他机智应变、忠君为民；他行事谨慎，骁勇善战；他文武双全、近乎完美无缺；他单骑救主，一身都是胆……他就是赵云。《三国演义》的广泛流传，使得赵云成为文武双全、忠勇兼备的古代将领典范，时至今日，“常山赵子龙”已是家喻户晓、人尽皆知的古代勇将代名词了。
辗转四处，跟随刘备
在初平二年的时候，赵云受常山郡人民推举，率领本郡义从吏兵投奔公孙瓒。公孙瓒对赵云说：“听说冀州的人都想要依附袁绍，怎么唯独你能迷途知返呢？”赵云回答说：“天下大乱，不知道谁是明主，百姓有倒悬之危，鄙州经过商议讨论，要追随仁政所在，并不是因为我们个人疏远袁绍而偏向于将军您。”赵云自此随公孙瓒四处征讨。
当时刘备亦依附在公孙瓒处，见赵云，奇之，深加接纳。公孙瓒与袁绍交战，派遣青州刺史田楷占据山东附近的土地，袁绍亦派数万大军前来争地，公孙瓒便上表将刘备提升为别部司马，派刘备前去帮助田楷抵抗袁绍，赵云随刘备出征，为刘备掌管骑兵。
后来，赵云因为兄长去世，向公孙瓒请辞归乡，刘备知道赵云此去便不会再回来，因此握着赵云的手不舍得分别。赵云感动之余，向刘备辞别说：“终不能做有违德操的事。”
刘备被曹操打败之后前去依附袁绍。赵云至邺城求见刘备，二人同床眠卧。刘备密谴赵云招募兵士数百，对外宣称是左将军刘备余部，袁绍并不知道此事。赵云从此便追随刘备，后来随他至荆州。罗开玉《二十五史新编·三国志》：赵云身高八尺，姿颜雄伟，早年在郡衙当差。初平二年，袁绍称冀州牧后，与公孙瓒相争，常山郡人公推赵云为头目，率领大伙去投奔公孙瓒。也在这一年，刘备亦来投奔公孙瓒。刘备对赵云非常亲热，常给以帮助。赵云亦视刘备为长者，为知己，有心相依。经过几年的奔波和反复观察，赵云对公孙瓒的表现明显感到不满意，感到他胸无大志，不识大体，只顾自己，不是可以依靠的主人，便寻机离去。不久，赵云因兄丧请假回家。刘备知道他不会再回来了，依依不舍。赵云告辞时说，我终不会背叛您对我的恩德。建安五年春，刘备被曹操打败后去投袁绍。当时，刘备单身逃出，狼狈不堪。在邺城遇见赵云，与云同床眠卧，密派其外出招募队伍数百人，对外皆称刘左将军部曲。从此，赵云追随刘备，转战南北，终身不渝。
刘备后来投靠刘表，屯兵于新野，曹操派夏侯惇、于禁等领军进攻刘备，双方战于博望。刘备以伏兵计击破曹军，赵云于战斗中生擒了敌将夏侯兰，而赵云与夏侯兰是同乡，自小相知，知道夏侯兰明于法律，因此为他向刘备请命，并推荐他担任军正。赵云不将这位同乡为自己所用，免除结党营私之嫌，由此可看出赵云谨慎、明智的处事态度。
刘备兵败，向南逃往江陵，曹操派麾下精骑快马追赶，终于在当阳长阪附近追上了刘备。此时情势危急，刘备便丢下妻儿，仅带着张飞、诸葛亮、赵云等数十骑向南逃逸，这时赵云却反而向北进入曹军势力之中。当时，有人看到赵云向北而去，因此对刘备说，赵云必定是向北投靠曹操去了。刘备闻言，用手戟掷那告状的人说：“子龙是不会弃我而去的。”不久之后，赵云果然怀抱刘备的幼子刘禅，保护着刘备的妻子甘夫人，三人都平安地回到刘备身边。之后，刘备便任命赵云为牙门将军。（张大可《三国史》：长阪之战，刘备丢失全部辎重和本部兵马，两个女儿被曹纯活捉。刘备的甘夫人及子刘禅，在赵云的奋力保护下才得脱险。）
