宁福说：“你做了什么，你心里明白，告诉你吧，别自做聪明了，你用二十两银子买通的同乡，在我手上，信也在我手上，你还要对质吗？”
李谦一下子颓了。
宁福说：“好好在这呆着吧。你碰上当今皇上这样心慈面软的，萛你的造化，依我，早一根绳子把你勒死，扔到聚宝门外喂狗去了，你没事多给皇上磕几个头吧。”
说罢，宁福走了出去，小太监在门外落了拳头大锁，仓库里顿时一片黑暗。
宁福正要向皇上奏报这事，这天在宫里碰上了皇上。
朱允炆与马皇后在御花园中漫步。迎面，宁福带几个小太监过来，一见皇上，他们忙闪到一旁垂手侍立，他叫了一声“皇上”，正想借机说说李谦的处置，朱允炆没听见，也没在意。
朱允炆随便地同宁福点点头，己经走过去了，忽然又回头站住，问他：没把小保子怎么样吧？
宁福说：“回圣上，他还活着呢，皇上不是不让杀吗？”
马皇后也知道了他背主私通朱棣的事，感慨地说，想不到他这么个小东西，也敢背主欺君。
宁福说，都是圣上太心慈了，过去我们伺候太祖那时候，有个小太监因为憋不住，在殿上放了个屁，都被处死了，若碰上小保子这样吃里扒外的，还不得点天灯、凌迟处死呀。
朱允炆却说小保子也萛有良心的。朱允炆也想杀他，可将心比心，他又可原谅。你们不是知道吗？如果没有燕王四叔保护，小保子哥俩就都被净身了，他家也就绝后了，小保子要报答燕王，情有可原，这才决定饶他不死。
马皇后说，皇上真是菩萨心肠，前世说不定是观世音的真身。
宁福马上附和：“皇后说的何尝不是。”
五
风声日紧，朱能、张玉在燕王府后院林中也在加紧操练兵马，虽有杀声，却为大白鹅叫声所掩盖，高墙外听不到。
朱棣同道衍来到阵前，他们观看了一会，道衍很满意，说有点意思了。
朱棣仍嫌兵员太少，怕起事时不敷用。令他恼恨的是，原来燕王府的几卫人马，三万多精兵近期全被朝廷调走了，归了朝廷宋忠麾下，这显而易见是去其羽翼、断其爪牙，谁说朱允炆是妇人心肠？这一招就够狠的了。
道衍觉得最可惜的是棣属于燕王的部将关童的一旅骑师，那是真正的劲旅，朝廷用了调虎离山计调回南京去了。日后就是有事，也调动不灵了，离得太远了。
朱棣决定一切从头来，只是时间仓促，有些无所措手足啊。
道衍给朱棣打气，人心在我，还有何忧？他自信，一旦起事，燕王的故旧不管在哪，都会起而响应的，朱棣平时爱才如渴，还不相信自己有此魅力吗？
朱棣深知一场火併，势所难免了。朱棣又提起了昨天小保子派人送来的消息，觉得甚为可疑。朱允炆怎么会良心发现，突然不准备削藩了呢？
道衍问小保子是谁？他可从未听朱棣说起过。
朱棣这才告诉他，小保子是乳名，大号李谦，是张玉的胞弟，是朱允炆的近侍，殿上小太监，专门伺候皇上的。
道衍不能不佩服朱棣的神机妙算。他的耳目都安挿到天子眼皮底下了，朱允炆合当败。只是道衍不明白，一个小太监，怎么会对殿下这么死心塌地呢？是怎么收买的？
说来话长，朱棣告诉他，小保子哥俩是被大太监宁福领进宫的，都被太祖皇上看中了。眼看哥俩都要净身，哭得好不凄惨，他家从此就要绝后了。正好被朱棣碰上了，他就作主，让他们哥俩抽签，抽中的当太监，抽不中的逃生，结果，小保子抽中，当了太监，他哥哥小禄子被朱棣从太祖处要到燕王府，他李家不是有了传宗接代的人了吗？这是小保子肯效忠他的原因。
道衍感喟地说，看起来，好心终得好报，即使是善待了阿猫阿狗，也会有报答的。他又感兴趣地问，小保子的哥哥小禄子今在何处？
朱棣笑着一指正操练军队的张玉道，你再也想不到的，他就是我的哼哈二将之一张玉呀！是他给小禄子改了名姓。
