连“民女”都敢“谤讪朝政”，足见危机之深。户部新铸制钱尚未上市，已在阴谋中流通，于是吃里扒外的小太监活该与唾盂、尿壶为伍。儿子告发老子，名为效忠皇上，实为觊觎乃父的王位，公私兼顾。
一
朱允炆决定在皇宫内书房召见风姿绰约的景展翼，这是不同寻常的，初时监察御史景清寻找各种借口，一拖再拖，打心里不想让女儿进宫面圣。一来他不希望女儿抛头露面，二来他怕朱允炆见了美色会有选她进宫的意图。他很后悔，当初不该承认景展翼擅长水墨丹青，这都是那张群虎图惹的祸。
但朱允炆一再催问，景清实在躲不过去了，只好安排女儿进宫召对，心里像揣了个小兔子一样，砰砰乱跳。
是总管太监宁福接景展翼进宫的。那天是李谦在殿上承值，朱允炆明知李谦又在屏风后偷听，却故做不知。
景展翼跪在地上朝上靣的皇帝磕了头，口称“民女景展翼恭请皇上圣安。”
朱允炆向上抬抬手，让她起来平身，朱允炆平和地说，景展翼是不能称民女的，她父亲是堂堂的当朝监察御史，权势赫赫，她怎么能称民女呢。
景展翼见朱允炆目不转睛地看着她，有些不好意思，她有意无意地向墙上扫了一眼，发现她那张群虎图就挂在那里，心里又是忐忑又是激动。
见她看画，朱允炆就问她，知道今天宣她进宫是为什么吗？
景展翼说她不知道，还请皇上示下。
朱允炆虽然板起了面孔，却一点也不可怕。他说景展翼讥讽朝政，谤讪皇族，有不可赦之大罪，问她知罪否？
景展翼说自己整天闭门而坐，不问天下事，怎么会谤讪朝政呢？
“你还嘴硬！你过来。”朱允炆先站起来，走到那张画前，景展翼只得跟过来，朱允炆指着群虎图问她，除了中间一只虎，四周共画了几只虎啊？
景展翼故意打马虎眼说：“回皇上，民女还真没仔细数过，我现在来数数，行吗？”
朱允炆望着娇憨的景展翼说：“你挺会装傻呀。”朱允炆告诉她不用数了，说她一共画了二十四只，为什么偏偏是二十四只？显然是在影射，因为太祖先后封了建文帝的二十四个叔叔为藩王。
景展翼大惊，心里一阵打鼓，她心想，自己的讽喻皇上看明白了，这令她一则以喜，一则以忧。但她不能认帐，皇上若翻脸，不但会杀她头，更会连累父亲。她故意用轻松的语气说：“唉哟，瞧皇上说的，我哪想那么多呀，真是这样，也是巧合而已！”
朱允炆说：“你不敢承认，是不是？”皇上说她把这二十四只虎个个画得张牙舞爪，凶残暴戾，却把中间象征皇上的老虎画成一只恹恹病虎，是何居心？皇上说她是在暗示，外藩各王强势欺主，随时有夺位篡权的威胁，这不是离间皇家骨肉吗？该当何罪？
李谦惊异地在屏风后听着，大气也不敢出。
见朱允炆发怒，景展翼只得跪下，她说，民女就是吃了豹子胆，也断不敢影射皇上啊，皇上是多心了吧？
朱允炆说，自他登极以来，朝野上下有那么一些别有用心的人，耸人听闻，一会说藩王要造反，一会说皇上要削藩，一会说先拿燕王开刀，一会又说扣燕王世子为人质，这是挑拨离间，唯恐天下不乱，朱允炆信誓旦旦地说，他不但不会削藩，还要加封呢，他不信任亲族，难道听外人胡言乱语吗？他还说，前几天听信了馋言，差点让李景隆削了周王封爵，现在醒悟过来，已连夜传谕，制止李景隆了。就说四叔燕王吧，劳苦功高，连太祖当年都说，有燕王这样的功臣，朕还有什么可担心的呢，朱允炆说，他怎么会忍心削燕王之藩呢！
李谦当然想不到朱允炆说这番话是在做戏，是让他把不真实的消息传给朱棣，以稳住朱棣。
景展翼有点发懞了，她不明白朱允炆何以就一张画如此大作文章，又像真的发怒，又像逢场作戏，她一时看不透，她只得说：“皇上圣明，皇上所说的都是治国理天下的大事，民女也听不懂，既然民女这张画惹得圣上生这么大气，民女把画拿回去烧了，行吗？”
