮烈牺牲，南宋灭亡。南宋历九帝，共153年。
元朝时的“行省”
元世祖为了贯彻汉法，巩固对全国的统治，在政治上加强了中央集权。在中央设中书省总理全国行政事务，枢密院掌管军事，御史台负责监察。在地方上设立行中书省，简称行省。行中书省各设丞相一人，掌管全省军政大事。行省下设路、府、州、县。当时全国共有十个行省，即岭北、辽阳、河南、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广。至于山东、山西、河北和内蒙古等地则称为“腹里”，作为中央特区，由中书省直辖。
元朝把人分成几等
元朝统治者为了削弱各族人民的反抗，维护蒙古贵族的特权，在建国之初就采取了民族压迫政策。元世祖时，把全国人分为四等：第一等是蒙古人；第二等是色目人；第三等是汉人；第四等是南人。元朝在法律上规定，蒙古人殴打汉人，汉人只能向司法部门申诉，不能还手。蒙古人酒醉打死汉人者，只要交出一份埋葬费，就算了事。汉人、南人不准集体打猎，不准举行宗教活动，不准执持弓矢等武器。在政府机关中，蒙古人任正职，汉人、南人只能充当副职。
元世祖理财
1262年，阿合马兴办铁冶，增加盐课，获得大利。忽必烈升他为中书平章。阿合马恃功骄傲，安插亲信，诬陷异己，为皇太子真金和其他大臣所恶。1282年，阿合马被杀。元世祖又命卢世荣为中书右丞。卢世荣上任后，提出改革钞法、制定市舶条例等措施。元世祖很宠信他，但其他官僚纷纷上章弹劾，不到一年，卢世荣被杀。1286年，元世祖起用桑哥理财，他更改钞法，发行至元钞，财政危机好转。桑哥继而清理江南钱谷，增加赋税，引起天下骚动，起义不断发生。1291年，桑哥被杀。
元朝初期的政权更迭
元代从1294年元世祖死，至1333年元顺帝即位，四十年间，先后更换了十个皇帝。每一个皇帝的更换，都有一番剧烈的争斗。围绕着皇权的角逐，也展开了权臣间派系的斗争。成宗铁穆耳在位时间最长，但也不过十三年。他基本上执行着元世祖的既定政策，是个守成之君。死后无嗣，由其侄海山继承，这就是武宗。武宗在位四年多，后由其弟爱育黎拔力八达嗣位，即仁宗。仁宗在位九年多，死后，传位于子英宗。英宗统治时期，内部矛盾十分尖锐，皇权之争与权臣派系之争非常激烈，政局不稳。以御史大夫铁失为首的一派权臣，勾结诸王亲贵，发动政变，于上都之南三十里的南坡，刺杀英宗，史称“南坡之变”。
元朝的宗教政策
从成吉思汗以来，蒙古统治者信奉传统的萨满教，但对其他各种宗教，也都采取宽容态度，只要不危及其统治，都予以保护和利用。喇嘛教是佛教传入西藏后与西藏原有的本教相互影响、融合而形成的一个教派，受到特别的尊崇和优待。元代的道教，除了张天师的嫡系称为正一教外，还有全真教、真大道教和太一教等流派。元代基督教有两派。一派是聂士脱里派，另一派是天主教的圣方济各派。伊斯兰教在元代也是随着阿拉伯人、波斯人和突厥人东来的。元人称之为“回回”。此外，摩尼教、婆罗门教、犹太教也都是在唐宋之际逐渐传入，而在元代也有所传播。
元曲和杂剧的代表作品
元代的元曲，是这个时期文学上最突出的成就。元曲包括剧曲和散曲两种。剧曲当时称为杂剧，在元代极为盛行。据统计，有姓名可考的剧作家有八十多人，作品有五百多种，保存到现在的还有160多种。在元以前，传统的文学体裁是抒情的诗歌和散文，而从元以后，文学作品的体裁出现了有情节、有人物、有说有唱的戏剧。出现了著名剧作家关汉卿、白朴、马致远、郑光祖等人，世称元曲四大家。他们的代表作品是关汉卿《窦娥冤》、白朴《梧桐雨》、马致远《汉宫秋》、郑光祖《倩女离魂》等。此外，王实甫的《西厢记》也是脍炙人口的名著。
郭守敬的发明
郭守敬是一位在天文、水利、数学等多方面有成就的科学家。他主张通过测验来编制新历，于1280年完成了历法的改造，命名新历为《授时历》。郭守敬制定的《授时历》以365.2425日为一年，和地球绕太阳的周期实际相比只差26秒，同现在世界上公用的阳历一岁周期相同。而郭守敬的《授时历》比它早300年。《授时历》施行了364年，是中国古代推算最精确和使用最久的历法。郭守敬为了测验天象，创造了简仪、仰仪、高表、侯极仪、玲珑仪、景符等十多件天文仪器。其中简仪所达到的精密度，在当时是十分先进的。
红巾军起义
韩山童、刘福通等人散布了一首民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反！”并暗地里凿了一个独眼石人，在其背上刻了“莫道石人一只眼，此物一出天下反”几个字，埋在即将开工的黄陵冈（河南兰考东）河道上。当河工们掘出独眼石人后，奔走呼告，人心浮动。起义的条件日益成熟。1351年五月，韩山童、刘福通等人聚集了三千多教徒宣誓起义，但立即遭到元地方政权的镇压，刘福通冲出包围后，重新组织起义力量，一举占领了颍州。义军头裹红巾，人称红巾军。