道衍更加感慨不已了。话题又回到了削藩上，朱棣分析，建文帝仁弱，他是个连毛毛虫都怕的人，祭起血腥的旗杀向亲叔叔，他是会犹豫、畏惧的。他抽身退步更好。
道衍劝他别抱幻想，尽管建文帝柔弱无主见，可他周围的人会推着他铤而走险，这也叫身不由己。他仁弱，为什么不把皇位禅让给雄才大略的四叔呢？那不更是名扬千古的隹话吗？
说得朱棣笑起来。
这时徐王妃在宫女簇拥下走来，徐王妃说：“快把洪炉都熄火吧了。”
朱棣问：“怎么了？”
徐王妃说他大哥已到北平了，小妹妙锦先过来看姐姐，哥哥马上会到府里来。他是个一条道跑到黑的愚忠脑袋，燕王府招兵买马、打造兵器，若让他知道了，可有好戏看了。
朱棣明知故问地说，他来干什么？不会是走亲戚吧？
徐王妃说，他今加了太子太傅衔，专门经略北方，塞北又无战事，这明显是冲燕王来的。这很不平常啊。
朱棣显得很沮丧，他把张玉叫过来，吩咐他把炉火全部熄掉，人，全都藏到地窖里，没他命令，不准出来。
张玉说：“得令。”
六
朱允炆在内书房单独召见监察御使景清。景清进来时，朱允炆正背身看墙上的群虎图，听见脚步声，他也没回过头来，他说：“你不用跪了，过来。”
景清还是跪下请了圣安，才来到朱允炆身后。
朱允炆问他，累展翼从宫里这回去，说起这幅群虎图的事吗？
景清屏气敛声地回答：“说过。她很抱愧，为这画惹怒了皇上，她实在是不懂事，也是我治家无方……”
朱允炆说：“其实，朕并没真生气，而是从心底佩服令爱的才智和勇气。她如果是个须眉男子，朕一定重用他。”
景清说：“皇上过奖了。她能懂什么。”
朱允炆所以如此感慨，是对天下大势的无奈。连一个女儿家都看到了封藩之害，看到了潜藏着的禍乱之根，可见真是到了非正本清源不可的时候了。
景清说：“是。”
朱允炆说：“你是朕的监察御史，谏官、言官，你都不如你女儿敏锐。你是反对削藩，主张以亲情维系，最多易地而封的，对吧？”
景清解释说，他是怕出现晋朝八王之乱的悲惨局面，那是皇室和天下苍生的不幸，能避免不更好吗？
朱允炆说，如能君臣守位，相安无事，那他又何必忧心如焚。时下不断有消息传来，岷王、代王、宁王都不老实，与燕王信使往来，都在招兵买马，这不是谋反的兆头吗？
景清说，真不知如何是好。他以为，燕王是诸王的领头羊，说服他奉守祖制至关重要，他是树干，树干不动，百枝不摇。
朱允炆认同他的话很有道理。他说出了自己的打算，加派景清去北平，署理北平布政使参议，巡行提调王府事，协助张昺、谢贵、张信这几个人，他们毕竟是武将，勇有余而谋不足，景清去了，朱允炆也就放心了。
景清说：“谢皇上信赖，臣一定尽力。”
朱允炆又说起了题外话，听说景清与燕王有点私交？
景清答：“家严在时，在上书房同宋濂一起教皇子时，我伴读过一年多，有来往，交往不深。”
朱允炆说：“不是有人给令爱提过亲吗？”
景清说：“那是魏国公说过一次，他想让燕王世子纳小女为妃，但小女不乐意，我也没有相强。后来燕王找人合了生辰八字，说命相相克，也就没再提起过。”
朱允炆又问至今没有字人吗？
景清的心砰砰乱跳，他生怕皇上会选她入宫，急忙答道，虽未字人。不过翰林柳如烟有这个意思。这也是暗示皇上，女儿己“名花有主”。
其实朱允炆并无此意。他说：“柳如烟？学问好啊，中过状元，人也风流倜傥，不错。”
景清的心放囬到肚子里去了，又轻描淡写地说，这都是没影的事呢。
朱允炆问景清，此行想不想带令爱北方一行啊？又问景展翼是否到过北方。
“没有，”景清说，“她早就想跟我各处走走了，只是我没带过她。”
朱允炆说，这次不妨破个例。
景清嘴上说：“谢皇上。”心里却纳闷，皇上何以关心起带不带景展翼赴任的事呢？是有意还是无意？
