6～18世纪，英国发生了大规模的圈地运动。资产阶级化的大地主把原来属于农民公有的土地占为己有，从事商业化养羊。空想社会主义者莫尔称这是一个“羊吃人”的罪恶时代。但现代经济学家认为，产权是市场经济最重要的制度基础。而圈地运动的意义正在于确立了私人产权。
产权又称财产权，指拥有某种财产的权力。产权是一个法律概念，完备的产权包括使用权、决策权、收益权和让渡权。使用权是在法律所允许的范围内以各种方式使用财产的权力，决策权是改变财产形状与内容的权力，收益权是在不损害他人的条件下享受从财产中所获得的各种利益的权力，让渡权是通过出租把收益转让给别人或出卖财产的权力。
产权的特征是排他性和可转让性。排他性指只有一个唯一的所有者（个人或组织），从而排除了其他人拥有这种财产的权力。这就保证了所有者可以最有效地使用属于自己的财产，并从中获得全部收益。可转让性指可以通过市场的讨价还价过程进行产权的自由转让。
产权是一种有责任的权力，任何一种产权都要受到法律或经济规定的约束，不能为所欲为。例如，不能用自己的财产从事有害于他人和社会的事情，不能浪费自己拥有的土地，等等。
产权的重要性是与交易费用的存在相关的。交易费用指市场交易中用于谈判、签约和履约的所有支出。如果没有交易费用，无论有没有产权，只要存在完全竞争可以进行自由交易，社会的资源配置就可以实现最优。但现实中没有交易费用就如同世界上没有摩擦力一样不现实。因此，在存在交易费用的现实世界中产权制度安排对经济效率有至关重要的影响。这就是说，只有存在产权，交易各方才会力求降低交易费用，使自己所拥有的资源达到最大化。
圈地运动之前，土地是农民的公有资源，即人人有份，但并不属于哪一个人。每个人都有使用草地放牧的权力，但不属于任何一个人，每个人都不关心草地的维护。这样，每个人都会从自己个人利益最大化出发尽量在草地上多放牧，但不会维护草地，因为个人无法得到维护草地的全部好处，任何人都可以搭便车从别人维护的草地获益。这样，草地就会由于过度放牧而退化，甚至荒芜。这被称为“公有地的悲剧”。
如果没有交易费用，可以由所有公有地的拥有者进行谈判，最后达成共同维护草地的协议，规定每个人的义务。但是由于所有者太多，他们要达成并履行这种协议的交易费用高到不可能的地步。所以，在存在交易费用时无法通过协议来消除公有地悲剧。这样，解决公有地悲剧的方法就是由一个人以暴力手段或其他方法把这块公有地占为私有，建立私人产权。草地的唯一所有者可以得到草地的全部收益，他会关心草地的有效使用与维护。其他人或有偿租用草地，或当这个所有者的雇工。这样，产权就提高了效率。
产权的确立之所以能提高经济效率，关键在于降低了交易费用。在以上的例子中，要使所有人达成协议是不可能的，但一个人所拥有就不用谈判了。同时产权提供了激励。草地的唯一所有者会通过分工和专业化，以及引进改良草地的技术，进行投资，来提高草地的效率，其收益完全由自己获得。在公有地的情况下，任何一个人都没有这种激励。
人是利己的经济人，产权制度可以保护个人的利益，使利己得以按有利于整个社会的方式实现。草地的唯一所有者有效地利用草地的做法既实现了他个人的利益，又有利于社会。所以，产权制度是经济增长的基本制度前提，现代社会的进步正是从圈地运动这样的私有产权建立开始的。市场经济的前提是私有产权的建立。从这种意义上说，私有制是市场经济的本质特征。私有制与市场经济是不可分的。整个市场经济活动的基础是私有制。
从建立私有产权的意义上说，无论怎样评价圈地运动的历史功绩都不会过分。圈地运动是通过暴力来实现的，资产阶级化的大地主用暴力把公有牧场的农民赶出去的行为，确实给许多农民带来了苦难。但没有这个过程，公有地早已无法养活这些农民，英国也没有繁荣的今天了。
圈地运动的历史进步意义是以千百万人的流离失所为代价的。但是，在历史进步之后，那些当初的受害者及其子孙也享受到了这种历史进步的成果。今天英国普通人的生活不知比圈地运动前他们的祖先强了多少倍。