观涛楼二楼楼梯上，依次上来几个人。
走在前面的是厘税司知事谢应声。
依次是湖广布政司的文案师爷钱中保，布政司护卫总教习万虎，厘税司赋税师爷陈光远，和三个外夷人，一个通事。
店小二心怀鬼胎，把众人让至楼上，赶紧打开凤仪阁的门，点头哈腰地：“各位爷，请！请！”
众人先后入内坐定。
万虎留在外面凶巴巴地问道：“这两边没有人吗？”
店小二吓得打了个激灵：“爷，哪儿能呢？”
万虎阴森森地道：“让开，我进去看看！”说着话，上前就要推门。
店小二：“爷，自得知衙门要在这设宴待客，这没用的两间，小人连收拾也没收拾，脏兮兮的！”
万虎理也不理，刚要推门。
凤仪阁雅间里。
谢应声：“万总教习，快来入席！”
凤仪阁外。
万虎斜看了店小二一眼，返身走进凤仪阁。
日月轩内。
乔仲、王信、方永甫相视一笑。
凤仪阁雅间外。
店小二身子倚在楼梯扶手上，呼哧呼哧直喘气，豆粒大的汗珠顺着脸颊流了下来，有顷喘着粗气，一步一回头地下楼去了。
楼梯上店小二手端托盘，蹑手蹑脚地走上楼来，轻轻推开日月轩雅间的门，一进门立即示意噤声，摆放杯筷酒菜后，使了个眼色，悄悄地退出房间。
凤仪阁雅间内。
店小二高声吆喝：“美酒佳肴来了！”边吆喝边用膀头顶开门。
凤仪阁雅间内。
八仙桌上，店小二摆放酒、菜、杯、筷。摆放毕，颠着屁股，点着头：“各位爷慢用，小的在外面候着，有事请吆喝一声！”遂退出。
凤仪阁外。
店小二站在楼梯口，大口大口地直喘粗气。
日月轩雅间内。
乔仲三人轻手轻脚地喝着酒，不时地用手势和眼神交流着。
凤仪阁里。
谢应声：“各位朋友，明日就要拔锚起航，今日多喝几杯，酒后让陈师爷陪各位去宜春楼快活快活，保管各位玩个痛快！”
众人哈哈大笑，齐声叫好，几个外夷人叽哩哇啦地跟着起哄。
凤仪阁里。
通事把谢应声拉扯一下，二人一前一后的来到隔壁的小客厅。
小客厅里。
通事关上门，回身从怀里掏出两张银票塞在谢应声的手上。谢应声看了看，点点头，不动声色地纳入袖中。
通事：“谢大人，拜托了！”
谢应声：“通事先生，客气了！”
二人重又回到席上。
凤仪阁席上。
一外夷人叽哩哇啦，连比带划地向通事说着什么。片刻后，通事开始翻译，席间的人都伸长脖子。
隔壁日月轩。
乔仲三人侧耳倾听。
通事的声音：“苏哈亚诺先生说了，明日不能起航！”
谢应声的声音：“通事先生，为什么？有何不妥？”接着便听到外夷人叽哩哇啦的声音。
通事的声音：“苏哈亚诺客商说了，此次船大货轻，又逢盛水期，仍需重货压舱。不知此次在何处装船？所以明日不能起航。”
日月轩里。
乔仲、王信、方永甫敛气屏声。
三人边细听边交换着眼色。
凤仪阁里。
谢应声：“好说！好说！只要史大人一句话，不过……”
通事叽哩哇啦地跟外夷人对话一通后道：“谢大人，他们说了，只要赋税照顾，一切照旧！”
谢应声：“好！没问题！哎，钱师爷，货还在柳林渡码头上！酒后烦钱师爷，万护卫回布政司衙门禀告史大人并赶写关文批复！怎么样？”
日月轩里。
乔仲与王信、方永甫耳语有顷，王、方二人点头起身悄然离去。
乔仲立即把王信、方永甫的杯筷藏好，走出日月轩雅间，顺着楼梯悄悄地来到楼下。
楼上，凤仪阁。
谢应声等席终正欲离去。
楼下。
乔仲忽地一激灵，立即装醉，扶住楼梯一步一晃地向楼上走去，与正往下走的谢应声等人撞个满怀。
