武昌，观涛楼，凤仪阁雅间。
钦差副使严守仁、锦衣卫千户方永甫等一干人众，在灯下议事。
方永甫：“大人，卑职今日率人查访并不见乔大人、王大哥的音讯。”
严守仁：“本官亦一无所获！大家快些吃饭吧，饭后早些歇息，明日继续查访！”
方永甫：“大人，今日午时，卑职等在一小店打尖，听客人拉呱，说什么里集镇的“顺意酒家”出了人命大案，厨师被杀，店铺被焚，店东、伙计不知了去向……”
严守仁饶有兴趣地说：“说下去，说下去！”
方永甫：“刚开始，卑职并没往心里去，可听到后来说是酒店是被人故意烧掉的，还说第二天布政司衙门来人查验，废墟中竟有两具焦尸。”
严守仁：“就这些？”
方永甫：“就这些！大人，怎么？”
严守仁：“按说这类案子是提刑按察司的事，布政司出的什么头？难道……这里面有什么蹊跷？方千户，明日你在城里继续访探，本官带人去里集镇走走，看能否探出什么端倪！”
方永甫：“大人，还是卑职带人去里集镇，大人留在城里！”
严守仁：“不用争了！方千户，你仍在武昌城里访探吧！”
方永甫：“卑职遵命！”
里集镇官道上。
严守仁率人策马而来。
“顺意酒家”废墟前。
严守仁等勒住奔马。
严守仁手指废墟道：“这里可能就是原先的“顺意酒家”。走，找人打听一下！”
话音未落，三辆牛车满载木料，直冲严守仁等人坐骑而来！
众随从下马，大声喝斥：“什么人？敢冲撞我家大人坐骑？”
三车伕赶紧勒紧牛鼻绳，将车停住。
众随从一拥而上，纷纷训斥着三个车伕。
严守仁翻身下马，近前喝到：“不得无礼，退下！”
众随从退后，严守仁走近车伕和蔼地与车伕搭话。
“请问各位！”严守仁和气地问：“哪里人氏，为何行色匆匆？”
三车伕你看我、我看你，惊慌地欲言又止。
一随从见状上前生气地说：“我们大人问你们话哪，怎么都哑巴啦？”
严守仁瞪了随从一眼，转身问道：“怎么？各位有什么为难之处吗？”
一车伕：“没有什么为难之处，看你老爷也是位体谅人的人，就跟您说了吧！俺们是这里集镇的人，雇主原是这里“顺意酒家”的掌柜的，头些日子……嗯，一天的晚上店里来了几个人，一位挺富态的老者，让掌柜的把酒店烧掉，给了掌柜的一封信，说是让到转运司衙门兑换银两，再重新择址，建一处酒店。”
严守仁：“列位，是否知道那老者姓甚名谁？”
一车夫压低声音说：“听掌柜说那老者是什么、什么刑部尚书，是钦差！”
严守仁点点头：“这掌柜的……”
车夫继续说：“掌柜的要盖新店，雇我们的牛车给他运料，今日午时要上梁，工地上急等木料，所以我们着急赶路，冲撞了你老的大驾，真不好意思！”
严守仁：“各位是否知道那老者的去向？”
车夫：“俺们不知，你老若要打听，可去工地上打听打听掌柜的。”
严守仁：“请问酒店新址选在何处？”
一车夫：“就在前面不远处的浮来山东的官道边上，也就十多里路吧！”
严守仁拱拱手：“多谢各位，耽误了你们的行程，不好意思，请多多原谅！”
车夫：“您老说哪里话来，太客气了！”
严守仁：“各位请了！”
车夫：“老人家请！”
严守仁与众随从上马，转身拱拱手，策马而去。
三车夫驱车随后。
麻州府衙，客厅。
天已近午，府衙内院及客厅戒备森严。