朱允炆慨叹地说：“燕王是我的亲叔叔，现在到了要求别人传话的地步了，真是一大憾事。”
景清说：“也许臣不该说，如果太祖驾崩时，朝廷准许藩王回来吊丧，也许不会弄得这么僵。”
朱允炆说：“他带万名甲士，白盔白甲杀气腾腾而来，换成你，你敢让他进京吗？你倒替他说话。”
景清无言以对。
朱允炆宽厚地笑了：“你别多心，朕倒诚心诚意地希望你与他是莫逆之交，也好为朕传个话，朕实在不愿在太祖尸骨未寒之时，便有同室操戈之忧。”
景清说：“臣记在心里了，臣见了他，会晓以大义的。”
君有君样，臣有臣样，天下就太平了吗？一颗东珠送两人，各有各的用处，想送的不领情，白拣便宜的又疑神疑鬼。靠山吃山，靠水吃水，瘸子老太监靠阴沟，就只能吃阴沟，李谦花血本买的不是泔水，而是流淌泔水的“鬼门”，那是他通往天堂的路。
徐妙锦又囬到了燕王府她常住的房子。她从小呆在北平的时间居多，久而久之，他倒喜欢上北方四季分明的气候了。她每次囬南京，不管去多久，朱棣和徐王妃从不占她的房子，一切都按原样封存，使她囬来时有一种亲切感。
侍女桂儿知道徐妙锦最爱弹古筝，一进寝宫，就先把古筝拂拭干净，徐妙锦果然来了兴趣，上好弦，弹了几下，这时张玉来到门外说：“小姐，燕王忙得不可开交，先打发我来看你，叫你别见外，你就是燕王府的女主人。”
这话话得徐妙锦心里热乎乎的，她离开琴台迎出来说：“啊，是张将军，快请进吧。燕王随时可见，怎么还要打发人来看望？太客气了。”
张玉并不是一般的礼节性问候，是燕王打发他送一件东西给妙锦小姐。张玉双手捧出一个漂亮的锦盒。
不得要领的徐妙锦接过来，解开红丝绳，打开锦盒，原来是那颗硕大的东珠，送给过铁铉，又被退还了。朱棣当着徐妙锦的面说起过这颗东珠的价值，还说吓着了铁铉了。徐妙锦好奇地托起大东珠，冲阳光看看，那珠子青幽幽的，光芒四射，徐妙锦说：“这可真是一颗宝珠啊，我长这么大还真头一次看到呢。”
张玉说，这是世上罕见的东珠，是黑龙江口的奴尔干进奉给殿下的，另一颗给太祖皇帝陪葬了，这世上仅存的一颗就更珍贵了。
徐妙锦说：“原来这就是东珠？过去光听人家说过，果然与众不同。”
张玉说，这东珠只有库页岛海域的珍珠蜯里才有，极为罕见。十年前，奴尔干的头人给燕王进贡两颗，一颗留在了燕王府，一颗进奉给太祖皇帝了，这能不是稀世珍宝吗？
徐妙锦说：“对珠宝，你挺在行啊。”
张玉憨笑，说自己是现发现卖，燕王刚刚给他讲的。
徐妙锦半开玩笑地说：“你坐吧，你们燕王是把东珠拿来给我开开眼呢，还是送给我了？”
张玉说，是殿下送给小姐的。
徐妙锦故意问：“他没说，为什么送我这么贵重的礼品？”
张玉说：“那还用说，你是她妻妹，是至亲啊。”
徐妙锦正色道，你怎么拿来的还怎么拿回去，她说她可承受不起。
张玉很为难，她不收，朱棣会说，他连这么点小事也办不明白，不是要挨一顿骂吗？
徐妙锦说：“你就不怕我骂吗？”
二人正在僵持时，朱棣一脚门里一脚门外地走进来，二人都不禁愣了。
一见朱棣亲自登门，张玉打了个照面就趁机溜了，也不至于挨骂了。
徐妙锦迎进朱棣，让桂儿上茶。
徐妙锦请朱棣把东珠拿囬去，说自己承受不起，张玉说自己是燕王妻妹，那还大得过姐姐吗？言下之意是，这稀世之宝应当首先送给徐王妃才是正理呀。
朱棣坐在椅子上喝着茶说，张玉知道什么！你以前就不是我妻妹了吗？我为什么没把这镇宅之宝送给你？
徐妙锦说：“我怎么知道？”
朱棣说他送东珠给妙锦，是对她的谢意，咱们至亲，虽说大恩不言谢，他心里却过意不去，她若不肯收，他心里会很难过，无以报答。
