临县碛口位于黄河之滨，为山西、陕西两省交界的河边小镇，秦晋两岸，一水分之。碛口镇的繁荣从近代开始，碛口镇上出现较大规模的商宅商铺也是从19世纪中叶开始。
清文宗咸丰三年（1853），太平天国军队以摧枯拉朽之势横扫长江流域，风雨飘摇的清朝政府在南京城外驻扎了江南大营和江北大营，围剿太平天国政权。江北大营钦差琦善的帐下，有一名叫雷以諴的帮办，他首先在扬州创设厘金制度，为清军筹饷。第二年，胜保奏准清廷，在各省均设厘局，征收厘金。咸丰九年（1859），山西筹饷总局成立，总理抽收省内的行商坐贾百货厘金和药料税银，并在省内设立总卡七处：东路平定州属的槐树铺，东南路黎城东阳关和泽州凤台属的拦车镇，南路解州平陆的茅津渡，西南路蒲州永济的风陵渡，西路汾州府永宁州属的碛口镇，北路忻州所属的忻口镇。碛口从这时起由一小镇变为贸易商频繁来往的关隘地。碛口人以其水旱码头得天独厚的条件，发展商贸，积累资本，设卡的当年，就有大批的粮、油、食盐、棉布、茶叶、皮毛、药料等物品通过碛口卡。据碛口镇上黑龙庙碑文记载：道光二十七年（1847）时，全镇有商业店铺60余家；到民国五年（1916），达到369家规模。往来于碛口码头的船只每天达150余艘，商贾、骡马、驼队难以数计。碛口镇的黑龙庙门前，有一副永宁知州王继贤写的对联：“物阜民熙小都会，河声岳色大文章”，盛赞当年碛口镇上车水马龙、舟行驼载、店铺林立、商业繁荣的兴旺气象。晚清时，京、津、沪的大商贾们只知山西有个碛口镇，却不知道碛口所属的临县城。正是在这种大环境里，碛口的商业资本增多，有雄厚财力的商人增加，在偏僻的黄土沟壑间，兴建了一座座的清代院落，西湾村的陈家堡当为代表。
跟随吕梁地委政策研究室的李永民主任和碛口镇的书记，我来到了吸引了不少京城古建研究人员和中央美院师生驻足的碛口古镇，跟随着村委会主任李香兰这位陈家后人的媳妇，我们从村口走进了陈家堡里一座座尘封的古老院落。
陈家堡子长250米，宽120米，总面积约3万平方米，现存的30余处院落都较为完整。这是一个经过整体规划的堡寨结构建筑，甬道相连，布局严密，屋宇厚实，庭院整齐。关起门来是相对独立的一个个院落，打开小门成为多进院落，院与院之间小门相通，相互联系也非常方便。陈家堡的主体建筑凝重坚固，附属构件精巧灵秀，堡内排水设施完备，院中明屋暗道相连。成为又一处黄土高原上一夫当关、万夫莫开的清代城堡建筑。
陈家堡的建筑风格是靠崖式建筑，为清代修建，正房多为明柱式的三、五眼窑洞，并有插廊式的砖石拱券顶端。左右厢房多为三间，硬山式建筑居多。每一处院子里，厨房、磨坊、马棚、柴房、厕所一应俱全。有一处四层房屋的院落，因地制宜，梯形结构，逐层退后，逐层升高：第一层为正房三孔砖窑，窑前整齐宽大的檐子向前探伸，并与左右厢房的檐头连为一体，当地人称“三合头”建筑。雨雪天气里，院中人走动檐下，不湿鞋，不滑腿，这是一种比较典型的黄土风情建筑。在延安的鲁迅艺术学院里，院子、窑洞、椽头，与西湾陈家堡的民居非常相似，这也是当时陕北和晋西北窑洞式建筑的一种通用手法。第二层上除了三间正房与一层相同外，还有颇具清代中叶建筑特色的卷棚顶厢房，圆形窗户，活泼的窗棂，花样别致，做工精巧。第三层的一边，还有一个望月楼，登楼望远，方圆几千平方米的堡子一览无余。第四层号称是绣楼，比较简单，绣楼建筑精巧，窗户矮小，楼梯狭窄，虽说是居高临下，却又被高墙阻断视线，怎奈只有三寸金莲的小姐困住闺阁，上下出入相当不便。
在陈氏堡子里，两柱一间的门楼、木雕彩绘垂花门，比比皆是，镂空的“卍”字石雕、铜钱石雕以及石狮、石匾应有尽有，刻有“明经第”、“安且吉”、“忠信笃敬”、“桂郁兰芳”的绿色屏门上的匾额，立意优雅，气韵清远。
西湾陈氏在光绪年间（1875—1908）最为兴盛，陈家人将其族人的名字排为梦、定、伦、耀、德五辈，西湾陈家在当地曾经显赫一时，早些时候有陈秉灵、陈大烈为太学生，陈梦元敕授武略骑尉；后有陈伦元、陈德元捐任修职佐郎，修职佐郎为清代从八品官，虽说是官职微薄，却也有白银不断进门，日子过得好生滋润。这是从陈家几次被盗的墓地碑铭上读取的一些信息。
著名画家吴冠中先生曾来碛口写生创作，深受西湾古建古风的感染，盛赞西湾民居堡寨“从外面看是一座荒凉的‘汉墓’，一进去是很老很讲究的窑洞。古村相对封闭，像与世隔绝的‘桃花源’，这样的村庄，这样的房子，走遍世界再难找到。”吴冠中先生的话真实诚恳，也是吴先生身临其境的感慨和感悟。著名建筑学家陈志华先生来到碛口的古宅后，为这里深藏着的民居建筑珍宝激动不已，陈先生回北京后，还向山西省委领导同志呼吁要尽快开发和保护好这些珍贵的人类文化遗产。后来又有中国科学院地理研究所的研究员宋力夫先生来到了碛口古镇，体验奔腾呼啸的黄河本色和滨河地理地貌。酷爱黄土文化的中央美术学院年轻的副教授李晓林先生，1999年10月份带着版画系的十几名学生，在碛口古镇进行了一个礼拜的写生，继续描画他对黄河的不解之情，在他出版的作品中，留下了两幅西湾宅院的素描和当地人的肖像画。