“烧了就完事了吗？”朱允炆说，“回头把你父亲叫来，朕要问问他，你家也是书香门第了，怎样训导女儿的？”
景展翼说：“皇上，要杀要剮冲我一个人来，画画的事与家父毫无关系。”
这时，朱允炆冲屏风后叫了声：“小保子！”
李谦应声而出：“皇上。”
朱允炆说：“去，告诉他们，马上宣监察御史景清来见朕。”
李谦答应着下去。朱允炆向另一个殿上太监暗示一个眼色，看着他跟踪李谦而去，这才嘘了口气，脸色也不那么严峻了。他对仍伏在地上的景展翼说：“起来吧，没事了。”
景展翼起来，有点莫名其妙：“皇上不株连家父了？”
朱允炆带笑地说，她是个聪明绝顶的人，她父亲方正不阿，为官清廉，朱允炆怎么忍心治罪呢？更何况，景展翼虽讽谏于皇上，也是一片良苦用心啊。
景展翼大惑不解地问：“那方才……”
朱允炆说：“吓着了是吧？朕那一番话，不是给你听的，而是给别人听的，你不必问了，也不必同别人说起，朕还是应该谢谢你给朕画的这幅群虎图。”
景展翼还不放心：“那皇上召家父上殿……”
朱允炆笑着说：“朕随时可以召臣子上殿议事呀。”
景展翼这才放心地嘘了口气。
二
望着景展翼的背影消失在长廊尽头，朱允炆才转过身来。总管太监宁福过来悄声奏报皇上，已经让人监视小保子了，他说这几天，李谦就抓耳挠腮的，总想告假出宫去，宁福看的严，拉屎撒尿都有人看着，他才没得逞。
朱允炆告诉宁福，这回给他机会，放他出去。
宁福大为惊讶，皇上不是疑心他和北边勾结、吃里扒外吗？这不是……
朱允炆只让宁福按他说的做，别的他就不用管了，随后说出了他的全盘计划。
宁福这才明白皇上是东“钓鱼”，他答应了，他一边摇头，一边骂这小保子没良心。当年是宁福把他们哥俩带到宫里来的，本来想收他为养子的，因为他挺乖，叫太祖皇上相中了，这才净了身，他怎么能忘恩负义呢！燕王能给他什么好处呢？
朱允炆没有出声。
宁福突然一拍脑门说：“哎呀，对了，他的亲哥哥改了名叫张玉，是燕王手下的爱将，难怪小保子吃里扒外。”
其实朱允炆早访听明白了。
李谦溜出宫去，干了一桩他自以为漂亮的勾当，却万万想不到，一切都在人家手心里呢。
他托付的那个人已被秘密地监视着。
这天下午，南岸长江边，有一个背着蓝布包裹和雨伞，一副老客模样的人在江边搭上一条渡船，他给了船家一贯钱。落座后，他问船家几时开船？他说有急事。
船家看了一眼早已坐在船上的总管太监宁福说说：“他才是船东，他说了萛。”
宁福客气地对他笑道，既然客官事急，就不等客了，马上开船，不过还得再加一贯钱。
这不算苛刻，搭船人很痛快地说：“好说，我只求快，钱不在乎。”于是又从包袱里摸出一贯钱来递上。
宁福注意地审视着那贯钱。老客以为他怕是假线，就说，不用看，这都是户部刚铸出来的制钱，假不了。
宁福故意说：“上当上怕了。”他撂下钱串，对船老大说：“艄公，开船。”船老大拉长声吆喝着：“开船不等客喽……”他摇动大橹，渡船向茫茫对岸驶去。
宁福的渡船很明显地偏离了航线，顺湍急的江流向下漂，搭船老客发现了，急得连声叫“船偏了”，为时已晚，渡船很快斜到下游一片密不透风的芦苇丛中，卡在那里不动了。
搭船人有些紧张，站起来茫然若失又有几分恐惧地问：“怎么了？怎么偏到这儿来了？”
摇橹的艄公说风大浪急，漂过来的，好在偏离不远。
搭船人有些气恼：“这不是躭误我赶路吗？”
宁福说：“稍安勿躁，磨刀不误砍柴功，等咱们谈好了，我用快马送你北上，误不了事。”
那人更为紧张了：“谈？谈什么？”
宁福把玩着手上的两贯钱说，他只想知道一下，这钱，老客是从哪弄来的？
搭船人理直气壮，一不偷二不抢，爱从哪来从哪来，你管得着吗？