徐妙锦可不明白，自己干了什么惊天动地的大事，值得他这样挂在心上？
朱棣很感动，且不说徐妙锦时常去关照在京读书的三个外甥，朝廷决定削藩，她也是第一个把准信告诉燕王的，陈瑛的被罢官是因为受朱棣贿赂，也是徐妙锦透露给他的，包括她大哥到北平来监视燕王的使命，也是徐妙锦仗义执言相告。不然，他还傻里傻气地蒙在鼓里，死都不知怎么死的呢。其实他也是故意把帐都记在徐妙锦身上，小保子也多次送出过相关情报呀。
徐妙锦不买帐地说：“得了吧，别在我跟前装可怜相。朝野上下谁不知道燕王是人中翘楚，你是那样傻里傻气的人吗？”
朱棣说，即使是红花，也得有绿叶扶啊。
传递消息的事，在徐妙锦这，纯属正常，不用他谢，她只不过是对朝廷削藩看不下去而已，本来大家好好的，太祖一宾天，马上要把皇叔们赶尽杀绝，在她看来，这也太说不过去了。
朱棣问她，依她看这事未来前景如何？
徐妙锦说，一只巴掌拍不响，皇上不能过份，各藩王也该守臣规，君有君样，臣有臣样，天下就太平了。
朱棣说，只怕树欲静而风不止啊。刀真的按到脖子上，谁也不会等死吧？
徐妙锦有几分惊讶地说：“这么说，朝廷真若削藩，你要起兵？”
朱棣含糊地说，他当然不希望有这一天。
那就是说，可能有这一天了！徐妙锦不认识似地相量着他，她直言相劝，让他别当逆子贰臣，她说自己替他打保票，为他说情，都因为她相信朱棣是一个忠贞不二的藩王。即使皇上处置错了，他都该逆来顺受，怎么会有这样念头呢，太可怕了。
朱棣急忙拉囬来，说这不过是他的一句气话而已，她还当真了。君叫臣死，臣不敢不死，他不会连这道理也不懂。
徐妙锦相信了。她说，我说你燕王不至于这么糊涂嘛。有人说燕私下里招兵买马要谋反，她第一个不信。
朱棣敷衍地说：“知我者妙锦小妹也。”
徐妙锦说：“你别跟我甜嘴蜜舌的了。”
朱棣说他是真心话。他希望徐妙锦把他的心思多向大哥说说，他在皇上面前说句话，可是一言九鼎啊。
徐妙锦说：“何必拐这么大弯？他是你大舅哥呀，有什么话你不能当面说？我去说，反而惹他猜疑，倒像你有什么鬼似的。”
“这倒也是。”朱棣说，不过，有些话自己去表白，总不如旁观者说有用，一句顶百句。
其实，徐妙锦没少为朱棣回护，她答应，有机会还会为他说话的。她托起那个锦盒说：“这个嘛，太贵重了，我命薄承受不起，情我领了，原物奉还。”
朱棣又往回推，恰这时，徐王妃走了进来，一眼看见朱棣，就说：“来的不是时候了，殿下也在这。”徐王妃为人端庄稳重，很少用这种口吻说话。
朱棣马上笑着解释：“我也是刚来。”
徐王妃说：“我不过开了一句玩笑而已。妙锦从小有一大半光阴在燕王府度过的，亲姐妹，从来没有什么避讳呀。”
北平都指挥佥事张信府邸一片忙乱。在太夫人房间门里门外围了好些丫环、仆人，张信守候在母亲床榻旁，老太太中饭后突发急症，牙关紧闭，四肢厥冷，已处于昏迷状态，先后请来几个郎中，针灸、拔火罐都不顶用，灌药不进，只好用刀子撬牙关，仍然灌不进几滴药去，大多都从嘴角流出来。
一脸热汗的郎中们束手无策地对张信说，医道浅，没有回春之术了，现在太夫人脉息全无，再不请医术高明的人，怕是……他们都怕担责任。
张信急得跺脚，他们几位，都是常出入王府的高手，不能撒手啊，全北平就数他们几位的招牌亮了。还能去请何人！
张夫人出主意说，何不去燕王府求救？听说燕王手下的一僧一道都懂医道，说不定会有偏方。
张信很犹豫，求助朱棣，他不是没想过。现今朝廷和燕王不和，他和布政使张昺、都指挥使谢贵是受命监视燕王一举一动的，他去求燕王，张昺、谢贵会怎么想？万一传到南京，皇上会怎么想？