赤壁之战后，赵云跟随刘备平定荆州四郡。刘备任命赵云为偏将军，并取代投降的赵范，兼任桂阳太守。赵范有一名寡嫂名为樊氏，有国色，赵范欲将她许配给赵云。但是赵云不同意，推辞说：“我们是同姓，你的嫂子就像是我的嫂子一样。”当时有人劝赵云接受这名美女，赵云回答说：“赵范是被迫投降的，心不可测，何况天下女子不少。”不久之后，赵范果然藉机逃走，而赵云则毫无牵涉。
平定荆州，进攻益州
曹操在建安七年便派夏侯惇、于禁领军进攻刘备，双方战于博望。刘备以伏兵计击破曹军，在战斗中刘备军生擒了敌将夏侯兰，而赵云与夏侯兰是同乡，自小相知，知道夏侯兰明于法律，因此为他向刘备请命，并推荐让他成为军正，而不将这位同乡为自己所用，由此可看出赵云谨慎的处事态度。
等到建安十三年，曹操再次派遣大军南攻，当时刘表刚死，其子刘琮继位，派遣使者向曹操请降。刘备措手不及，于是率军向南逃往江陵，但是刘备不愿放弃自愿跟随他的人民，每天仅能行走十几里，曹操便派轻骑兵快马追赶，一天之中追袭了三百里，终于在当阳长阪附近追上了刘备。刘备便丢下妻儿，仅带着数十骑向南逃逸。当时，有人对刘备说，赵云向北投靠曹操去了。刘备闻言便用手戟打那告状的人说：“子龙不会弃我而去。”不久之后，赵云果然怀抱刘备的幼子刘禅，保护着刘备的妻子甘夫人，到刘备身边。之后，刘备便任命赵云为牙门将军。
赤壁之战后，赵云跟随刘备平定荆州江南之地。刘备任命赵云为偏将军，并取代投降的赵范，兼任桂阳（今湖南郴县）太守。赵范有一名寡嫂名为樊氏，有国色之貌，赵范欲将她许配给赵云，意欲和赵云结亲。赵云说：“我们是同姓，你的嫂子就像是我的嫂子一样。”加以婉拒。有人劝赵云接受，赵云说：“赵范才刚投降，心意还未知。何况天下女子不少。”坚持不结这门亲事。后来赵范叛逃时，赵云没有受到任何牵连。
在平定荆南四郡，又得到原属刘表的部曲万人之后，刘备成为荆州牧，声势渐大，孙权乃建议双方结亲，刘备便娶了其妹孙夫人。两年之后益州牧刘璋为防备曹操势力乃向刘备求援，刘备便领兵三万入益州，留诸葛亮、关羽、张飞、赵云等人留守荆州，并任命赵云为留营司马。
刘备出征之后，孙夫人开始放纵骄傲，放任她从东吴带来的侍卫和官吏，多有不法的行为。刘备知道消息之后，认为赵云为人威严、态度慎重，一定能加以整顿，因此特别命赵云掌管内事。
孙权听说刘备西征益州之后，便派了大批舟船欲接孙夫人回去，并叫她带刘禅一起归吴。幸得赵云与张飞一起带兵在长江截住东吴船队，并成功夺回刘禅，亦即著名的“赵云截江夺阿斗”。
刘备与刘璋决裂，从葭萌进攻刘璋势力，并召诸葛亮率军入蜀。
诸葛亮率领赵云与张飞溯江西上，一路平定郡县，直到江州（今重庆），然后兵分两路，诸葛亮、张飞走北路，赵云则另领一军走南路，从外水沿长江而上进至江阳（今四川泸州）、犍为，最后在成都会合。刘备攻下成都之后，任命赵云为翊军将军。
刘备平定益州之后，有议论劝刘备将成都城中房舍及城外园地桑田分赐给诸将。赵云反驳说：“从前霍去病曾说匈奴未灭，无用家为，何况现在国贼不只像匈奴只有一个，还不到可以安定下来的时候，必须等到天下的乱贼都平定之后，才可让众人返回家乡去种植桑梓，回归故土去耕作田地，这样才是正道。益州的人民是第一次遭遇到战争，应该将田宅房产归还给百姓，先让他们安居乐业，然后才能叫他们服兵役，纳钱粮，也才能得到益州的民心。”，刘备便听从赵云的建议。