宁福慢悠悠地说，他相信老客没偷没抢，可他能保证给他钱的人没偷没抢吗？
搭船人愣了一下，心里没底，说：“那，我就不知道了。”
宁福不再兜圈子，明白地告诉他，托他往北平捎信的人犯了事，是钦犯，他这钱也是从宫中府库盗的，老客方才说对了，这是户部刚铸出来的钱，送没上市流通呢。
搭船人的脸变色了：“我、我哪知道啊？我只是受人之托，捎封信而已。”
宁福又问信是捎给谁的？
那人说是北平一个做生意朋友的。
宁福一句话揭了老底，燕王也做生意？那一定是大本钱的大生意了。
那人的汗立刻下来了，他结结巴巴地问：“大人是、是什么人，要、要把我怎么样啊？”
宁福说，这事与他无关。他也是受人之托，又说，知道他和宫中太监李谦是同乡，他是给李谦跑腿办事。
那人承认是这么囬事。但他连忙摘清自己，请大人高抬贵手，说自己真的什么也不知道。
宁福亮了亮内宫腰牌，告诉他，自己是皇宫里二十四衙门的人。
老客更吓得六神无主了，宦官的东厂二十四衙门，谁不知道啊？谁落到二十四衙门手里，那可就别想活了。
摇橹人挿话说，他可是君前近臣，是司礼监掌印太监，他这次找你，是奉皇命办事。
那人吓得趴在船板上磕头不止：“小的有眼不识泰山……老爷让我怎样都行，绝无二话。”
很简单，宁福让他把信交出来就没他事了。
那人很不情愿，期期艾艾地说：“这、这，我这怎么做、做人呢。”
宁福说小保子犯的是灭九族之罪，念他不知情，才这么宽大，如要执迷不误，可就不客气了。
那人只得抖抖地从包袱里拿出一封信来。
宁福让他放心，答应把他藏起来，一个月后让他再去见小保子，就说已经送到了，他也就安全了。
那人为保命，一声不敢吭。
三
旗帜飞扬，马步军雄壮，帅旗上大书：“钦命巡边太子少傅左军大都督李”的字样。李景隆骑马走在军中，他统大军迤逦向北进发已经七天。
这天，李景隆大军来到开封城外，李景隆对都督陈晖下令说，马上兵分几路，围住开封，严守八个城门，不放一人出入，李景隆亲自统中军入城，包围周王府。
陈晖事先竟一点信儿也不知道，吃惊不小，他向李景隆提出了疑问，我们不是奉命塞上巡边吗？怎么包围起开封来了？
直到这时李景隆才说实话，兵不厌诈，本爵是奉皇上密旨带废周王诏书前来捉拿周王归案的。他又叮嘱陈晖，现在也不必对下级明言，以免走漏风声，放走了周王，捉了再说。
陈晖在马上抱拳道：“得令。”
随后，马蹄声震动了古老的开封城，顷刻间，城垣己被围得铁桶般相似。
此时周王朱橚还毫无觉察。他是朱元璋的第五子，与朱棣是一奶同胞。他的开封王府虽比不上南京那么富丽堂皇，因是宋朝故宫，也很壮观，只是陈旧了点。在朱元璋的二十几个儿子当中，朱橚算是最好学、最有学问的一个了。他曾作《元宫词》百章，影响很大，四海传抄，他还有《救荒本草》传世，那是一本医药著作，因为才气大，便逐渐不安分起来，朱元璋还在世时，他无视《祖训》，擅离王府去了中都凤阳，朱元璋很生气，把他扣留在京师，让他长子朱有燉掌管王府事，直到两年后的洪武二十四年，才放归开封。
据他二儿子朱有爋密告，建文皇帝登极后，他更为囂张，打造兵器，私养死士，与朱棣勾结，野心膨胀，周府长史王翰几次进谏不听，恐受牵连遭祸，装疯离他而去。
朱有爋一心想从哥哥手里抢来王位继承权，父亲不允，便怀恨在心，想告发父亲“反叛”，讨得建文帝欢心，期望皇上把爵位赏给他，便私下里蒐集其父罪状，一举告发。这一切，周王此时还在梦中，一无所知呢。
这天，周王朱橚又在密室里与亲信饮酒密谈。这个颇有点文釆的藩王此时处在半醉状态，他手下的臣僚们都围过来敬酒，一片恭维之声，虽说蜀王号称蜀秀才，比起咱周王爷来差远了。