乔仲结结巴巴，舌根发硬地吆喝道：“店家！店家！来！来！来，快扶我老人家上楼，寻个雅间喝……喝一壶！我老人家多给钱！”边吆喝边推开谢应声等人，趔趔趄趄地往楼上走。
站在谢应声身后的万虎和钱师爷对视一眼，万虎上前一把拉住乔仲。
谢应声：“万护卫，算了吧！别和这个酒鬼一般见识。”
万虎：“你是干什么的？”
乔仲醉眼朦胧地道：“喝酒的！”
万虎气得火冒三丈：“妈的，老子问你是干什么的？”
乔仲东倒西歪地说：“小子，告诉你，老……老子是喝酒的！”
万虎气得挥拳要打。
乔仲摇晃着身子：“哈、哈，你还敢动打，打了老子，我跟你们没完！”
谢应声不耐烦地说：“算了，算了，快走吧，和个酒疯子值得吗？”
忽然，钱师爷打了个冷战，道：“万护卫，这个酒鬼不是于正道的朋友吗？”
万虎定眼一看，也不禁打了个冷战：“不错！是他，嗯？怎么就他自己，另外两个哪去了？”
谢应声一愣：“怎么这酒鬼是于正道的朋友？”
乔仲跌跌撞撞地作势欲呕：“你们是些什么东西，为什么拦住我老人家的道，都给我滚开！店家……店家……快来呀！有人打劫啦！”
钱师爷与谢应声耳语片刻，谢应声点点头示意，万虎把乔仲拖到楼下。
万虎一把抓住乔仲的胳膊往楼下拖去。
几个外夷人大眼瞪小眼，莫名其妙，不知所措。
观涛楼外大街上。
两匹马嗒嗒嗒冲东面直驰而去，路上行人纷纷避让。
骑手正是随乔仲暗访的锦衣卫千户王信、方永甫。
两匹马冲出大街，冲出城门，奔向官道。
马蹄翻飞，尘土飞扬，奔向远方。
观涛楼里。
乔仲继续与谢应声等人纠缠。
乔仲摇摇晃晃，趔趔趄趄，嘴里呜呜啦啦，含混不清，气得万虎直喘粗气。
纠缠中。
钱师爷一愣：“哎呀！不好！”
谢应声只觉头皮发麻：“钱师爷，怎么啦？”
钱师爷：“谢大人，莫不是他们听到了什么风声，这老家伙在这绊住咱们，那两个人有什么勾当去了？”
谢应声：“万护卫，立即调人四处查找！”
万虎：“这老家伙怎么办？”
谢应声寻思片刻：“这样吧，先让酒楼的人给看起来，，无事则已，若有什么不测，再把这人打入大牢！”
观涛楼门外。
谢应声等人连蹿带跳地冲出来，直奔轿、马……
观涛楼里。
乔仲示意店小二近前。
二人避于僻静处，乔仲取出一锭小银递上，与店小二耳语几句，立即冲出酒楼。店小二见四处无人，悄悄地把银子装入怀中。
武昌城里。
钱师爷、万虎率军四处查寻，根本就没有王信、方永甫的踪影。
钱师爷满脸疑惑地：“难道料错了？”
万虎像只斗输了的公鸡似的说：“怎么办？嗳，钱师爷，谢大人哪去了？”
钱师爷：“见史大人去了！”忽有所思道：“走！回衙门。”
官道上。
王信、方永甫策马飞驰，马后的尘土，随着翻飞的马蹄纷纷扬起，尘土变成了淡烟，淡烟中，两匹奔马渐渐地变成两个黑点，消失在远方的地平线上。
湖广布政司，客厅。
布政司使史近山和厘税司知事谢应声叙话。
谢应声四顾一番后，取出银票谄媚地说：“大人，这是外埠客商孝敬您的，请大人查收！”
史近山接过银票，扫了两眼，不在意地放在茶几上。
谢应声：“大人，今天中午有一事十分蹊跷！”
史近山不动声色地：“是件什么蹊跷事？”
谢应声：“外商货船原定明日返航，今天中午卑职在观涛楼设宴践行，不知何时一个五十岁上下的人喝醉了酒，与卑职和钱师爷，万总教习纠缠起来，钱师爷他们认识此人，说是麻州于正道的朋友！原本三个人，不知怎么就剩下一个人在观涛楼喝酒。钱师爷，万总教习怀疑另外两人可能有甚勾当事先走了，大人您看……”
史近山闻言后，许久没有作声.
