杀鸡的目的是为了镇服猴子。喻指以旁敲侧击的方式产生威慑力量。
旧时江湖艺人往往会牵着几只猴子，在闹市街头让猴子给路人耍把戏。如：让猴子翻筋斗、骑车、坐在车上赶羊拉车。接着是猴子敲着小铜锣绕圈，向人讨要观赏的钱。仔细观察就会发现猴子在做着各式各样“表演”的同时，眼睛总是不时地盯着耍猴人的脸色和手中的鞭子，露出一副可怜相。为什么一身野性难改的猴子，能那样驯服地让耍猴人任意驱使而惟命是从？原来驯猴人自有一招妙计：猴子被人捉住之后，虽然用锁链牢牢锁住，仍然是上窜下跳，想伺机逃跑不肯就范，驯猴人就采用杀鸡给猴看的办法，来制服猴子。在猴子眼前，把一只活鸡捉住，用刀将鸡喉咙割断，让喷出的鲜血溅满地上，鸡在挣扎中死去，看到这血腥的场面，猴子在惊吓之中，产生极大的恐惧，生怕自己像鸡一样被杀掉，从此只好任其摆布，被其驯化。
所以人们就总结出“杀鸡给猴看”这样一句俗语，生活中，一些领导者也常用这种方法管理部下，而且这种杀一儆百的做法通常很有效。
杀鸡给猴看这种杀一儆百的做法，是人们常用的一种做事策略。比如对一个工作单位中出现的害群之马，要给予坚决的惩处，以警示他人不要重蹈覆辙。