长史刘玥附和说，是啊，王爷作的百章《元宫词》，可以说是传世之隹作。
指挥佥事崔道又搬出王爷的《救荒本草》，把他与张仲景的《金匮要略》、《伤寒论》相提并论。
有人打抱不平说：“可听说朝廷要削藩，这不是心胸侠窄吗？”
周王说：“别胡说，喝酒。”
酒正酣，觥筹交错，谈兴正浓。
刘玥说，若真有那一天，不如早做准备，和燕王联合起来，这亲哥俩一文一武，无敌于天下。
朱橚警告他，隔墙有耳，让他小心点。他说今天找各位来，就是要商讨大事的，昨天燕王派来专使传消息，说朝廷正在准备撤藩，这是公然背叛太祖、残害手足，我们也不能等着任人宰割呀，人为刀俎，我为鱼肉，危在旦夕了。
刘玥一拍桌子说，官逼民反，不得不反，那还等什么！
崔道建议马上跟燕王联络，天下各藩王联手，打到南京去，兴师问罪。
这时，忽然听到门外传来人喊马嘶声，朱橚侧耳听听，问是什么声音？刚有人要出去看，王府管家气喘吁吁地来报：“不好了，王爷，王府让大军里三层外三层地包围起来了。”
所有的人都惊得站起来。
朱橚故作镇定地说：“岂有此理！光天化日之下，我不信谁有这么大的胆子，走，跟我出去看看。”
于是他带人前呼后拥地往外走。
这时王府四周早已被官军围住，高墙上也站滿了持戈士兵。有人报给朱橚时，他大吃一惊，酒也吓醒了。刘玥给他出了个主意，先发制人。
当朱橚带人趾高气扬地来到大门前时，恰好李景隆率一群都督、指挥使、指挥佥事来到大门前。李景隆面带温和笑容，双手一拱说：“周王殿下别来无恙啊？”
朱橚不客气地说：“表侄，谁给你这么大的权力，光天化日之下，胆敢陈兵王府？意欲何为？要造反吗？”
李景隆说：“周王殿下，这是我最后一次叫你殿下……”
朱橚火了，指着他鼻子说：“大胆李景隆！你想犯上吗？”
李景隆跳下马来，面南而立，平静又掷地有声地说：“有旨意，朱橚听宣。”说罢从陈晖手里接过装在锦囊里的圣旨，当众展开。
朱橚六神无主地四下望望，只得跪下，他一跪，他身后的王府官吏也都跪在了他身后。
李景隆念圣旨道：奉天承运，皇帝诏曰，察朱橚有负皇恩，不守祖制，私练兵勇、干预地方，鱼肉乡里，阴谋篡逆，着割去藩王，废为庶人，籍没家产，押解回京议罪，钦此。
朱橚一时冷汗如雨，叩了三个头，他没想到厄运降临得如此迅猛，早知如此，早就该动手了。事已至今，说什么都晚了，他声音抖抖地说：“臣谢恩领旨。”当他爬起来时，又变了一副脸孔，声称这是阴谋，有人想陷害于本藩，这不萛完。
李景隆说：“表叔这话回去当皇上说吧。”接着脸一沉，下令将王府助纣为虐的大小官吏悉数鎖了，回京发落，财产立即查封。
士兵一拥而上，将刘玥、崔道等大小官吏一一捆绑，这些人面面相觑，刘朗垂头丧气地说：“来得好快呀！”
四
内宫太监混堂司库房是专门放置木盆、唾盂、夜壶之类杂物器皿的，这里阴暗潮湿，又有霉臭之气，平时李谦从不到这地方来。
现在，宁福将李谦领过曲曲折折的窄巷，来到了混堂司一个仓库前，宁福叫管库小太监打开门，管库小太监说：“是，掌印老爷。”
打开门，宁福就让李谦进去。
李谦不得不从，直到此时，他还不知道他犯事了呢。跟着宁福走进光线很暗的库房，李谦有点发毛，他望着堆积着的洗澡木盆、便桶、唾盂、夜壶、竹刷子等物，不得要领地问：“掌印老爷，这是装马桶、尿壶的混堂司库房吧？宁公公莫非贬我上这来当差吗？”
宁福笑笑说：“这主意不坏吧？这地方多清净，活又不累。”
李谦脸黄了，强撑着说：“公公，这我可得去问问皇上，我可是伺侯皇上的殿上贴身太监啊。”
宁福皮笑肉不笑地说：“贴身有什么用？你拍拍自己的心口窝，你和皇上贴心吗？”
李谦呆住，却硬撑着说：“我没做错什么事呀。”