客厅内。
乔仲、王信、柳如烟、江中蛟、曾雅芝、柳如梦、曲红锦、马师爷等叙话。
乔仲：“按时间推算，如不出意外，副使早应到了武昌，可不知为何方千户至今不来通报？”
王信：“大人，难道副使遇到了什么麻烦？”
乔仲：“按照常理是不会的，钦差副使掌有全副仪仗，执事、印信、圣旨，有哪个吃了豹子胆的敢捋虎须？”沉思片刻又道：“为防万一，明日卯时王千户可去武昌明里探访，如有何风声、响动，速来麻州报我！若遇到钦差副使请其不必操之过急！”
王信欠身道：“卑职遵命！”
乔仲笑嘿嘿地说：“各位，在此议事，没那么多的礼数，该省的就省了吧！”
柳如梦鼓掌道：“乔大人说的太好了！”
江中蛟：“大人，草民不才，但对武昌城却是了如指掌，可否允我与王大人一起去武昌走走？彼此也好有个商量照应！”
乔仲：“难得江壮士如此急公好义，只是不好意思，既然江壮士有为国之心，那就有劳大驾了，国有子民如斯，国之甚幸，国之甚幸也！”
柳如梦急忙站起：“乔大人，小女子也要同王大人、江大哥同去！”
曾雅芝笑着说：“你去？你去干什么？是不是……”
柳如梦上前扭了曾雅芝一把，羞得粉面通红。
柳如烟：“如梦，大人面前，不得无礼！”
乔仲：“柳姑娘，别焦急，机会有的是，这次就不去了吧！”
柳如梦低声含羞地说：“就依大人！”
武昌观涛楼，凤仪阁，夜初。
严守仁、方永甫等人议事。
严守仁沉吟道：“待明日执事一到，接了圣旨、信印，即去史近山处要人！”
方永甫：“大人，您以为乔大人、王大哥会在布政司衙门？”
严守仁：“肯定不会，今日午时在浮来山东，找到了“顺意酒家”的掌柜的，他说不知是什么人要暗算两个人，可是被人家识破了，人没害成，自己倒一死一被制。掌柜的说，知道有个人是刑部尚书，后来他们去了哪里就不知道了！”
方永甫：“大人，您说乔大人和王大哥会不会？”
严守仁神色凝重地摇摇头。
麻州府后衙，灵堂，清晨。
乔仲、曲红锦密谈。
乔仲：“夫人，于大人的假灵堂已逾五日，按风俗民情应扶柩还梓，葬于祖坟，为掩人耳目，这假戏还须继续演下去。本官认为，今日午后应立即启程返梓，届时可由马师爷陪同夫人同去。”
曲红锦：“大人所言极是，只是正道他……”
乔仲：“于大人仍秘留衙内，待史近山等事败，再出面作证、理事。”
曲红锦：“谢大人指点，小妇人即刻安排马师爷打点，午后启程。”
乔仲：“夫人只须行上三、五日路程，即可将车马辞去，多付酬金，嘱其禁言，再待更深夜静，将棺柩焚掉，悄悄返回衙门即可！”
曲红锦：“大人，小妇人遵命！”
武昌，郊外。
严守仁、方永甫等接着仪仗、执事。
中军上前施礼：“卑职见过大人！”
严守仁：“免礼！更衣，打道布政司衙门。”
武昌，湖广布政司衙门。
衙前大街上，钦差队伍，仪仗、执事，浩浩荡荡至衙门前止住。
布政司大堂上。
严守仁高唱：“湖广布政司使史近山接旨——”
史近山撩衣跪倒：“臣史近山接旨！吾皇万岁！万岁！万万岁！”
严守仁展开圣旨：“奉天承运，皇帝诏曰：为整饬吏治，弘扬清廉，彰显政绩，惩贪治佞。钦点夺情刑部尚书乔仲为正使、都察院都御使严守仁为副使，赍旨前往江西、湖广一带巡视、督察盐茶经贸、互市、税赋厘管事宜。钦此！”