刘备率军进攻汉中，次年黄忠在定军山打败夏侯渊，斩其首，于是曹操亲自率领大军来争夺汉中，并先运大量的军粮到北山下，有数千万袋，黄忠认为可趁机夺取这些军粮，便领军出击，当时赵云属下的士兵也随着黄忠一起出击。
但是黄忠的军队过了约定的时间之后仍未回来，担心的赵云便带着数十骑的小部队出了兵营的围栅，查看黄忠等人的情况。结果，正好碰上曹操派出的大军，赵云遭到曹军先锋部队的攻击，赵云才刚和敌人交手，敌人的大军已来到面前，声势逼人。
赵云便一次又一次地的突击曹军士兵的阵列，且战且退。曹军虽然被赵云击溃，但是仍凭借数量优势将赵云包围起来，赵云便突围并退入蜀军的围栅内，此时部将张著受伤，又被曹军包围，赵云又一次驰马突击曹军，并救出张著，将他带回围栅内。此时曹军已追至蜀军的围栅，沔阳长张翼正在防守围栅，见曹操大军杀到，便欲闭门拒守。赵云进入主营之后，却下令大开栅门，然后令蜀军偃旗息鼓。
曹军见此情况，怀疑赵云设有伏兵，便向后退却。此时赵云下令打响战鼓，鼓声震天，又令蜀军以弩箭射向曹军，曹军为之惊骇，自相蹂践，坠入汉水中淹死者甚多。次日刘备亲自来到赵云兵营察看昨日战斗之处，赞叹说：“子龙一身都是胆也！”于是饮宴直到黄昏，军中号赵云为“虎威将军”。
刘备称帝，欲进攻东吴，以报孙权伐取荆州之仇，赵云上谏说：“国贼是曹操，并不是孙权，而且灭了魏国之后，吴国自然会臣服。虽然曹操毙命，但其子曹丕篡盗大位，引起公愤，应该利用此民气，先攻占关中，占据黄河、渭水上游以讨伐逆贼，那么关东义士必裹粮策马以迎王师。不该放置魏国，反而先打吴国。而且与吴国的战争一旦开始，就不易停止了。”，但愤怒的刘备不听谏言，执意东征，并留赵云都督江州。
刘备东征大军与吴军于猇亭爆发猇亭之战，刘备大败，由秭归逃回永安（今四川奉节），赵云乃进军至永安以保卫先主，而吴军已退却。
单骑救主，声名鹊起
刘晔劝曹操，应先收买人心，让刘备投降，曹操就派徐庶前去。刘备、孔明与他说起友情，请他留下。他说：“我不回去，惹天下人笑。我老母已死，抱恨终天。虽然身在曹营，誓不给他出一个主意。主公有孔明辅佐，何愁大业不成？”徐庶回去，同曹操说刘备不降。曹操就下令进攻。刘备问孔明怎么办，孔明让速取襄阳。刘备贴出布告，百姓愿去的同去，不愿去的留下。又派关公准备船只，百姓宁死也要跟随刘备，扶老携幼，哭哭啼啼，登船渡江。来到襄阳东门，刘备让刘琮开城，安顿百姓。刘琮心怀鬼胎，不敢出见。蔡瑁、张允就让乱箭射下，百姓望城痛哭。忽听一人大叫：“蔡瑁、张允卖国贼，刘使君是仁德之主，他为百姓来投，为什么不开城？”众人看去，认出是魏延，字文长。魏延砍死门军，大开城门。
张飞跃马想进城，刘备叫：“别惊吓了百姓！”魏延只顾招呼刘备，文聘从后面杀来，二人大战一团。刘备说：“本想保民，反而害民，我不进襄阳了。”孔明说：“江陵是荆州要地，不如先取江陵。”刘备就领百姓望江陵进发。魏延从巳时战到未时，见刘备走了，只好奔长沙投韩玄。
刘备领十数万百姓，大小车数千辆，一天走不上十来里。探马来报：“曹兵已取樊城，正收拾船只即日渡江。”众将劝刘备不顾百姓，先奔江陵。刘备不忍心，仍让百姓跟随。孔明说“追兵很快就到，可让云长去江夏，让刘琦派水军速去江陵。”刘备就让关公与孙乾去江夏求救，命张飞断后，赵云保护他妻小。