谢应声沉不住气：“大人……您怎么……”
史近山慢条斯理地说：“他们能有什么勾当？于正道的朋友又能怎么啦？”
谢应声：“可是……可是……”
史近山一愣：“可是什么？难道你们喝酒时露过什么口风？”
谢应声略显慌张地说：“没……没有露什么口风！”
客厅外。
钱师爷，万护卫慌张而来。
二人一前一后进门，躬身施礼。
史近山：“谢大人说你二位应先他而到，为何至今才回衙门来？”
钱师爷：“大人，是这样的！”
史近山：“坐下说吧！”
钱师爷、万虎坐下。
钱师爷继续道：“我和万护卫率人在大街上查寻了一阵没有什么动静，就又返回观涛楼，想拿下那个老的审一下，谁知到酒楼一问，店小二说：“我们走了不到一个时辰，就被两个公差打扮的人领走了！”
万虎：“大人，您说怪不怪？”
史近山：“钱师爷，你们喝酒时还露过什么口风吗？”
谢应声面对钱师爷和万虎挤眉弄眼，暗暗摇头。
钱师爷假装没看见道：“倒没露什么口风，只是说过柳林渡码头，谢大人还说让学生回衙门禀报大人赶写关文，批复！”
史近山狠狠地剜了谢应声一眼，忽然激灵灵打了个冷战：“不好！你们这些蠢货，快快赶写批文、关引，立即乘船去柳林渡，赶到他们前头，把货装好。装好船后，让茶厂当即结算，不得迟误！”
万虎：“大人！卑职立即率人乘快马前去追赶他们，把他们结果了，不就完事了！”
史近山：“已经来不及了！唯一的办法就是乘上外商的五桅大船，顺风顺水，从江上赶去，只要早到两个多时辰，就什么事情都办妥了。”
万虎：“好！大人放心，卑职多带人手，随船同去，该怎么办，卑职有数！”
史近山：“好！去吧！办好了，你头功一件！注意沿途多留点神！”
万虎躬身施礼：“大人放心！”急下。
史近山默默地呆坐着，自言自语地说：“这三人恐怕大有来头，他们到底是些什么人？到我的湖广来干什么？”
拂晓，晨曦中。
王信、方永甫快马加鞭向前飞驰。
江水中，一艘五桅大船正顺流而下，船上桅火昏暗，灯光映着被船头劈开的微浪，使微浪象失去血色的面孔似的令人恶心，令人心悸。
天色大白。
红日初升，朝霞满天。
官道上，王信、方永甫扬鞭催马，蹄声得得，烟尘飞扬，二人二骑似离弦之箭向前方奔去。
江水中。
霞光象彩缎似的斜铺下来，金光闪烁，璀璨夺目。
五桅大船上的桅灯熄灭，大船也加快航行的速度，被船首斩开的江水，像两道瀑布似的向船尾涌去。
岸上。
王信、方永甫打马狂奔。
江中。
万虎等人心焦火急地时而抬头看看风向，时而低头看看船速。
岸上。
稍稍落后的方永甫紧抽一鞭，与王信齐驱并驾，道：“王兄，这艘五桅大船定是外夷商船，若让他们占了先机怎么办？他们可以在船上吃，船上睡，人歇船不歇。咱们怎么办？纵是人能咬牙挺住，这马也挺不住哇！”
王信：“咱们到前面驿站换马，亮出腰牌，让他们给配上双马，一人二马，人不离鞍，马不停蹄，只要能赶在他们前头一个时辰，这事就算稳妥了。”