史近山：“臣史近山遵旨！”
布政司后衙，客厅。
严守仁上首，史近山下首，坐定，差役敬茶毕。
史近山眼珠一转，抬手一拱道：“严大人，下官有一事不明，还望大人不吝赐教！”
严守仁不动声色，微笑道：“勿须客气，史大人何事不明，但讲无妨！”
史近山：“圣上旨谕，乔大人与严大人同为钦差二使，为何只见严大人光临，而不见乔大人身影？”
严守仁面色转阴，寒似冰霜，冷冷道：“史大人问得好！既你先把话挑明，本钦差就不得不问了。乔大人奉圣命先本钦差三月抵达江西、湖广，与皇上拟定在武昌一带落脚，暗访盐茶经贸、赋税入库等事宜，难道史大人一点风声没听到？”
史近山装作不解的样子：“啊！乔大人先大人三个月前即来到武昌？下官却是半点音讯也未得知，惭愧惭愧！”
严守仁严厉地问：“史大人果真不知乔大人已来湖广，且连半点音讯也未得知？”
史近山又是哈腰又是打拱：“哎呀呀，严大人，下官真的半点音讯也未得知。您想啊，万岁秘遣乔大人来此查访，一无关文，二无驿报，乔大人又未知会下官，下官怎会知晓？”
严守仁向站立客厅门首的方永甫示意。
方永甫转身上前：“二位大人议事，本不该卑职插嘴，卑职只想说一句话，既然史大人不知乔钦差的音讯，两日前何以指使布政司衙门总护卫率人追杀卑职、乔钦差和王大哥？”
史近山惊道：“你、你、你是何人，王大哥又是哪个？”
严守仁郑重地说：“这位是锦衣卫千户方永甫、方大人。那位王大人也是锦衣卫千户，王信、王大人，他二人是乔大人的办案侍卫！”
史近山一脸不屑：“适才方千户所言，纯属无稽之谈，哪里有什么总护卫率众追杀之事？”
方永甫刚欲驳斥，被严守仁止住。
严守仁双眼直盯着史近山。
史近山惶惶然，不知所措。
严守仁：“史大人，本钦差一路劳顿，有些疲乏，想早些歇息，明日辰时于行辕相见，届时畅谈，告辞！”
史近山尴尬地站起身，躬身道：“钦差大人请！”
严守仁面无表情地步出客厅，方永甫随下。
天色黄昏，山雨欲来。
湖广布政司廨房里，儿臂粗细的蜡烛不时随风摇晃。
灯影下，史近山面目狰狞，正与厉鬼似的熊环叙话。
熊环：“表兄，今日钦差来此有何举动？”
史近山：“严守仁仗恃圣旨，言谈、神色甚是不善。咱们也应早作安排，以防不测！”
熊环满不在乎地说：“该走的走了，要去的去了，没有证人、把柄，咱们还怕什么？咱们给他来个死不应承，这无据无证的，严守仁又能怎样？”
史近山深叹一口气：“这话是不假，可是严守仁仗恃王命，必不肯善罢甘休。两个月前，愚兄对厘税司的谢应声有过交代，秘将家小移至船上。表弟立即去趟青石礁码头，让谢应声派人将饮食用度备好，以防万一。明日行辕里如能搪塞过去倒还罢了，若他仗势动粗，只好把他当作假钦差拿下，然后挟其上船，外出暂避！”
熊环：“表兄，有远见，有胆识。好！好！小弟立即就去！”
史近山：“等等！”
熊环凑近史近山。
史近山：“表弟速去速回，回来后，把衙门中的亲信、护卫、军卒招拢在一起，明日行辕里，若严守仁动粗，你就……”声音越来越低。
熊环连连点点头：“小弟明白！”。
武昌。
严守仁钦差行辕。
夜。
严守仁、方永甫、中军议事。