曹操派人叫刘琮去樊城相见，刘琮不敢去。王威说：“将军已降，刘备又走了，曹操必无戒备。请将军设奇兵，可一击擒曹操。只要擒了曹操，天下就是我们的了。”刘琮就告诉了蔡瑁，蔡瑁叱王威不知天命，王威骂：“卖国贼，我恨不能吃你的肉！”蔡瑁要杀他，蒯越劝下。蔡瑁就和张允去见曹操，把五万马军、十五万步军、八万水军献给曹操，曹操就封二人为侯，兼水军正副大都督。荀攸认为二人是奸贼，不该重用，曹操说：“我怎看不出他们是奸贼？只因北兵不懂水战，我要暂时利用他们，待过了江，再另行处理。”蔡瑁、张允回去见刘琮，说是曹操已许刘琮永镇荆州。刘琮和蔡夫人渡江迎曹操。曹操过江来襄阳，把蒯越、傅巽、王粲等都封了侯，却把刘琮封为青州刺史，命他立即起程。刘琮不愿去，曹操不允，母子只好渡江北上。曹操派于禁追杀，王威战死，刘琮母子被杀害。曹操又派人去捉诸葛亮的老小，却已不知去向。曹操定了襄阳，荀攸劝他立即取江陵。他听说刘备领百姓一天只走十几里，才走出三百多里，就选五千铁骑兵，限令一天一夜赶上刘备。大军随后赶上。
刘备不见关公回音，又派诸葛亮去见刘琦，让刘封领五百兵护送。正走间，忽然一阵大风，刮得不见天日。简雍大惊，说：“曹兵马上就追上来了，主公可弃了百姓快走。”刘备仍不忍心抛弃百姓，就驻扎在当阳县的景山。此时已是初冬，夜间寒风刺骨，百姓哭声遍野。
四更时，曹兵从西北杀来，刘备忙领两千兵迎敌。正当危急时，张飞杀来，救刘备望东而去。文聘拦住去路，刘备怒骂：“背主之贼，你还有脸见我吗？”文聘羞愧满面，领兵往东北走了。走到天明，刘备见手下仅剩百余骑，妻子、二糜、简雍、赵云与百姓都不见了。刘备大哭，说：“十几万百姓为我遭了大难，众将及老小也不知存亡。”正哭着，糜芳脸上带箭，踉跄赶来，说：“赵云投奔曹操去了。”刘备不信，张飞说：“他见我们势穷力尽，或者贪图富贵去降曹。”刘备仍不信，糜芳说：“我亲眼见他投西北去了。”张飞说：“我去寻他，一枪刺死！”刘备说：“不许乱猜疑，你忘了古城相会的事了？子龙此去，必有要事。”
张飞听不进去，就带二十骑来到长坂桥，见桥东有一座树林，让部下砍来树枝，拴在马尾上，在树林中来往奔驰，冲起尘土。他自己横矛立马长坂桥上，向西张望。
赵云在曹军中往来冲突，杀到天明，找不到刘备，又失去了刘备的妻小，寻思没脸去见刘备，定要寻到主母与小主人。看看手下，只剩三四十骑，就在乱军中搜寻。正走着，见简雍负伤卧在草中，赵云问：“见到两位主母吗？”简雍说：“二位主母抱着阿斗走了。”赵云让一卒让出马来，把简雍扶上马，派二卒护送他，就直奔长坂坡。路上，又有一受伤的小卒说见甘夫人蓬头赤足，随一伙百姓望南去了。赵云赶上去，找到甘夫人，甘夫人与糜夫人被敌军冲散，也不知糜夫人和阿斗的下落。这时，一支敌军冲来，赵云见糜竺被淳于导绑在马上，要解去请功，大喝一声，纵马挺枪，一枪刺死敌将，杀散敌军，夺来两匹马，请甘夫人上马，护送她和糜竺来到长坂桥。张飞大叫：“子龙，你为什么反我哥哥？”赵云说：“我四下寻找主母和小主人，哪里反了？”张飞说：“要不是简雍先来报信，我饶不了你！”赵云让糜竺保甘夫人过河见刘备，换马再次冲入敌阵。